這一階段的特點是合縱連橫運動適應著各國之間政治、軍事、外交及經濟形勢迅速而複雜的變化，而達到了**。這個**在整個縱橫家發展曆史中，是第一個**，其標誌一是產生了眾多的縱橫家代表人物，最為著名的有蘇秦、張儀、陳軫、樓緩、郭隗、虞卿、甘茂等人；二是縱橫家的行為模式基本形成，而其思想與文化的內容也發展成熟，終於確立起獨具特色的縱橫家思想及學術流派。
第三階段：戰國時期以統一華夏為目的的兼並戰爭已經接近尾聲，秦國由於成功地實行了縱橫家範雎提出的“遠交近攻”為特點的新的連橫政策，經過長期的政治和外交攻勢，發展成為最大的強國。秦國的統一在相當程度上可以說是縱橫家長期努力的結果。這個階段縱橫家發展的特點是以秦國縱橫家的連橫運動為主。這一階段縱橫家的代表人物是範雎、蔡澤。漢代劉向在校刊整理《戰國策》時也高度評價了縱橫家的作用與影響，他說：“是以蘇秦、張儀、公孫衍、陳軫、蘇代、蘇厲之屬，生縱橫長短之說，左右傾倒。蘇秦為縱，張儀為橫。橫則秦帝，縱則楚王，所在國重，所去國輕。”
關於縱橫家的思想在《韓非子》中說：“縱者，合眾弱以攻一強也；橫者，事一強以攻眾弱也。”但縱橫家自己的著作中並沒有對“縱橫”這一概唸的係統解釋。
在《鬼穀子》中“縱橫”概念隻出現了三處，在《鬼穀子·捭闔第一》中說：“四時開閉以化萬物縱橫。”
第二處在《鬼穀子·飛箝第五》中：“可箝而縱，可箝而橫。”，第三處在《鬼穀子·忤合第六》中：“乃可以縱，乃可以橫。”對於“縱橫”的解釋主要還是根據《漢書·藝文誌》中所說的“行人之官”，主要從國際關係、國家強弱與方位等等有關方麵來解釋的。
理論主要為縱橫，或合眾弱以攻一強，此為縱；或事一強以攻諸弱，此為橫。前者主要以連為主，故可知如何能用外交手段聯合團結，是為陽謀多陰謀少；後者主要以破為主，故可知如何利用矛盾和利益製造裂痕，是為陰謀多而陽謀少。此為戰略思想，是行辯術成大事的基礎。若此不查則必遊說而不成。對縱橫謀士的要求：知大局，善揣摩，通辯辭，會機變，全智勇，長謀略，能決斷。
縱橫家崇尚權謀策略及言談辯論的技巧，他們注重揣摩遊說物件心理，運用縱橫捭闔的手段，或拉攏或分化，事無定主，說無定辭，一切從現實的政治要求出發。縱橫家在戰國時期的社會舞台上非常活躍，其思想和活動對當時的政治、軍事局勢產生了重要的影響。
首先要對現實有最明確的認識，確定連橫的物件，然後知其諸侯為人而定說辭，及遊說之法，或抑或揚，或抑揚相合，或先抑後揚，或先揚後抑，諸法隻要對症必事事有其妙。其次在遊說過程中，當先觀其反應，見機行事，察其對己之關係，是同是非，若同則繼續，若非則當補遺誤，而後以飛箝之術或以利誘，或以害說，探其實情，此為遊說最主要方法之一，而後再以揣摩之術深察其內心，看其同異，而後快速正確以權謀之術決斷。
據說其祖乃鬼穀子，戰國時人，籍貫不詳，以隱於鬼穀而得名。曾授蘇、張、孫、龐四大弟子，皆戰國時風雲人物。其後習鬼穀縱橫術者甚多，著名者十餘人，如張儀、公孫衍、蘇秦、甘茂、司馬錯、樂毅、範雎、蔡澤、鄒忌、毛遂等，事皆詳於《戰國策》。
今僅存《鬼穀子》十三篇、《戰國策》三十三篇，非其門徒著，主要是縱橫謀士之言行，也可以為縱橫家實戰演習。鬼穀子後附《本經陰符》七篇乃修身養性之法，本經意為基本綱領，陰符為隱秘的符言，非常神秘。唯讀者可有悟但不能道出精髓，所謂悠然心會妙處難與君說是也。
《鬼穀子》一書理論非常詳細俱體，也非常微妙，不是輕易可以說出來的，更重要的是這本書重在用，若學而不用，長久必有害。必邊學邊用邊體味方可。《戰國策》一書是遊說辭總集，幾乎所有縱橫家謀士的言行都在此書。有三大特點：一智謀細，二虛實間，三文辭妙。
王詡，戰國時期縱橫家創始人，別名鬼穀子、王禪，生卒年與家世不詳。因隱居清溪鬼穀自稱鬼穀先生，其學說融合儒、道、兵、法多家思想，主張實用主義謀略，代表作《鬼穀子》為世界現存最早的公關理論著作。他創辦鬼穀派，培養蘇秦、張儀等傑出弟子，通過縱橫之術影響戰國政局。
王詡生平充滿傳說色彩，民間流傳多種出生神話，涉及穀穗、龍女等元素。其籍貫存在河北臨漳、河南登封等六種說法。《鬼穀子》強調遊說技巧與權術策略，因思想與儒家相悖引發爭議，明代宋濂批評其術“用之於國則僨國”。該著作被應用於軍事、外交、商業領域，與《孫子兵法》形成戰略戰術互補。
鬼穀子是華夏曆史上一位極具神秘色彩的人物，被譽為千古奇人，建立鬼穀門派，長於持身養性，精於心理揣摩，深明剛柔之勢，通曉縱橫捭闔之術，獨具通天之智。鬼穀子身懷曠世絕學，智慧卓絕，精通百家學問，是縱橫家的鼻祖，是著名的思想家、謀略家、兵家、陰陽家、法家、名家，更是偉大的教育家。鬼穀先生是百科式人物，他的智慧教育了蘇秦、張儀等眾多風雲人物。
身世傳奇，傳說一：相傳，在很久很久以前，有一家姓趙的和一家姓周的，他們是鄰居。趙家經商，周家務農，兩家相交甚厚，關係密切。後來，趙家經商破產了，周家便慷慨接濟，趙家為表真誠的謝意，許諾將女兒許配給了周家。過了不久，周家父母相繼去世，家境敗落，作為商人的趙家，悔婚毀約。
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