“奇怪……”她微微蹙眉，將星圖拓本上那個角落的紋路與坐標默默記在心中。這星圖年代久遠，所標地點恐怕早已物是人非，但這突如其來的共鳴，還是引起了她的注意。
離開萬卷星樓，竹竺在返回客卿苑的路上，遇到了似乎“恰好”路過的星瑤。
“竹竺姑娘今日收穫如何？”星瑤依舊是那副清冷的模樣，手中古燈星火平穩。
“略有所得。”竹竺點頭，狀似無意地問道，“星瑤姑娘，不知星宮之中，是否有關於‘幽寰星域’邊緣，一處形似扭曲樹木標記之地的記載？我在一份古星圖上看到，標註為‘禁地’。”
星瑤的腳步幾不可察地頓了一下，籠罩在星光下的麵容似乎轉向竹竺，沉默了片刻，才緩緩道：“扭曲樹木標記……‘禁地’……姑娘看到的，莫非是‘萬靈古墟’的殘圖？”
“萬靈古墟？”竹竺還是第一次聽到這個名字。
“那是一處位於幽寰星域邊緣、接近‘無盡虛海’的古老遺跡。”星瑤的聲音帶著一絲凝重，“相傳，那是上一個宇宙紀元，某個以‘生命’與‘創造’聞名的強大文明的核心聖地所在。那個文明在‘原初破滅’戰爭中幾乎徹底消亡，其聖地也化作了充滿時空亂流、法則陷阱與各種詭異存在的廢墟，危險無比。即便是我妖族，對那裏的探索也極為有限，隻在外圍建立過幾個臨時觀測點。因其極度危險，且內部時空紊亂，常有意想不到的兇險，故被列為‘禁地’。”
上一個紀元？生命與創造的文明？竹竺心中震動。她想起昏迷時感應到的、那株紮根混沌、枝葉托舉世界的巨樹虛影，以及“源碑”的呼喚。難道，那“萬靈古墟”與“源碑”有關？與自己體內的印記有關？
“星瑤姑娘可知，那古墟之中，可有什麼特異之處？比如……與‘源碑’、‘火種’相關的傳說？”竹竺試探著問。
星瑤深深地看了竹竺一眼，這次沉默的時間更長。最終，她沒有直接回答，而是道：“此事牽扯甚大，非我所能盡述。姑娘若真感興趣，或許……可尋機會，親自詢問太子殿下。殿下對古史與諸天秘辛，所知遠勝於我。”
親自詢問星衍太子？竹竺心中瞭然。看來這“萬靈古墟”果然不簡單，其中或許真的隱藏著與“源碑”相關的秘密，而星衍太子很可能知道些什麼，甚至……他招攬自己，是否也與這古墟有關？
“多謝星瑤姑娘指點。”竹竺不再追問，轉移了話題。
兩人並肩走在星光長廊上，氣氛有些微妙。星瑤似乎猶豫了一下，再次開口，聲音壓低了些：“另外，有件事需提醒姑娘。近日，星宮內有些關於姑孃的……流言。”
“流言？”竹竺挑眉。
“是關於姑孃的修為進境，以及……在萬象殿遇刺時展現的力量。”星瑤的聲音平靜無波，但話語內容卻讓竹竺心中一凜，“有人質疑姑娘修為提升過快，恐根基不穩，或另有所恃。亦有人對姑娘能抵擋那‘歸一聖教’刺客的詭異力量，並引動‘引星燈’星火之事，私下多有猜測探究。甚至……有傳聞說，姑娘身上，或許不止一種‘火種’……”
竹竺目光微冷。樹欲靜而風不止。看來，自己還是引起了不少人的注意和猜忌。
“清者自清。”竹竺淡淡道，“我之道，在於本心，不在於他人之言。至於‘火種’……連我自己尚且懵懂，他人猜測，又有何意義？”
星瑤微微頷首：“姑娘心性堅定，自是好事。但流言可畏，暗箭難防。姑娘還需多加小心。殿下雖看重姑娘，但星宮之內，派係複雜，並非所有人都會遵從殿下之意。尤其是一些與‘歸一聖教’有舊怨，或對‘火種’力量態度極端的……長老。”
這是在提醒她，妖族內部也有敵視“火種”，或者對“火種”力量有不同想法的人，可能會對她不利。
“我明白了，多謝姑娘提醒。”竹竺誠摯道謝。星瑤能說這些，已經是超出她職責範圍的善意了。
回到客卿苑，竹竺靜坐調息，心中卻思緒翻騰。星宮潛修雖好，但絕非世外桃源。“萬靈古墟”的線索，“源碑”的呼喚，妖族內部的暗流，以及那始終未曾遠離的“歸一意誌”與“歸一會”的威脅……都讓她無法真正放鬆。
“看來，必須找個機會，與星衍太子開誠佈公地談一談了。”竹竺心中暗道。她需要瞭解更多關於“源碑”和“萬靈古墟”的資訊，也需要明確自己在妖族，在這場波及諸天的棋局中，究竟該如何定位。
然而，還沒等竹竺找到合適的機會麵見星衍，一場突如其來的變故，打亂了一切。
這一日，星宮深處，代表緊急軍情的“天狼星”毫無徵兆地亮起刺目的紅光，淒厲的號角聲傳遍星宮每一個角落！整個星宮的氣氛瞬間變得肅殺而緊張。
竹竺被這號角聲驚動，走出靜室，隻見天空中不時有流光劃過，那是妖族將領和精銳戰士在緊急集結。客卿苑外的巡邏衛隊也增加了數倍，警戒等級明顯提升。
“發生了何事？”竹竺攔住一位匆匆路過的星侍詢問。
那星侍麵帶惶急，匆匆行禮道：“回稟客卿大人，是‘先鋒斥候’傳回急報！在‘天闕星路’第七節點附近，我族一支巡弋艦隊遭遇不明勢力伏擊，損失慘重！對方……對方疑似動用了大規模‘秩序侵蝕’武器，且有‘歸一會’標誌性力量參戰！太子殿下已緊急召集眾將議事！”
“秩序侵蝕”與“歸一會”聯合伏擊妖族艦隊？竹竺心頭一震。這絕非小事！這意味著，“歸一意誌”的爪牙，已經不再滿足於暗中滲透和下界“播種”，開始將矛頭直接對準了妖族天庭這樣的宇宙大勢力！
很快，星瑤的身影出現在客卿苑。
“星瑤姑娘，情況如何？”竹竺立刻上前。
星瑤神色凝重，清冷的眼眸中帶著一絲憂色：“情況不妙。遇襲的是‘破軍’衛麾下的一支精銳分艦隊，由一位化神初期的妖將統領。伏擊者準備充分，動用了能乾擾星艦靈陣的‘邏輯紊亂場’和強大的空間封鎖裝置，更有多名實力強橫、手段詭異的‘歸一聖教’高手參與。分艦隊幾乎全軍覆沒，隻有旗艦憑藉自爆核心陣法，勉強撕開一絲空間裂縫，將最後的資訊傳遞迴來。”
“太子殿下已下令，‘天猷’、‘天罡’、‘羽林’三衛即刻集結，由蠻山將軍統領，前往事發星域調查、追擊，並加強‘天闕星路’沿線防禦。星宮進入二級戰備狀態。”
二級戰備！這意味著星宮已處於臨戰狀態，所有非必要活動停止，資源向戰爭傾斜，內部警戒與審查也會達到最高階別。
“另外，”星瑤看向竹竺，語氣複雜，“太子殿下有令，請姑娘即刻前往‘萬象殿’。”
“我？”竹竺一怔。這種軍事會議，她一個客卿，有何資格參與？
“殿下未說明緣由，但想來與此次襲擊，以及姑孃的身份有關。”星瑤道，“請姑娘隨我來。”
竹竺壓下心中疑惑，跟隨星瑤再次前往那座恢弘而冰冷的萬象殿。
此刻的萬象殿，氣氛與上次會談時截然不同。肅殺、凝重、隱隱含著怒火。大殿兩側，站滿了披甲執銳、氣息彪悍的妖族將領，個個麵色沉凝，眼中燃燒著戰意。大殿上首，星衍太子端坐，依舊是星辰羽衣，但眉宇間籠罩著一層寒霜，帝冠之下的目光銳利如刀，掃視著下方眾將。角木長老、蠻山等重臣也悉數在列。
竹竺的到來，引起了不少將領側目。好奇、審視、質疑、甚至是一絲不滿的目光落在她身上。顯然，在這種緊急軍事會議上出現一個“外人”，讓一些將領感到不解。
“竹竺姑娘，請入座。”星衍太子抬手，示意竹竺坐在他左側下首一個特意增設的位置，這個位置甚至比角木長老等重臣更靠前。
此舉更是引來一陣低低的議論。但星衍太子威儀深重，無人敢公開質疑。
“情況，想必星瑤已告知姑娘。”星衍太子開門見山，聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，“‘歸一意誌’與其走狗‘歸一會’，已然將獠牙伸向我妖族。此次伏擊，絕非偶然。其目標，恐怕不僅僅是那支分艦隊，更是對我妖族的一次試探與挑釁。”
他目光掃過眾將：“‘天闕星路’乃連線我‘萬靈星域’與數個人族、靈族重要疆域的樞紐之一，戰略地位重要。‘歸一’在此動手，其意在切斷我族與外界的聯絡，製造恐慌，並為下一步更大規模的行動鋪路。”
“蠻山。”星衍看向下方躍躍欲試的巨漢。
“末將在！”蠻山上前一步，聲如洪鐘。
“著你統領‘天猷’三衛，即刻出發。首要任務，查明襲擊者身份、兵力、意圖，並評估‘天闕星路’受損情況。若遇小股敵人，可伺機殲滅；若遇強敵，不可戀戰，立刻回報。沿途提高警惕，謹防二次伏擊。”
“得令！”蠻山咧嘴一笑，露出森白牙齒，眼中戰意熊熊，“殿下放心，俺老蠻定把那些藏頭露尾的鼠輩揪出來，砸個稀巴爛！”
“角木長老。”星衍又看向一旁的古拙老者。
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