《太一生水》，抄於郭店竹簡《老子》丙組之後，是講宇宙生成的。許抗生認為：“《太一生水》篇，從宇宙演化學說史上說，是老子到《淮南子》之間一個重要發展階段。它發揮了老子的思想，又具有不同於老子思想的獨創性。它與《管子·內業》等篇和《淮南子》有著不同的思想發展路向，同時又對《淮南子》產生了巨大的影響如天為氣的思想和‘天不足於西北，地不滿於東南’的思想皆對《淮南子·天文訓》產生了影響。”
後人讀此書，無不以為此書隻是一部意在求仙訪道博采黃老言的道家之書而已。而黃老道則為漢初文景以來所尊之官學。殊不知，此書乃是建元初年間激烈政治鬥爭和意識形態辯論的產物。
《淮南子》是西漢初年淮南王劉安招集門客，於漢景帝、漢武帝之交時撰寫的一部論文集。劉安是漢高祖劉邦的少子淮南厲王劉長之子。淮南厲王因“謀取”獲罪，流徙途中絕食而死，後淮南厲王的封地被一分為三，劉安被策封為淮南王。劉安曾羅致賓客數幹人，內中不乏碩學之士，共同編定《淮南子》一書。其中《內篇》二十一篇，《外書》三十三篇，《中篇》八卷，《要略》，是全書的序言。從《要略》看，全書寫作有統一的計劃和安排。但從內容看，並未完全統一。《漢書·藝文誌》把它列入“雜家”是有道理的。書中內容，除道家思想外，還兼收了儒家、法家、陰陽家之言。範文瀾先生說：“《淮南子》雖以道為歸，但雜采眾家”，仍表現出一定的融合傾向。”
在宇宙觀生產論方麵，《淮南子》繼承發揚了先秦道家的唯物思想。該書《天文訓》說：“道始於虛霩”、“道始於一”，認為在天地未形之前，整個宇宙是個渾然一體、沒有定型的“虛霩”，是個渾涵未分的“一”。《原道訓》說：“所謂無形者，一之謂也；所謂一者，無匹合於天下者也。卓然獨立，塊然獨處，上通九天，下貫九野，圓不中規，方不中矩，大渾而如一。”據上可以這樣分析：“道”是“虛霩”之道，是“一”之道，歸根結底，是物之道。既“萬物有道”，這是明確的唯物主義。
在宇宙生成論方麵，該書《天文訓》指出：“道始於一，一而不生，故分而陰陽。陰陽合和而萬物生，故曰：一生二，二生三，三生萬物。”並認為：宇宙之氣“清揚者薄靡而為天，重濁者凝滯而為地”，陽為日，陰為月，陰陽分化為四體，這是明確的宇宙構成論，在近代科學出現以前，幾乎成為古代唯物主義公認的定論。
《淮南子》還明確指出先秦道家“無為而治”真正內涵：無為，不是無所作為，而是因勢利導的主動行為。《修務訓》曾引述對老子的“無為”之涵義的一種誤解“無為者，寂然無聲，漠然不動，引之不來，推之不往”的這種對老子思想的誤解，指出：曆史上公認的“先聖”都是積極有為的，如神農氏教民“播種五穀”，發明醫藥，“一日而遇七十毒”；堯積極從事政治管理與社會教化，“西教沃民，東至黑齒、北撫幽郡，南到交趾，放驩兜於崇山，竄三苗於三危，流共工於幽州，殛鯀於羽山”；舜“辟地樹穀，南征三苗，道死蒼梧”；禹休風榨雨，“決江疏河，鑿龍門，辟伊闊”；湯夙興夜寐。勤於政務。這些古聖先王，一生致力於興利除害，屢建奇功，“聖人憂民如此其明也，而稱以‘無為，豈不悖哉！”此可知：“天子以下，至於庶人，四肢不動，思慮不用，事治求成者，未之育也！”該篇指出道家“無為”正確的解釋，它說，老子的無為決不是無所作為，而是因勢利導：“夫地勢，水東流，人必事焉，然後水潦得穀行；禾稼春生，人必加工焉，故五穀得遂長。‘聽其自流，得：之其自生，則鯀、禹之功不立，而後稷智不用也。”
《淮南子》的作者說：“若吾所謂無為者，私誌不得入公道，嗜慾不得枉正術，循理而舉事，因資而立功，權自然之勢，而曲故不得容者。非謂感而不應，攻而不動者。若夫以火熯井，以淮灌山，此用己而背自然，故謂之有為。”引文“若夫”後的句子意思是說，如果試圖用火來烤幹井水，把淮河引到山上去，就是背離事物自然本性而僅憑自己的主觀意誌的行為，這就叫做“有為”。
老子筆下的聖人是道的化身，是聖明的君王，他們是“處無為之事，行不言之教”的，但聖人卻是“萬物作焉而不辭，生而不有，為而不恃，功成而弗居”的。如果說無為就是“無所作為”，那麽何以又說“生而不有，為而不恃”，又何談“功成”呢？而且老子把“生而不有，為而不恃，長而不宰”的行為視為“玄德”即最高的德行。可見“無為”決非“不要有任何作為”，而是為了使人們能夠因循事物的自然本性及其發展趨勢更好地“為”，而且也隻有如此，才能大有作為。與此相反，如果出於一己的私利或個人意誌，根本違逆事物的自然本性及其發展趨勢而強行所為或妄自作為即“有為”，那麽一定會事倍功半，甚至遭到嚴重挫折或失敗。所以老子告誡我們：“為者敗之，執者失之。是以聖人無為故無敗，無執故無失。”
順便指出，《淮南子》與漢初黃老學派也有密切的關係。漢初假托黃帝以為書名的著作甚多，大都失傳。馬王堆漢墓出土的帛書；中就有《道原》《經法》《稱》《十六經》四篇古佚書。《淮南子》與這四篇黃老帛書有一定的關聯。《原道訓》與《道原》都是論“道”專篇，言辭極為一致。此外其他相互彷彿之處也很多。
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