堯當政後依然住茅草屋，喝野菜湯，穿用葛藤編織的粗布衣。時刻注意傾聽百姓的意見，在簡陋的宮門前設了一張“欲諫之鼓”，誰要是對他或國家提什麽意見或建議，隨時可以擊打這麵鼓，堯聽到鼓聲，就立刻接見，認真聽取來人的意見。為了方便民眾找到朝廷，他讓人在交通要道設立“誹謗之木”，即埋上一根木柱，木柱旁有人看守，民眾有意見，可以向看守人陳述，如果來人願意去朝廷，看守人會給予指引。堯經常說：“如果有一個人挨餓，就是我餓了他；如果有一個人受凍，就是我凍了他；如果有一個人獲罪，就是我害了他。”
史載堯之功臣九人，或說十一人，可謂人才濟濟。但他唯恐埋沒人才，野有遺賢。所以他還常常深入窮鄉僻壤，到山野之間去尋查細訪，求賢問道，察訪政治得失，選用賢才。
戰國時莊周曾說：堯治理天下萬民，使海內政治清明，曾到汾水北岸的姑射之山，去參拜四位有道之名士，悵然若失，好像丟了天下。這四位有道名士為方迴、善卷、披衣、許由。善卷重義輕利，不貪富貴，是有名的賢人；堯自覺德行達智不如善卷，認識到對於賢德的人，不能自驕自傲，必須謙恭好禮，以平民對待長者、學生對待老師的禮節去拜訪他，讓善卷居主位，堯站在下邊，麵向北施禮求教。
《莊子》中記載：堯之師曰許由，許由之師日齧缺，齧缺之師曰王倪，王倪之師日披衣。披衣即蒲衣，亦寫作蒲伊，以其衣蒲故名。他居住於蒲穀山，堯親往拜訪，拜之為老師。今蒲縣太林鄉有蒲伊村，傳為蒲衣隱居之處，蒲伊村即由此而得名。蒲伊村附近有帝堯與蒲伊談論大道的地方，後稱講道台。還有帝堯休息過的地方，後稱稅駕坡。蒲伊，人稱蒲伊子，他所在的方國後稱蒲子國，後來這裏稱蒲子縣，今稱蒲縣。清人留詩中有“蒲穀賢人懷寶去，平陽聖帝策輦來”的詩句，即指帝堯訪蒲衣子的故事。
《莊子》中記述，堯問許由：“齧缺可以做帝嗎？我想讓王倪邀請他。”許由說：“不好啊！那對天下將是一件危險的事情。齧缺的為人，聰明機智，反應敏捷，天分過人，而你要因他這些人事上的長處讓他接受實行天然之治的使命，那就錯了。他明於禁止過失，卻不知過失產生的原因。讓他做帝，他就要崇尚智慧而拋棄天然；他就要以己意為標準去分別事物，就要像火燒火燎一樣地去求知；就要埋頭於事物之中，處處幹涉事物，就要忙忙碌碌應接四方，想方設法滿足事物的要求；就要千方百計去改變萬物，弄得它們不能安寧。怎麽能夠讓他做帝呢？雖然他的行為可以為一般人所效法，但他僅能做個諸侯國的君主，而不可以做人皇。治理，是產生動亂的由頭，是臣子的災難，是君主的禍害。”許由對他的老師是瞭解得很透徹的，經過許由的勸阻，堯也就自然說這迴事了。
帝堯訪賢，古籍中記載最多的首推訪許由的故事。許由，為當時的名士。他崇尚自然無為，不貪求名利富貴，堅持自食其力，生活簡樸，無求於世。他得知帝堯要來訪他，便躲走了。恰巧齧缺碰到他，問他要到哪裏去？他說：“為逃避帝堯”。齧缺又問：“為什麽呢？”許由說：“堯這個人啊，轟轟烈烈實行仁義，我怕他要被天下人恥笑，後世會有人吃人的事發生。老百姓嗎，不難籠絡他們。愛護他們，他們就和你親近；給他們利益，他們就會為你所招徠；表揚他們，他們就會勤奮。作他們厭惡的事，他們就要逃散。愛護百姓，使百姓得利是出於仁義，那真誠實行仁義的事，借仁義取利的多。這樣仁義的行為，不僅不能真正實行，而且還會成為虛偽的工具。這種想用一個人的決斷來使天下獲利的事，不過是一刀切罷了。堯隻知道賢人可以利天下，而不知賢人的害天下。隻有那不重用賢人的人，才知道這個道理。”過了一段時間，帝堯去拜訪許由，朝拜許由於沛澤之中。堯對許由說：“太陽出來了，火把還不熄滅，在光照世界的太陽光下要它放光，不是多餘的嗎？大雨下過了，還去澆園，不是徒勞嗎？作為帝，我很慚愧，占著帝位很不適宜，請允許我將天下囑托於先生，天下必然太平。”許由對帝堯說：“你治理天下，已經昇平日久，既然天下已經治理好了，還要讓我代替你去作一個現成的帝，我為了名嗎？名，是實的從屬物，我對那個虛名不感興趣。鷦鷯即使在深林裏築巢，也不過占上一枝就夠了；鼴鼠就是跑到黃河裏去喝水，也不過喝滿肚子就足了。你就迴去吧！帝於我沒有什麽用處。廚子就是不做供品，祭祀也不會去代替烹調的。”許由於是到箕山之下，潁水之陽，耕田而食，非常快活，終身不貪求帝位。傳說，堯以天下讓許由，許由以為恥辱不堪入耳，到河裏去洗耳朵，後有洗耳河之名。巢父牽牛去河裏飲水，碰見許由洗耳，問明原因之後，便說：“你洗了耳朵把這裏的水弄髒了，我不想讓我的牛喝這汙水。”就牽著牛到河的上遊去飲水。
帝堯曾去拜訪一個名叫子州支父的人，請教過後覺得此人可以托天下，要以天下讓子州支父。子州支父答道：“將天下讓給我倒可以，隻是不巧，我正患有幽憂之病，正準備好好治一治，不能夠接受。”帝堯也不好勉強，但十分敬重其為人。
在先秦時期，以儒家和墨家兩個學派最有勢力，號稱“顯學”，兩家都以堯舜為號召。從那時起，堯就成為古昔聖王，既是倫理道德方麵的理想人格，又是治國平天下的君主楷模。孔子說，“大哉堯之為君也！巍巍乎！唯天為大，唯堯則之。蕩蕩乎，民無能名焉。巍巍乎其有成功也，煥乎其有文章！” 孔子對堯的讚美，隨著儒家在華夏文化傳統中的地位漸趨重要，而亦日益深入人心。後來儒家即以“祖述堯舜，憲章文武”為標幟；到唐代韓愈以至於宋明理學，大倡“道統”之說，堯遂成為儒家精神上的始祖。
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