《大學》著重闡述了提高個人修養、培養良好的道德品質與治國平天下之間的重要關係。中心思想可以概括為“修己以安百姓”，並以三綱領“明明德、親民、止於至善”和八條目“格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下”為主題。
《大學》提出的人生觀與儒家思想有千絲萬縷的聯係，基本上是儒家人生觀的進一步擴充套件。這種人生觀要求注重個人修養，懷抱積極的奮鬥目標，這一修養和要求是以儒家的道德觀為主要內涵的。三綱八目又有階級性， “明德”、“至善”都是封建主義對君主的政治要求和倫理標準；“格物”、“致知”等八條目是在修養問題上要求與三綱領中的政治理念和倫理思想相結合。
《大學》還繼承了孔子的仁政學說與孟子的民本論，《大學》裏的統治者都是以“尊長”、“民之父母”的身份自居，但實際上他們還是站在剝削者的立場上這麽說的，他們所謂的“愛民”、“不暴戾”隻是為了維護他們上層建築的經濟基礎——生產力。隻有這樣，他們無生產能力的剝削生活才能得以鞏固。
《大學》的基本內容主要是對孔子代表的原始儒家思想作了一種體係性、結構性的概括和描述，以闡明儒家關於學習的內容、目標和為學的次序途徑，旨在張揚儒家的君子修德之學和聖王的治政之道。
全文可分為三部分。
第一部分講的是大學之道。
首先，《大學》對儒學作了一個高度概括，提出“明明德，在親民，在止於至善”三項，即宋代儒家們所說的大學“三綱領”。這一概括非常準確地揭示了儒學的基本精神，也道出了《大學》的主旨。《大學》是講治國平天下的學問，但是它按照孔子思想，不就事論事，而是將人的精神的弘揚和品德修養置於首位。“明明德”是發揚自己固有的德性，是激發求學者完善自己的自覺性，而不是用某種外在的、固定的道德準則束縛自己。“親民”即“新民”，就是不僅自覺地進行自我修養，而且努力提高全體人民的道德品質，在儒家看來這是為治國平天下的偉業奠定精神基礎。“止於至善”就是要將自己的道德品質和社會、國家的治理提升到最完美的地步，不達到最理想的境界絕不停止，實際上是一個無限的完善過程。
其次，《大學》提出欲明明德於天下者，要經曆格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下八個環節。其中，修身以上，“格物、致知、誠意、正心”四者，專注於心性修養，屬儒家的“內聖”之學；修身以下，“齊家、治國、平天下”，係君子之行為規範及治政之事，屬儒家的“外王”之學，其意主要在彰明儒家“為政以德”的觀念和“道德轉化為政治”的思想。文章指出：“物有本末，事有終始，知所先後，則近道矣。”《大學》對八條目排列了次序，這主要不是規定實行中的時間先後的次序，而是確定八條目之間的關係。它指明瞭隻有把家庭、封地管理得井井有條，才能獲得經驗，有資格進而治理國家；要治好家庭、封地，首先要以身作則，進行自我修養；要作自我修養就要端正思想，而不能隻做表麵文章，遵守外在的行為準則；端正思想就要做到真誠，心靈純潔，排除種種私心雜念；而要意念誠實就要學習知識，提高認識，不至於陷入愚昧、偏執，從而避免盲目性；而掌握知識、提高認識能力，就要研究事物，以防止被他人之說誤導。說明《大學》全麵地展示了同明明德和治國平天下相關的主要方麵，深刻地揭示了它們之間的關係，使儒家學說成了一個條理分明的思想體係。
再次，《大學》第一次提出“格物”的概念，把格物致知列為儒家倫理學、政治學和哲學的基本範疇，從而賦予認知活動對於修身養性的精神、心理過程和治理社會與國家的實踐活動的極其重要的意義。這是儒學的一個重大發展。
最後，《大學》把修身規定為自天子以至於庶人的一切活動的根本，這既指明天子沒有特權置身於修身之外，又提出普通百姓不能降低對自己的要求，把修身當作無關緊要的事。修身就是關注自我，認識自我，審視自我，完善、發展自我。說明以修身為本就是將培育完善、發展自我的自覺性置於重要的地位，這種思想能夠增強個體自強不息的、內在的精神生命力。
第二部分講的是誠意慎獨。
第二部分是逐句解釋《大學》“三綱領、八條目”的，引用了許多典故，也作了發揮。文章在詮釋中突出了《大學》這一理念：求聖人之道的關鍵是增強完善自我的自覺性，它從以下四方麵闡發了這一理唸的涵義。
首先，自我的完善是“自明”。引證的《尚書》中三段語錄證明《大學》首句“明明德”在古聖人之書中都有出處，然後總結其思想是“皆自明也”。所謂“自明”即“自覺”，就是說“明明德”是自我的覺悟，是內心意識到完善、發展自身的必要性。此外，“自明”的說法還指明瞭“明明德”不是將一種外在的行為規範強加給一個人，而是人固有的善性的發揚和發展。
其次，道德修養是自我的無窮盡的更新過程。“新民”是為教化人民，這是力圖更新他人的品質，然而引用商湯刻在浴盆之上用以自警的銘文“苟日新，日日新，又日新”來闡明《大學》“新民”的概念，就把這個概念規定為自我的更新，自我的發展。其中四個“日”字的連用，則以十分有力的語氣強調：必須經常不斷地進行自我的更新、創造和發展，永遠追求新目標和新成就，總是要有新氣象和新麵貌，任何時候都不要停滯不前，安於現狀。而“君子無所不用其極”之說清楚地指明，這種更新和發展是沒有止境的無限過程，它要求人們將追求至善的自覺性發揮到最大的程度。這是一種積極的人生觀，是鼓勵發展和創新的哲學，它為自我創造開辟了新的空間。
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