二十四位功臣包括關隴代北豪族與皇族貴戚的趙國公長孫無忌、河間郡王李孝恭、申國公高士廉、邳國公長孫順德、譙國公柴紹、莒國公唐儉、陳國公侯君集；隋朝舊臣之後的衛國公李靖、萊國公杜如晦、梁國公房玄齡、褒國公段誌玄、勳國公殷開山、夔國公劉弘基、永興縣子虞世南；前朝重臣勳戚的宋國公蕭瑀；反王舊部的鄭國公魏征、英國公李績、盧國公程知節、胡國公秦瓊、鄂國公尉遲恭、郯國公張公瑾；北齊舊臣之後的邢國公劉政會，另蔣國公屈突通兼具關隴代北豪族與隋朝舊臣雙重身份。這些功臣或為佐命謀臣，或為開國猛將，均為大唐建立與鞏固立下不世功勳。
閻立本所繪《淩煙閣功臣二十四人圖》以逼真傳神著稱，時譽“丹青神化”。唐代詩人李賀曾以“請君暫上淩煙閣”詩句稱頌此閣的功勳象征意義。
淩煙閣的具體修建時間已無確切史料可考。據《資治通鑒》記載，貞觀四年，太上皇李淵得知唐軍俘獲突厥頡利可汗後，召集唐太宗李世民及一眾王公大臣於淩煙閣舉辦慶功宴，據此可證，淩煙閣在貞觀四年之前已存在並投入使用。曾一度名為“戢武閣”，“戢武”意為“息兵”，後複名淩煙閣。二者含義相近，均蘊含偃武興文、表彰元勳舊臣的寓意。
“淩煙”之名並非始於唐代，其淵源可追溯至南北朝時期乃至更早。南朝劉宋文學家鮑照在《鮑氏集》卷十中載有《淩煙樓銘》一文，北周庾信亦在《周柱國大將軍紇於弘神道碑》中提及“天子畫淩煙之閣，言念舊臣，出平樂之宮，實思賢傅”，均印證了“淩煙”作為樓閣名稱的早期使用。曾一度名為“戢武閣”，“戢武”意為“息兵”，後複名淩煙閣。二者含義相近，均蘊含偃武興文、表彰元勳舊臣的寓意。
唐代長安城皇宮內三清殿旁有一個不起眼的小樓，名為淩煙閣。貞觀十七年，唐太宗李世民為了紀念和他一起打天下治天下的功臣，修建淩煙閣來陳列由閻立本所畫的二十四位功臣的畫像，即為《二十四功臣圖》，比例為真人大小，麵北而立，以示尊皇，並時常前往懷舊。
圖畫功臣於淩煙閣並非始於唐代。庾信《周國柱大將軍紇幹弘神道碑》中有“天子畫淩煙之閣，言念歸臣”的句子，可知北周政權也這麽幹過。崇重功臣、能臣的精神，延續了一個多世紀之久。而唐朝的淩煙閣建在長安城內三清殿的旁邊。閣中又隔為三層：最內一層所畫均為功高宰輔的大臣；中間一層所畫，均為功高王侯的大臣；最外一層所畫則為其他功臣。這二十四位功臣的畫像均麵北而立，以示為君臣之禮。
這二十四位功臣是：司徒、趙國公長孫無忌；司空、涼州都督、河間郡王李孝恭；司空、萊國成公杜如晦；司空、相州都督、太子太師、鄭國文貞公魏徵；司空、梁國公房玄齡；開府儀同三司、尚書右仆射、申國公高士廉；開府儀同三司、鄂國公尉遲敬德；特進、衛國公李靖；特進、宋國公蕭瑀；輔國大將軍、揚州都督、褒忠壯公段誌玄；輔國大將軍、夔國公劉弘基；尚書左仆射、蔣忠公屈突通；陝東道行台右仆射、鄖節公殷開山；荊州都督、譙襄公柴紹；荊州都督、邳襄公長孫順德；洛州都督、鄖國公張亮；光祿大夫、吏部尚書、潞國公侯君集；左驍衛大將軍、郯襄公張公謹；左領軍大將軍、盧國公程知節；禮部尚書、永興文懿公虞世南；戶部尚書、渝襄公劉政會；光祿大夫、戶部尚書、莒國公唐儉；光祿大夫、兵部尚書、英國公李積；徐州都督、胡國公秦瓊。
淩煙閣二十四功臣並非按照功勞大小排名，而是在貞觀十七年，唐太宗選出二十四個功臣後，按照最高官職排名。貞觀十七年已經去世的人，此時已經獲得贈官，因而排在前麵。舉例而言，貞觀十七年，長孫無忌最高虛銜為司徒，房玄齡為司空。李孝恭、杜如晦、魏征此時已經去世，是贈司空。因“死者為大”的原則，真正的司空房玄齡排在三個贈司空之後。貞觀二十三年纔去世的李靖，也因為“去世較晚、此時未獲得死後贈官”的原因，位列第八。
淩煙閣功臣畫像的繪製曆程綿延二百五十八年，自唐太宗貞觀十七年始，至唐昭宗天複元年終，期間曆經起伏興衰。共有五位帝王主持過淩煙閣功臣圖繪事宜，分別為唐太宗、唐代宗、唐德宗、唐宣宗、唐昭宗，這五次圖繪活動可劃分為三個階段：第一階段為貞觀十七年，唐太宗主持的首次圖繪，是唐王朝淩煙閣功臣圖繪的首個高峰，其規模與規格均前所未有。第二階段為“安史之亂”後，涵蓋唐肅宗、唐代宗、唐德宗時期，形成圖繪功臣的第二次高峰。第三階段為唐宣宗、唐昭宗時期，此時唐王朝國勢漸衰。學者張曉雄、杜正乾指出，這五次圖繪呈現出“前盛後衰、前精後粗”的顯著特征。
唐太宗時期的首次圖繪高峰過後，武則天曾於淩煙閣為功臣圖讚。唐中宗曾宴請修文館學士，賜其遊覽淩煙閣；唐玄宗誅殺韋皇後時，亦於淩煙閣前集結軍隊，憑分合之勢瓦解韋氏力量。“安史之亂”爆發後，藩鎮割據、戰亂頻仍，唐代宗即位後為激勵將士，接連下詔賜功臣鐵券，並敕令續繪淩煙閣功臣像。寶應元年，諸將大敗史朝義，幽州守將李懷仙斬其首平定河北，李懷仙與郭子儀、李光弼等功臣獲賜鐵券，得以圖形淩煙閣，這是淩煙閣首次繪製新功臣畫像，而非重繪舊臣。
唐德宗時期，先後將褚遂良、李晟等二十七人圖繪於淩煙閣，德宗亦成為唐朝首位將自身畫像納入淩煙閣的皇帝。此次圖繪功臣數量的增多，從側麵印證了唐王朝由盛轉衰的曆史變遷。
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