《太平經》主要采用的是問答體，即真人弟子問，神人天師答。《太平經》的基本內容，《後漢書·襄楷傳》中說是：“專以奉天地、順五行為本，亦不、有興國文嗣災害術。“範曄說是：“以陰陽五行為宗，而多雜語。”《神仙傳》說是：“專論陰陽、否泰、災眚之事，有天道，有地道，有人道，雲治國者用之，可以長生，此其旨也。”
《太平經》的經義，大致可分為四個方麵：一是構築了早期道教的神學思想及體係，提出了神仙不死、身中神、求長生等觀念，最高神名太平金闕帝晨後聖帝君號太平真正太一妙氣皇天上清金闕後聖九玄帝君，亦稱大太平君實即老子，又有一師四輔，即太師彭君，上相方諸宮青童君，上保太丹宮南極元君，上傅白山宮太素真君和上宰西城宮總真王君。其餘公卿有司仙真聖品大夫官等三百六十一人；從屬三萬六千人，部領三十六萬，人民則十百千萬億倍等等。二是為帝王治太平提出的一套統治術，占全書的主要部分，以陰陽五行學說為理論基礎，以“無為而無不為”的黃老學說為治國方針。認為天人一體，人的一切能夠影響天道，人治不得，天必降以災禍，小則損傷疾病，大則滅國亡家，均與治道有關。並且提倡儒家的倫理道德，表示對明君清官的擁護和嚮往。還以神的權威，勸誡和警告昏君和貪官汙吏，譴責他們的貪婪，不勞而獲和殘暴。要求平等，反對過度剝削，提出一種以建立人人勞動、周濟貧窮的平等社會為目標的太平思想。在一些篇章晨，還提出保護山林和土地等利於農業生產的主張。三是關於教徒的修養方法，其中主要的就是守一之道，認為守一既久，可使形化為神。並提出了辟穀、食氣、服藥、養性、返神、房中、針灸、占卜、堪輿、禁忌等諸般方術。書中還有豐富的中醫中藥知識，可補《黃帝內經》之不足。同時，還重視符咒，宣說服符誦咒能夠驅邪求福、治病長生，要求信徒進行齋戒、首過、祈禳、叩拜及育經等活動。四是書中包括有濃重的勸善思想，提出了“承負”的善惡觀，認為先人犯有過失，積累日多，由後輩子孫負其過，前人為“承”，後人為“負”。如果為善，則前人積福，後人受蔭。這是對“一家三代”的禍福根源而言，與佛教的“三世因果”並不相同。而且推而廣之，認為天地人三統共生，如果人類作惡太多，則天地必降災異，殃及後人。正是因為有這種天道所決定的承負，因此勸人為後钜子孫著想而行善積德，並方信修正道，可以斷除承負而度成仙。總的來說，《太平經》包容了古代道家、方仙道、黃老道思想，是這些學術思想向宗教信仰轉化的產物，也是道教教團最初醞釀和形成過程中的一部宣言書。
《太平經》麵世的背景，與東漢時期道教發展有關。因有疫病流行，當時社會上出現了一批以“符作造書”、“符水咒說以療病”、“教病人叩頭思過”等方法感召民眾的巫覡方士，他們組成教團，並開始製定經典文獻，以作為信仰者的規矩。這類經典文獻包括《老子想爾注》《周易參同契》《千二百官儀》及《太平經》等。《太平經》撰於二世紀前期，相傳神人帛和傳授經書二卷給北海人於吉，於吉擴寫成《太平經》，共一百七十卷。但據內容看，《太平經》並非出於一時一人之手。書中“真人”和“天師”互相問答，匯集《太平經》的人，應是真人或其傳人，把天師所授的道書連同問答記錄編整合書。白話文有《太平經全譯》《太平經注譯》。
《太平經》一書以“太平”為題，追求天、地、人的時空動態和諧之美，具體言之就是“太平之氣”。在醫學的思維方式之下，《太平經》將天下不得太平之氣的狀態稱之為“病”，這種天地人之“病”又具體表現人之病與天地之病兩種，如人的髒腑受損、精神不調、言行失當、病蟲害、風不調、雨不順等。依“醫世”思想病理觀來看，天地病與人病的關係其實是一種病。
天下的人生病，其症候表現為：“疾病連年，不離枕蓆，醫所不愈，結氣不解。計念之，日夜羸劣，飯食複少，不能消盡穀，五藏不安，脾為不磨。是正在不全之部短氣，飯食不下。家室視之，名為難活。”
不守道德、違背忠孝仁義也會病：“得善應善，善自相稱舉，得惡應惡，惡自相從。皆有根本，上下週遍。”天下無病的狀態就是天地、陰陽、日月、星辰、萬物、人民都能夠“各居其所”、互動而不互擾。在《太平經》中把這種天下能夠安平無病、陰陽相得、天地人和諧互動的中和“無病”的狀態稱為“天地中和之心”“天心地意”“天地意”“天地人和悅”。
探究人為何會生病，根本原因仍在於精神外散不能內守，導致陰陽失調，缺失中和。人病和天地病均是天地之氣的不調所致，人的病氣會影響天地，天地不調和的病氣也會影響人；人病得治則天地病就會得治，天地無病則人亦不會生病。
《太平經》中認為：“夫天地人本同一元氣。”天地人是同根而一氣貫通的。在一氣貫通的天地間，陰陽二氣交和而成中和之氣，乃生人，人為萬物之長，最為貴。“人生乃受天地正氣，四時五行，來合為人，此先人之統體也。此身體或居天地四時五行。”人受天地正氣而生，身體居天地之間順應四時五行。人是天地之子，是萬物之長。如果人能夠處天地間而自正，天下萬物都能夠隨之而正；人如果失職，不光自己被傷且不能長壽，萬物乃至天地也會隨著人的不正而遭殃，“邪氣大作”。
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