《大學》說:古之慾明明德於天下者，先治其國。欲治其國者，先齊其家。欲齊其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先誠其意。欲誠其意者，先致其知。致知在格物。格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下，後世稱之為《大學》的八條目，這是實現三綱領的具體步驟。八條目的中心環節是修身，格物、致知是修身的外部途徑，誠意、正心是修身的內在前提，齊家、治國、平天下是修身的更高一個層次的自我實現，所以《大學》第一篇在末尾的時候又說自天子以至於庶人，壹是皆以修身為本
所謂三綱，是指明德、新民、止於至善。它既是《大學》的綱領旨趣，也是儒學垂世立教的目標所在。
所謂八目，是指 格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下。它既是為達到而設計的條目工夫，也是儒學為我們所展示的人 生進修階梯。
縱覽四書五經，我們發現，儒家的全部學說實際上都是循著這三綱八目而展開的。所以，抓住這三綱八目你就等於抓住了 一把開啟儒學大門的鑰匙。循著這進修階梯一步一個腳印，你就會登堂入室，領略儒學經典的奧義。 就這裏的階梯本身而言，實際上包括和兩大方麵:前麵四級格物、致知，誠意、正心內修後麵 三級齊家、治國、平天下外治。而其中間的一環，則是連結和兩方麵的樞紐，它與前麵的 專案連在一起，是獨善其身它與後麵的專案連在一起，是兼善天下。
兩千多年來，一代又一代華夏知識分子窮則獨善其身，達則兼善天下，把生命的曆程鋪設在這一階梯之上。所以，它實質上已不僅僅是一係 列學說怯質的進修步驟，而是具有濃厚實踐色彩的人生追求階梯了。它鑄造了一代又一代華夏知識分子的人格心理，時至今日，仍 然在我們身上發揮著潛移默化的作用。不管你是否意識明確，不管你積極還是消極，格、致、誠、正，修、齊、治、平的觀念 總是或隱或顯地在影響著你的思想，左右著你的行動，使你最終發現，自己的人生曆程也不過是在這儒學的進修階梯上或近或遠地展開。事實上，作為華夏知識分子，又有幾人是真正出道入佛的野鶴閑雲、隱逸高士呢?說到底，依然是十人九儒，如此而已。
《大學》是一篇論述儒家修身齊家治國平天下思想的散文，原是《小戴禮記》第四十二篇，相傳為春秋戰國時期曾子所作，實為秦漢時儒家作品，是一部華夏古代討論教育理論的重要著作。
經北宋程顥、程頤竭力尊崇，南宋朱熹又作《大學章句》，最終和《中庸》《論語》《孟子》並稱“四書”。宋、元以後，《大學》成為學校官定的教科書和科舉考試的必讀書，對華夏古代教育產生了極大的影響。
《大學》提出的“三綱領”和“八條目”，強調修己是治人的前提，修己的目的是為了治國平天下，說明治國平天下和個人道德修養的一致性。
《大學》全文文辭簡約，內涵深刻，影響深遠，主要概括總結了先秦儒家道德修養理論，以及關於道德修養的基本原則和方法，對儒家政治哲學也有係統的論述，對做人、處事、治國等有深刻的啟迪性。
《禮記》原名《小戴禮記》，又名《小戴記》，由漢宣帝時人戴聖根據曆史上遺留下來的一批佚名儒家的著作合編而成。據斷代史學家班固在“《記》百三十一篇”下自注雲“七十子後學者所記也”，他認為《禮記》各篇的成書年代主要分佈在戰國初期至西漢初期這段時間。
明代崔述認為：“凡文之體，因乎其時……《大學》之文繁而盡，又多排語，計其時當在戰國。”綜合而論，《大學》的成書時代大體在孔子、曾子之後，孟子、荀子之前的戰國前期，即公元前五世紀左右，係出於曾氏之儒一派的純儒家作品。即《大學》的成書年代應是在戰國初期，其作者應是“曾氏之儒一派”，即現在學術界比較認可的戰國初期曾參所作。《大學》至今已流傳兩千多年，在華夏曆史上的各個時期都有其獨特的學術特點、學術成就和社會地位。
宋代以前，《大學》一直從屬於《禮記》。盡管《大學》沒有從《禮記》中獨立出來，但是，西漢的董仲舒、東漢的鄭玄、唐代的孔穎達和韓愈，他們對《大學》的傳承與發展作出了重要貢獻，影響了《大學》的學術地位。
董仲舒對《大學》的貢獻主要在於將儒家經學由民間思想提升到國家意識形態的高度，開啟了儒學成為官學、顯學和國學的始點。
鄭玄將西漢後期流傳的各種《禮記》抄本，相互校對，並作註解，使得《禮記》大行於世，並流傳至今。他的著作《三禮注》中《禮記·大學》是現今可考的最早的《大學》研究著述。
孔穎達解讀《大學》，重點強調“誠意”的關鍵性作用。他將《大學》文字分為兩大段，為朱熹將《大學》分為經、傳兩部分做好了鋪墊。
韓愈把“仁義”定為“道”的根本，並以《大學》為依據，提出了“正心一誠意一修身一齊家一治國一平天下”的儒家道德的修煉路徑。他在《原道》中引用《大學》“古之慾明明德於天下者”來證明和張揚儒家道統，並把《大學》《孟子》《易經》視做同等重要的“經書”，提高了《大學》在儒家道統中的地位。
程顥、程頤將《詩》《書》《禮》《易》《春秋》稱作“大經”，將《大學》《中庸》《論語》《孟子》稱作“小經”，並繼續尊崇儒家經學的正統地位，認為“大學，孔氏之遺書，而初學入德之門也。”
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