在民間對星辰的崇拜中，就有群星朝北鬥之說。南鬥和北鬥是天體中實有的星宿，其他三鬥是道教中五方五行理論虛設而存在的。後來，南鬥更被形象化，並流行“南鬥注生，北鬥注死”的說法。北鬥在不同季節和夜晚不同的時間，出現在天空的不同位置，以鬥柄所指的方位來確定季節。北鬥居天體中央。古人對北鬥的崇拜與三官大帝一樣，是考查活人和死者的功過善惡，掌管世界生死禍福。
三官大帝是道教尊奉的三位天神，由天官、地官、水官組成，又稱三元大帝，分別執掌賜福、赦罪、解厄職能。該信仰源於上古對天、地、水的自然崇拜，《儀禮》記載相關祭祀禮儀。
道教以堯、舜、禹對應三官大帝，確立三元節為其誕辰：正月十五上元節由天官賜福，七月十五中元節由地官赦罪，十月十五下元節由水官解厄。東漢張道陵創立天師道時將三官手書納入宗教儀式，通過上奏文書、埋地沉水的形式為信徒消災祈福。南北朝時期三官與三元神合並形成完整神階體係，其信仰在道教神係中出現早於三清尊神。
該信仰自東漢起見於《三國誌》等文獻，唐代武則天金簡實物印證三官九府請禱法。明代各地廣建三官殿，清代衍生天官賜福年畫及福祿壽三星形象，台灣地區稱其為三界公。
三官大帝：即天官、地官、水官，亦稱“三官”，又稱“三元”，為道教較早供祀的神靈。一道經稱：天官賜福，地官赦罪，水官解厄。
道教尊遠古的三位明君堯、舜、禹為天、地、水三官，載錄世人善惡，為萬物之行本。三元節，就是三元大帝的誕辰，以正月十五為上元節，七月十五為中元節，十月十五為下元節。並以上元節為天官賜福之日，中元節為地官赦罪之日，下元節為水官解厄之日。
在道教神係中，有幾位出現時間比三清尊神還早，且神階很高的尊神，天、地、水三官就是其中之一，其是道教最早敬奉的神靈，亦稱“三官大帝”、“三元大帝”、“三官帝君”。三官大帝的信仰淵源於華夏古代先民對天地水的自然崇拜。在上古社會，天、地、水是人們生產、生活的必要條件，沒有它們，人類無法生存生活，因此人們常懷敬畏之心，虔誠地頂禮膜拜。如《儀禮·覲禮》：“祭天燔柴，祭山川陵升，祭川沉，祭地瘞。”其註疏燔柴為：“升、沉、瘞”祭禮，是天子。
在國行會同之禮及諸侯之盟神也，晉氐族苻堅和羌族姚萇等篤信“三官”，唐南詔王異牟尋與唐使訂盟時，《盟文》開始“上請天、地、水三官，五嶽四濱，及管川穀諸神靈同請降臨，永為證據東漢中後期，宦官外戚專權，朝野黑暗，人民災難深重，反抗情緒激烈，於是沛國豐邑人張陵棄官入川，學道於鶴鳴山，並結合華夏民間原始宗教信仰，著作道書，馥革當地民族原有的巫道，開創五鬥米道。因其最初主要以道術禱祝和赳鬼，並以符水為人治病，故被稱為道教符籙派，又因道教徒尊稱張陵為天師，故五鬥米道以後又稱為“天師道”。五鬥米道一方麵尊老子為教祖，祭酒傳授老子《道德經》；另一方麵以天、地、水為三官，信其能通鬼神，主管病人請禱。
禱請方法主要見於《三國誌·張魯傳》注引《典略》書中說：“書寫病人姓名，說服罪之意，作三通，其一上於天，著山上，其一埋於地；其一沉於水，謂之三官手書。”認為三官能為人賜福、赦罪、解厄，即天官賜福、地官赦罪、水官解厄。後來明朝的羅貫中《三國演義》第五十九目介紹太守張魯時，就詳細敘述了其祖張陵宣揚三官敬仰之事。此後這種信仰一直盛行到唐代。
另外有一種說法，說三官為金、土、水三官，《古今圖書整合·神異典》卷四六引《蠡海集》曰：“金為生，候天氣，土為成，候地氣，水為化，候水氣。……故曰三官也。”若將其具體化則是守衛天門的唐、葛、週三將軍，據《鑄鼎餘聞》記載：三官俱周幽王諫巨，號天門三將軍，死後為神，各地多有廟。後世也有說三官是指堯、舜、禹。
《曆代神仙通鑒》雲元始天尊：“複飛身到太虛極處，取始陽九氣，在九土洞陽，取清虛七氣，更於洞陽風澤中，取晨浩五氣，總吸入口中，與三焦合於一處。九九之期，覺其中融合貫通，結成靈胎聖體。正當春一月月望之雷，從口中吐出嬰孩，相好光明。又於秋一月望日，冬一月望夜，複吐出二子。”“皆天地莫大之功，為萬世君師之法”。後來元始天尊吐氣化成“三官大帝”。北魏時，寇謙之改革天師道，清整“三張偽法”，於是將三官與三元相結合。《古今圖書整合·神異典》卷四六引《蠡梅集》曰：“蓋天氣主生，地氣主成，水氣主化，用司於三界。而三時月之望候之。……三元正當三歸宮，故曰三官也。”故以農曆的正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元。
《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經注》卷一《因緣經》：“正月十五上元宮主一品九炁賜福天官紫微大帝於是日，同下人間，校定罪福也；七月十五日中元宮主二品七炁赦罪地官清虛大帝於是日同出人間，校戒罪福也；十月十五日，下元宮主三品五炁解厄水官扶桑大帝於是日同到人間，校戒罪福也。”同時，劉宋陸修靜還有“三官所執，生、死、苦考自明法曹”之說。
又與“三清境相”結合，《元始無量度人上品妙經四注》卷二《三元品誡經說》：“上元天官隸玉清境，結青、黃、白三氣，置上元三宮，其中宮名元陽七寶紫徽宮，總主上真自然玉虛高皇上帝，諸天帝王上聖大神。
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