寓言是通過故事作出比喻來寄寓道理，形象具體，意味深長，具有故事性和哲理性。用寓言說理，比直接議論說理更形象更生動，能把抽象的哲理形象化，深奧的道理通俗化。《淮南子》中的未嚐知音、恐死忘生、一洞之網、塞翁失馬等寓言故事，生動有趣，寓意深刻，廣為人知，都是富含哲理的經典寓言。正是因為《淮南子》在說理時援引大量寓言故事，故而使文字具有形象生動的文學色彩，也使得意蘊也更加深厚。
《汜論訓》中的佩玦逐兔的寓言故事，具有突出的代表性。“楚王之佩玦而逐菟，為走而破其玦也，因佩兩玦以為之豫，兩玦相觸，破乃逾疾。亂國之治，有似於此。”這則寓言揭示了一個基本道理：解決問題的方法不在於多，而在於有用；如果隻是多而無用，反而會使問題更加嚴重。把這樣的道理落實到治國理政上麵，應該是特別有用的。政令簡明，隨順百姓，纔能夠做到無為而治；如果依賴增加法令稅負等措施來增加政府的收入，會使民眾騷亂不安，造成民眾的貧困，反而會導致賦稅收入更少，這樣就會增加治理的難度。縱觀曆史，每當亂世，思想家們的批判，最多的就是國家的煩苛之政。用寓言故事來說明“煩苛之政”的道理，生動形象，明白易懂，便於接受和理解。
《淮南子》豐富多樣的神話傳說、寓言故事，使其具有了奇幻斑斕的文學氣息和審美特質。聶石樵先生在《先秦兩漢文學史稿》一書中，給予了高度評價：“《淮南子》以其豐富的古史故實、神話傳說、寓言故事，為文學描寫開拓了新的領域，其連類比喻、奇偉閎麗之文，也開後代散文風氣之先。”《淮南子》具有重要的文學地位和美學價值。
最早對《淮南子》進行註解的有高誘和許慎兩人。現存的《淮南子》注本，是高誘和許慎兩種注本的合並本。現如今，學術界基本統一的觀點是高誘注十三篇，許慎注八篇。高誘注的十三篇是：《原道訓》《天文訓》《俶真訓》《地形訓》《覽冥訓》《時則訓》《精神訓》《本經訓》《泛論訓》《主術訓》《說山訓》《說林訓》《修務訓》； 許慎注的八篇是：《要略》《齊俗訓》《道應訓》《詮言訓》《繆稱訓》《兵略訓》《人間訓》《泰族訓》。
《淮南子》引用過的道家著作，見於《漢書·藝文誌》的有《老子》《文子》《莊子》《列子》等。此外，郭店楚簡中《太一生水》篇對《淮南子》也有明顯影響，也可歸入此類。
《淮南子》分析了《管子》產生的原因：“桓公憂中國之患，苦夷狄之亂，欲以存亡繼絕，崇天子之位，廣文武之業。”顯然把它作為富國強民的政治著作看待，劉向也認為：“凡《管子書》，務富國安民，道約言要，可以曉合經義。”《淮南子》在《道應訓》引述了《管子》的話，《管子》一書，以道家為主包舉百家，《淮南子》的“氣”論及“法治”等方麵的思想，都能在稷下黃老著作《管子》那裏找到它的源頭。
《老子》是《淮南子》直接引用最多的典籍，《道應訓》實際就是以曆史故事、寓言傳說等闡釋《老子》的旨義，僅此一篇，涉及《老子》四十一章中的五十六處文字，它與《韓非子》的《解老》《喻老》一樣，都是關於《老子》的較早的注釋，足見《淮南子》作者對《老子》的重視。《淮南子》所受《老子》的影響，最明顯的是以道作為全書的指導宗旨，並對“道”做了更加詳盡的描述和規定，其中《原道訓》，楊樹達認為：“此篇全衍老子之旨，故以《原道》名篇。”
《淮南子》引用《莊子》直接說明的隻有一處，見於《道應訓》：故《莊子》日：“小年不及大年，小知不及大知。朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋。”這句出自《逍遙遊》，隻是次序略有不同。但是，“其暗用《莊子》者觸篇皆是。今本《莊子》三十三篇，惟《說劍篇》之文，不見於淮南。其餘三十二篇，則均有稱引”。劉安對《莊子》是熟悉並深有研究的，他還做過《莊子》的注釋工作。《文選》謝靈運《入華子崗是麻源第三穀》、陶淵明《歸去來辭注》、任彥升《齊竟陵文宣王行狀》李善注並引淮南王《莊子要略》雲：“江海之士，山穀之人，輕天下，細萬物，而獨往者也。”張景陽《七命》注引淮南王《莊子後解》雲：“庚市子，聖人無欲者也。人有爭財相鬥者，庚市子毀玉於間，而鬥者止。”據此可知，淮南王劉安曾有《莊子要略》和《莊子後解》，惜已失傳。
《淮南子》與《文子》關係殊難判斷，《文子》的內容有十分之五六與《淮南子》相同，兩者孰先孰後的官司打了上千年。《漢誌》載：“《文子》九篇。”班固自注曰：“老子弟子，與孔子並時，而稱周平王問。”。
《列子》的“共工怒觸不周山”的神話和列子“使天地三年而成一葉，則萬物之有葉者寡矣”的感歎，在兩書中都出現過，顯然有某種繼承關係。《漢誌》所著錄的“《列子》八篇”，是劉向整理過的，它在流傳的過程可能有後人摻入的成分，但絕非“偽書”，其內容大部分可信。《屍子》說：“列子貴虛。”劉向以為：“其學本於黃帝老子，號日道家。道家者，秉要執本，清虛無為，及其治身接物，務崇不競，合於六經……孝景皇帝時貴黃老術，此書頗行於世。”在景帝時十分流行的《列子》，想必劉安也能見到，《淮南子》也有貴“虛”的一麵，不能說沒有《列子》的影響。
至於《黃帝四經》有《道原》，《淮南子》有《原道訓》，《淮南子》文字明顯出於前者的有近三十處，唐蘭已作過梳理。
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