“速度太快了！我們的探測器隻捕捉到模糊的輪廓——體型巨大，目測最小的也有二三十丈長，形態……難以描述，像是某種扭曲的、結合了爬行動物、節肢動物與某種……結晶礦物的怪物！體表覆蓋著厚重的、彷彿與星辰殘骸同質的暗色骨甲，骨甲縫隙間流淌著暗紅色的、如同熔岩般的能量脈絡。它們的頭部……沒有明確的眼睛，隻有一張佈滿層層疊疊、如同晶體鍔齒般的猙獰口器，以及數對散發著幽綠光芒的、不斷開合的感知器官！”
“攻擊方式？”暗痕追問。
“純粹的暴力！”奎木握緊了拳頭，“它們沒有使用任何遠端能量攻擊，而是直接以恐怖的速度和力量，撞向‘掠影號’！爪牙撕扯，撞擊艦體！力量大得驚人，‘掠影號’的護盾在第一次撞擊下就劇烈震蕩，第二次就被硬生生撕裂！那些骨甲和鍔齒，似乎能輕易撕裂我們的特種合金！而且，它們的攻擊，還伴隨著一種強烈的、帶有侵蝕性與混亂星辰輻射的能量場，能乾擾靈能迴路，削弱護盾強度！”
“數量？有組織性嗎？”幽光眉頭緊鎖。
“當時衝出來的，至少有五頭！體型不一，但最小的也堪比一艘小型突擊艦。它們似乎有簡單的配合，有的正麵衝擊吸引火力，有的從側麵迂迴攻擊薄弱點。但談不上嚴密的戰術，更像是……一種本能的、高效的圍獵。我們立刻開火還擊，常規的能量炮與導彈打在它們身上，效果很差！骨甲防禦力驚人，而且似乎能吸收、偏轉部分能量攻擊。隻有集中火力，轟擊其關節、口器或能量脈絡節點，才能造成有效傷害，但也隻是讓它們吃痛後退，難以致命。”
奎木指了指“掠影號”的傷口：“我們拚死反擊，擊傷、逼退了兩頭，但自身也受創不輕。而且，我能感覺到，在更深的‘碎星迴廊’陰影中，還有更多……充滿‘飢餓’與‘敵意’的目光在窺伺。我們不敢戀戰，立刻啟動緊急躍遷，才僥倖逃脫。撤離時，我回頭看了一眼，那些怪物並未追擊，而是……圍著‘破浪號’的殘骸，似乎在……啃食？或者汲取著什麼。”
啃食星艦殘骸？幽光和暗痕對視一眼，都看到了彼此眼中的震驚。這絕非尋常星獸或智慧種族的行為模式。
“感謝將軍的情報。”幽光鄭重道，“這些樣本和資料至關重要。我們需立刻進行初步分析。哨站的隔離分析室準備好了嗎？”
“早已準備妥當，最高規格。”奎木點頭，“我的人會配合你們。另外，太子殿下有令，在你們分析出初步結果前，‘天芮-三’小隊與‘幽螢哨’進入最高戰備狀態，並協助你們進行必要的警戒與防禦。”
“有勞。”
很快，在哨站深處，一間被層層疊疊的防禦、凈化、隔絕陣法包裹的、完全由惰性金屬打造的分析室內，幽光、暗痕，與奎木指派的兩名精通能量分析與材料學的副官，開始了緊張的工作。
那枚黑色玉簡被放入一台特製的、抗乾擾極強的解析法陣中。模糊、閃爍、充斥著雪花噪點的畫麵，在光幕上艱難地重組、播放。
畫麵劇烈晃動，顯然是在遭受猛烈攻擊時拍攝。背景是黑暗的虛空與破碎的星辰殘骸。突然，數道巨大的黑影如同鬼魅般從一塊星辰殘骸的陰影中撲出！正如奎木描述，形態扭曲可怖，體覆骨甲，口器猙獰，幽綠的光芒在黑暗中如同死神的凝視。畫麵中，一頭怪物張開佈滿晶體鍔齒的巨口，狠狠咬在“掠影號”的裝甲上，發出令人牙酸的金屬扭曲與碎裂聲，暗紅色的能量與火星迸濺！另一頭則用覆蓋著厚重骨甲的尾部，如同攻城錘般，狠狠抽打在艦體側麵，護盾光芒瞬間黯淡、破碎！
雖然畫麵短暫模糊，但那種原始、野蠻、充滿毀滅力量的衝擊感，依舊透過光幕，震撼著分析室內的每一個人。
“暫停！放大第三頭怪物的頭部側麵！”暗痕突然出聲。
畫麵定格，放大。在怪物頭部骨甲與幽綠感知器官之間的縫隙，一處相對平坦的甲殼上，隱約可見一個極其模糊、但似乎並非天然形成的、扭曲的、如同古老符文或傷痕的暗紅色印記。印記的形狀，像是一個被拉長、扭曲的、長有多個觸手的怪異星體，又像是一頭猙獰巨獸的簡化側影。
“這個印記……”奎木的一名副官，一位鷹妖技術官，盯著那印記，眉頭緊鎖，“我好像……在‘萬獸苑’的某本關於‘洪荒星獸’血脈圖譜的古老拓片裡，見過類似的圖案，但又不完全一樣。那是代表某個早已滅絕的、以吞噬星辰物質與能量為生的恐怖星獸族群的‘祖紋’！”
“洪荒星獸？祖紋？”幽光目光一凝。這與“薪火”小組和星衍太子的推測不謀而合！
“立刻將印記圖案提取出來，進行高精度解析與資料庫比對！”暗痕下令。
與此同時，對那暗紫色殘留物的分析也在同步進行。墨規遠端接入，指導著操作。
“能量頻譜確認，含有高濃度、高活性的破碎星辰之力，以及……強烈的生物質反應，類似於某種……高度特化、充滿活性的‘星獸血液’與‘腺體分泌物’結晶的混合物。”技術官報告，“其中檢測到多種未知的、極具侵蝕性的金屬酶與能量轉化因子，能快速分解、同化金屬與靈能結構。難怪能輕易破壞艦體裝甲與能量迴路。”
“生物質與星辰物質的深度結合……這已經不是簡單的‘變異’或‘感染’，而是一種全新的、我們從未認知的、基於‘星辰-血肉’法則的、穩定的生命形態！”墨規的聲音通過通訊傳來，充滿了震撼與凝重，“它們能在古墟這種極端環境下生存、繁衍、甚至……獵食！這完全顛覆了我們對生命存在形式的認知！”
“更可怕的是，”暗痕看著光幕上那些怪物撕咬“掠影號”的畫麵，沉聲道，“它們似乎將我們的星艦，當成了……‘食物’或‘資源’。奎木將軍說它們可能在被擊退後，在啃食‘破浪號’殘骸。這或許就是它們的‘進食’或‘獲取能量、物質’的方式。對我們而言，星艦是載具、是武器；對它們而言，可能隻是……一塊富含能量與‘美味金屬’的‘大塊礦石’或‘獵物’。”
這個推論，讓分析室內的溫度彷彿又下降了幾度。一種將強大文明的造物視為“食物”的掠食者，其威脅性，遠比單純的敵對者更加原始、更加致命。
“比對結果出來了！”鷹妖技術官的聲音帶著一絲顫抖，“那個模糊的印記，與資料庫記載的、名為‘噬星魔虺’的洪荒星獸族群的‘次級祖紋’，相似度達到73%！‘噬星魔虺’，據上古零星記載，乃遊弋於深空、以初生星辰或星核碎片為食的恐怖巨獸，性極兇殘，群居，在‘原初破滅’戰爭後期近乎絕跡！”
“噬星魔虺……”幽光默唸這個名字，心中寒意更甚。上古以星辰為食的恐怖星獸，其殘存的血脈或“屍骸”，在古墟中與破碎的星辰物質結合，蘇醒了過來？而且，似乎發生了某種……適應古墟環境的、更進一步的“畸變”或“進化”？
“立刻將所有分析結果，匯總成加密報告，傳送給星瑤組長和星衍殿下！”幽光當機立斷，“同時，建議‘巡天衛’立刻升級對‘碎星迴廊’的威脅評估，將所有類似形態的星辰殘骸，列為‘疑似古獸巢穴’，進行嚴密監控。警告所有艦船，非必要不得靠近該區域，若遭遇，優先考慮規避，避免正麵交戰，尤其是避免被其近身！”
報告帶著沉甸甸的結論與令人窒息的威脅預警，通過最高階別的加密通道，飛向“虛空觀測站”與妖族星宮。
幾乎在“幽螢哨”報告發出的同時，妖族星宮，“觀星殿”偏殿。
這裏的氣氛，比“幽螢哨”更加凝重，也更加……詭異。
殿內除了星衍太子，還有三位客人。不，與其說是客人，不如說是三位“活著的傳說”。
為首者，是一位身形佝僂、幾乎完全籠罩在一件由不知名暗色獸皮與陳舊羽毛編織成的、佈滿油膩汙跡的寬大鬥篷中的老者。他手持一根歪歪扭扭、頂端鑲嵌著一顆渾濁獸瞳的骨杖，露出的手指乾枯如鳥爪，指甲長而彎曲，呈現出詭異的暗黃色。他周身沒有絲毫強大的能量波動，反而散發著一股混合了陳年藥草、野獸腥臊、以及某種難以言喻的、彷彿來自蠻荒時代的、渾濁而古老的氣息。他，便是妖族“萬獸苑”中，最為神秘、也最不為人所喜的守墓人、活史書——“老狽”卜臧。據說其本體是某種早已血脈稀薄、瀕臨斷絕的洪荒異種“卜天狽”，壽元悠長得可怕，知曉無數早已湮滅在時光長河中的秘辛，但性情乖戾孤僻，極少與外界交流。
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