這一日，竹竺結束了一天的“萬象森羅”試煉，拖著疲憊但更顯沉凝的身軀回到客卿苑。剛踏入院門，便看到星瑤已在庭院中的石桌前等候，桌上擺放著幾件散發著隱晦而強大波動的器物。
“星瑤姑娘？”竹竺上前。
“這是殿下特批，從‘星髓秘庫’中為你調撥的護身之物。”星瑤指著桌上物品，一一介紹。
一枚巴掌大小、非金非玉、通體流轉著深邃虛空光澤的令牌——“虛空隱匿符”。激發後，可形成一層完美的光學與靈能隱匿力場，並能短距離扭曲空間，實現近乎完美的潛行，但對高階秩序單位的“邏輯掃描”效果有限。
一根三寸長短、宛如銀色冰棱、內部有細密星光流轉的尖錐——“法則穩定錨”。可臨時釘入不穩定空間或混亂法則區域，在極小範圍內營造出一片相對穩定的“安全區”，持續時間視環境惡劣程度而定。
一塊溫潤剔透、中心彷彿封印著一朵櫻花與一點星火的玉佩——“同心庇護玉佩”。這是成對的法器，另一塊在星瑤身上。佩戴者在一定距離內可模糊感知對方安危，危急時刻可消耗大量神魂之力，為對方遠端提供一次強大的神魂防禦與凈化加持。
一瓶三顆龍眼大小、散發清冽葯香的淡金色丹藥——“清虛鎮魂丹”。專克精神汙染、神魂蠱惑，對“歸一會”常用的精神攻擊手段有奇效。
一件輕薄如紗、入手微涼、彷彿由星光編織而成的內甲——“星紗軟甲”。物理防禦不算頂尖，但對能量攻擊，尤其是秩序侵蝕類能量，有極佳的削弱與偏轉效果，且不影響行動。
此外，還有數張高階符籙、幾瓶極品療傷與恢復丹藥，以及一枚記錄了古墟外圍最新（妖族“巡天衛”冒險抵近觀測獲得）星圖與環境資料的玉簡。
如此豐厚的配備，足見星衍太子對此次任務的重視，也側麵印證了任務的兇險。
竹竺鄭重收下，一一煉化、熟悉。這些都是保命的底牌。
“兩名‘影衛’與‘天工閣’的墨大師，三日後抵達，進行最後的合練與任務簡報。”星瑤道，“我們五日後出發。乘坐改裝過的‘幽影梭’，經由三條隱秘的跨星域跳躍點，避開主要星路，預計需二十日左右抵達古墟外圍預設的潛入坐標。”
時間緊迫。竹竺點頭，表示明白。
最後三日，竹竺放緩了“萬象森羅”的試煉強度，更多時間用於調息、鞏固、以及反覆熟悉新獲得的法器與任務資料。她也抽空，再次通過那特殊渠道，向敖清傳送了一段更詳細的留言，告知自己將前往一處遙遠險地執行任務，歸期未定，讓他不必過分擔憂，專心發展自身與聯盟。
她知道，此行前途未卜，這或許是很長一段時間內，最後一次與敖清聯絡了。
出發前夜，星衍太子再次召見了竹竺與星瑤，地點卻非觀星殿或萬象殿，而是在太子東宮一處僻靜的書房。
書房內佈置簡單，隻有滿牆書架與一張書案。星衍太子未著帝冠，隻一身簡單的月白常服，坐在書案後，少了幾分平日令人窒息的威儀，多了幾分深沉與……一絲難以察覺的疲憊？
“都準備好了？”星衍放下手中一枚玉簡，看向二人。
“回殿下，已準備就緒。”星瑤答道。
竹竺也點頭：“晚輩定當竭盡全力。”
星衍微微頷首，沉默片刻，忽然問道：“竹竺，你可曾想過，若‘源碑’的呼喚，並非善意？若那古墟深處，等待你的並非真相與希望，而是更大的陷阱，或者……某種你無法承受的‘宿命’？”
這個問題突如其來，且直指核心。竹竺怔了怔，隨即坦然迎向星衍的目光：“殿下，晚輩的道是‘存真’。探尋真相，是我心之所向。至於陷阱或宿命……”她目光堅定，“若那是基於謊言與扭曲的‘宿命’，我自當以手中之力，心中之道，去打破它。若那‘源碑’呼喚，最終通向的亦是毀滅與絕望，那我便連同這呼喚一起斬斷。我的路，我自己走，我的‘真’，我自己守。”
星衍靜靜地看了她許久，眼中星河流轉，最終化為一聲幾不可聞的輕嘆：“好一個‘自己走’，‘自己守’。但願……你能始終記得此刻之言。”
他站起身，從書案後走出，來到竹竺麵前，遞給她一枚非金非木、造型古樸、刻有一個複雜星辰符文的令牌。
“此乃‘星辰詔令’，蘊含本宮一絲本源星力與神魂印記。在古墟之中，若遇生死絕境，或發現關乎我妖族乃至諸天存亡的絕密，可激發此令。它會為你指引一條臨時的生路，並將關鍵資訊加密傳回。但此令隻有一次激發機會，且會暴露你的位置，非到萬不得已，不可輕用。”
竹竺鄭重接過，入手微沉，彷彿托著千鈞重任。“晚輩謹記。”
“去吧。本宮在星宮，靜候佳音。”星衍轉身，不再看她們。
“是，殿下保重。”星瑤與竹竺行禮退出。
走出東宮，夜幕下的星宮依舊星光璀璨，但竹竺卻感到一種山雨欲來的壓抑。她握緊了手中的“星辰詔令”與“同心庇護玉佩”，望向無垠的星空深處，那裏，“萬靈古墟”如同一個沉默的巨獸，正等待著她的到來。
五日後，一艘通體黝黑、線條流暢、表麵覆蓋著吸收探測波束特殊塗層的梭形星舟——“幽影梭”，悄無聲息地駛離妖族巡天星宮，如同滴入墨汁的清水，迅速融入深邃的宇宙背景，朝著“幽寰星域”的方向，開始了漫長而危險的潛行。
梭內空間不大，但功能齊全。除了竹竺和星瑤，另外三名隊員也已就位。
兩名“影衛”，代號“影牙”與“影爪”，皆籠罩在特製的匿蹤鬥篷中，氣息幾乎與陰影融為一體，若非親眼所見，幾乎難以察覺其存在。他們是孿生兄弟，本體是罕見的“暗影豹”妖族，精通潛行、刺殺、追蹤與反追蹤，沉默寡言，但行動效率極高。
“天工閣”的墨大師，則是一位身形矮小、但眼神異常銳利明亮的老者，本體似乎與“金石之靈”有關。他背上揹著一個比他整個人還大的金屬箱篋，裏麵裝滿了各種奇特的工具、材料、陣盤。一路上，他大部分時間都在閉目養神，或者擦拭保養他的工具，隻有偶爾談及陣法、符文、機關陷阱時，眼中才會迸發出驚人的神采。
星瑤作為隊長與聯絡官，負責總體協調與決策。竹竺則是核心偵察員與“鑰匙”。
旅途漫長而枯燥。大部分時間都在暗無天日的亞空間或荒蕪星域中穿梭，隻有偶爾通過天然或人工的“星門”跳躍點時，才能看到外麵瑰麗而危險的宇宙景象。
竹竺利用這段時間，繼續鞏固修為，與星瑤、墨大師交流古墟相關的情報與應對策略，也與兩位影衛進行了一些簡單的配合演練。大部分時間，她都在靜室中打坐，嘗試以眉心印記，更加細膩地感應那來自“萬靈古墟”方向的、微弱卻持續的呼喚，並謹慎地體會著其中蘊含的蒼涼、古老，以及一絲難以言喻的悲傷與期盼。
隨著距離拉近，那種呼喚感越來越清晰，眉心印記的共鳴也越發明顯。但她謹記星瑤的提醒，沒有輕易回應，隻是默默地感受、分析、記憶。
這一日，“幽影梭”輕微一震，脫離了最後一次長距離跳躍，進入了一片與之前截然不同的星空。
舷窗外，原本璀璨清晰的星河變得朦朧而扭曲，彷彿隔著一層不斷流動的、半透明的灰色紗幕。遠方，一片無法形容其廣袤的、由無數破碎星辰、大陸殘骸、扭曲光影與混沌氣息構成的“廢墟帶”，橫亙在視野的盡頭，散發著令人心悸的荒涼、死寂，以及一種……彷彿來自宇宙開天闢地之初的古老與混亂氣息。
那就是“萬靈古墟”的外圍，也被稱為“混沌廢淵”。
而在那片朦朧扭曲的“紗幕”（實則是古墟外圍自然形成的時空紊流與法則屏障）之中，隱約可見幾點極其黯淡、若非仔細分辨幾乎無法察覺的、不自然的暗紅色光點，如同潰爛傷口上的膿點，散佈在廢墟帶的邊緣。
“抵達預定潛入坐標，古墟外圍，‘廢淵’第三懸臂邊緣。”星瑤清冷的聲音在梭內響起，帶著一絲凝重，“前方就是‘歸一會’疑似活動區域。啟動‘幽影潛行’模式，遮蔽所有非必要能量輻射。墨大師，準備投放‘靜默探針’。影牙、影爪，外圍警戒。竹竺姑娘，感應。”
“幽影梭”表麵的黑色塗裝彷彿活了過來，開始緩緩蠕動，與周圍扭曲的時空背景更加完美地融為一體，同時所有能量波動被壓製到最低。梭體悄無聲息地滑入那層灰色的“時空紗幕”之中。
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