第六代戰鬥機是軍事航空領域中新一代戰機的概念，代表了舊時代空戰技術和戰術的發展方向。
第七代戰鬥機並非嚴格定義的航空代際，而是對下一代空戰體係顛覆性技術的集合預測，其核心特征標誌著從“航空”向“空天”的根本跨越。???
?空天一體化作戰能力?：徹底打破大氣層內外邊界，具備從機場起飛直入近地軌道執行任務的能力，活動範圍從海平麵延伸至太空。???
?高超音速與先進動力?：追求?5馬赫以上甚至更高的巡航速度?，動力係統可能采用?旋轉爆震發動機?（rde）或?聯合迴圈發動機?，實現從吸氣模式到火箭模式的無縫切換。??
?智慧自主與ai主導?：人工智慧係統將可能具備?全許可權自主決策能力?，實現從目標識別到武器發射的閉環，決策速度遠超人類飛行員。???
?定向能武器成為主力?：?高能鐳射、高功率微波等定向能武器?預計將取代傳統導彈，實現“光速打擊”與“無限彈藥”，攻防一體。???
?全域感知與量子級隱身?：藉助?量子雷達?等技術實現全頻譜、反隱身探測；同時通過?超材料智慧蒙皮?等技術，追求光學波段隱身等更高階別的隱蔽能力。???
與聚焦於全域隱身、有人-無人協同的第六代戰鬥機相比，第七代戰鬥機的代際跨越主要體現在?作戰空間從大氣層內擴充套件到太空、作戰主導從飛行員轉向ai、以及武器係統從導彈轉向定向能?。???
空天飛機，是航空太空梭的簡稱，它是既能航空又能航天的新型飛行器，是航空技術與航天技術高度結合的飛行器，將把空間開發推向一個新的階段。
空天飛機是21世紀世界各國爭奪製空權和製天權的關鍵武器之一。美國、俄羅斯、華夏、日本及德國都在研究空天飛機，但沒有人實質成功，多數方案還是要靠拋棄式運載火箭升空，類似老式太空梭觀念。
航空太空梭，簡稱空太飛機或空天飛機，是一種新型及大部分國家在研究及發展階段的航天運輸係統，既能夠航空亦能夠航天，集飛行器、太空運載工具及航天器於一身，亦可以作為載人航天器，可以重複使用。
空天飛機上同時有飛機發動機和火箭發動機，起飛時也不使用火箭助推器，可以像飛行器一樣從飛機場跑道上起飛，以高超音速在大氣層飛行，直接進入太空，成為航天器，降落時亦可以像飛機一樣在飛機場跑道上降落。
它像普通飛機一樣水平起飛，以每小時1.6萬～3萬公裏的高超音速在大氣層內飛行，在30～100公裏高空的飛行速度為12～25倍音速，而且可以直接加速進入地球軌道，成為航天飛行器，返迴大氣層後，像飛機一樣在機場著陸，成為自由地往返天地之間的運輸工具。在此之前，航空和航天是兩個不同的技術領域，由飛機和航天飛行器分別在大氣層內、外活動，航空運輸係統是重複使用的，航天運載係統一般是不能重複使用的。而空天飛機能夠達到完全重複使用和大幅度降低航天運輸費用的目的。
太空梭普通化與普通飛機航天化的空天飛機研製，其實是航空航天技術、衛星技術發展和航空航天軍事競爭的結果，同時也有航天市場需求的牽引作用。
航空航天技術的發展推動空天技術融合。過去，當航天工業中使用的鈦合金應用到飛機上時，飛機的強度(包括抗摩擦、抗高溫、抗過載負荷等)大增，從而使飛機飛行高度、速度、靈活性和飛行距離都大為提高。當前，隨著航天火箭發動機安全可靠性的增強，以及航天生命維持係統、航天新材料等的日益成熟完善，使飛機可以利用航空航天二元動力方式、航天密閉艙和生命維持係統來製造。美國的極超音速x－43a無人機可以視為一種火箭，而俄羅斯擁有的高度靈活變軌戰略導彈，也可以視為一種無人機。
衛星小型化，為高效能飛機作為衛星發射平台、起到第一級“可返迴式火箭”的作用奠定了基礎。輕型衛星已越來越成為主流，因為電子技術的快速發展，使計算機體積和重量大為減少。據統計，21世紀初，100~300公斤級衛星的發射數量減少了35%；相比之下，計劃發射的1~100公斤級衛星的數量增加了68%；到2010~2015年，重量為1~100公斤的衛星最終將成為主流。同時，由於新技術的快速發展，在軌衛星的使用壽命增加，所需發射的運載火箭數量減少，現有的固定式發射係統從商業角度講是極不合算的。換言之，以空天飛機為手段的近地太空航空航天係統，其商業潛力十分巨大，可能在10~15年後排擠純航空係統的地位。
20世紀60年代初，就有人對空天飛機作過一些探索性試驗，當時它被稱為“跨大氣層飛行器”。由於當時的技術、經濟條件相差太遠，且應用需求不明確，因而中途夭折；80年代中期，在美國的“阿爾法”號永久性空間站計劃的刺激下，一些國家對發展載人航天事業的熱情普遍高漲，積極參加“阿爾法”號空間站的建造。據估計，空間站建成後，為了開發和利用太空資源。向空間站運送人員、物資和器材等任務每年將達到數千次之多。這些任務如果用一次性運載火箭、載人飛船或太空梭來完成，那麽一年的運輸費用將達到上百億美元。為了尋求一種經濟的天地往返運或係統，美、英、德、法、日等國紛紛推出了可重複使用的天地往返運輸係統方案。
1986年，美國提出研製代號為x-30的完全重複使用的單級水平起陣的“國家航空太空梭”，其特點是采用組合式超音速燃燒衝壓噴氣發動機。英國提出了一種名叫“霍托爾”單級水平起降空天飛機，其特點是采用一種全新的空氣液化迴圈發動機。90年代，他們又提出了一個技術風險小，開發費用低的新方案。德國則提出兩級水平起降空天飛機“桑格爾”，第一級實際上相當於一架超音速運輸機，第二級是以火箭發動機為動力的有翼飛行器。兩級都能分別水平著陸。法國和日本也提出過自己的空天飛機設想。
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