離開秘境後，竹竺一行並未大張旗鼓，而是改換裝束，混入一支前往中州的商隊，低調前行。
這日，行至一處名為“望歸”的荒僻驛站，眾人暫歇。驛站隻有一家簡陋茶館，坐著三三兩兩風塵僕僕的旅客。
“一碗茶要三塊下品靈石？這茶水是仙露釀的嗎？”竹曦看著牆上歪歪扭扭的價目木牌，眼睛瞪得溜圓。
滿臉褶子的老掌櫃眼皮都沒抬：“愛喝不喝。往前三百裡，鳥不拉屎，就我這一家。這叫……獨家經營。”
敖雨扯了扯竹曦袖子，小聲道：“曦姐姐，咱們現在……不缺這點吧？”她想起竹竺從輪迴尊者那兒繼承的儲物戒，裏麵靈石堆成了小山。
“不缺是不缺，原則是原則！”竹曦嘟囔，但還是老實掏錢。她現在可是“有家室”要養的人了（指自家姐姐和一條蹭吃蹭喝的龍）。
眾人坐下，喝著堪比刷鍋水的劣茶，聽著周圍旅客的閑聊。多是抱怨路途艱難，或是吹噓某某地方出了什麼異寶。
鄰桌幾個散修打扮的人，卻壓低了聲音在議論：
“聽說了嗎？劍塚秘境徹底塌了，死老多人！”
“何止！傳聞裏麵有上古大能傳承現世，引得各方雲動，結果進去的高手，出來的十不存一！”
“我有個表舅的二大爺的鄰居的兒子的道友，僥倖出來了，說裏麵邪門得很，輪迴都扯出來了……”
竹竺垂眸喝茶，不動聲色。
另一個修士神神秘秘道：“這都不算啥。最新訊息，中州那邊，‘天機閣’放出了風聲，說最近各地有異常天象，地脈波動，疑似有‘異物’出世，與上古隱秘有關，攪得各大勢力暗流湧動。我看，這世道怕是要不太平嘍。”
“天機閣？”竹竺心中一動。這是中州乃至整個大陸都極負盛名的情報組織兼拍賣行，訊息靈通，但也神秘莫測。
這時，那個一直懶洋洋擦桌子的店小二，忽然湊到竹竺他們桌邊，一邊添水，一邊用隻有他們能聽到的聲音快速道：“幾位客官，可是要去中州？路上可要小心‘拾骨人’。”說完，也不看他們反應，又晃悠到後廚去了。
“拾骨人？”敖清眉頭微皺。
靈陽的虛影在竹竺識海中浮現，語氣有些凝重：“‘拾骨人’……是近百年才暗地裏流傳的一個稱呼，專門指一夥神秘修士，據說他們專尋古戰場、遺跡，甚至盜掘強者墳墓，收集強者遺骸、殘魂或執念碎片，行為詭譎，目的不明。正道諸派曾圍剿過，但其行蹤飄忽，始終未能根除。”
竹竺指尖輕輕摩挲著溫熱的粗陶茶杯。秘境剛塌，中州就有“異物”風聲，路上又遇到神秘的提醒……巧合太多，就不是巧合了。
“姐姐，那小二……”竹曦也察覺不對。
竹竺抬眼看向後廚門簾，神識悄然掃過，卻隻“看”到空蕩蕩的灶台和半缸水，哪還有店小二和掌櫃的身影？連方纔閑聊的幾個散修，也不知何時離開了。
茶館裏隻剩下他們一桌，和那幾張破舊的桌椅，彷彿剛才的熱鬧隻是幻影。
“看來，有人比我們想像中，更關注‘從秘境出來的人’。”竹竺放下茶杯，杯底與木桌輕叩，發出篤的一聲。
敖雨縮了縮脖子：“竹竺姐姐，我怎麼覺得……咱們好像從出了秘境，就踩進了一個早就編好的大網裏？”
竹竺望向中州方向，天際流雲變幻，暮色漸沉。
“網早就張開了。隻是我們現在，才剛從網眼鑽進來，看到了線的痕跡。”她起身，“走吧，茶喝完了，路還長。既然有人不想我們安穩走到中州，那咱們就……走得快些，看看前麵等著的是什麼。”
竹曦立刻跳起來，拍拍手：“對！是騾子是馬……啊不，是陰謀是陽謀，拉出來遛遛！本姑娘現在可是元嬰大能的妹妹，腰桿子硬著呢！”她挺了挺其實並不存在的“腰桿”。
敖清無奈搖頭，眼裏卻有一絲笑意。靈陽的虛影也微微頷首。
一行人離開這間驟然冷清詭異的茶館，身影沒入蒼茫暮色。風吹過茶館門口的破旗，獵獵作響，像是無聲的送行，又像是某種窺視的延續。
抵達中州邊境大城“流雲城”時，關於“異物”和各地異動的傳聞已甚囂塵上。城中修士數量明顯增多，空氣中瀰漫著一種微妙的緊張和躁動。
竹竺目標明確，直奔天機閣在流雲城的分部——一座高聳入雲的八角塔樓。
想要尋找輪迴碑碎片線索，天機閣這種地方無疑是最佳起點，雖然也可能是最危險的陷阱入口。
接待他們的是一個麵容和善、說話滴水不漏的執事。聽聞竹竺想查詢與“上古石碑”、“輪迴”、“鎮壓”等關鍵詞相關的古籍或秘聞，執事臉上的笑容越發標準，眼底卻掠過一絲極難察覺的精光。
“道友所詢之事，確實偏門。不過敝閣三日後恰有一場高階拍賣會，其中有一件壓軸之物的介紹，似乎與‘古碑’、‘封印’有些關聯。具體詳情，需拍賣當日方能揭曉。”執事遞上一份燙金請柬，“這是入場憑證，諸位若有興趣，可來一觀。隻是拍賣會規格較高，需驗資。”
驗資過程很順利，竹竺稍微顯露了輪迴尊者儲物戒中冰山一角的財富，便獲得了頂層的貴賓包廂資格。
離開天機閣，走在繁華街道上，竹曦嘀咕：“神神秘秘的，肯定有鬼。說不定那壓軸物就是個魚餌，專門釣我們這種找碑的。”
“就算是魚餌，也得看看是什麼餌，誰在垂釣。”竹竺平靜道。
正走著，旁邊忽然湊過來一個油頭粉麵、笑容可掬的年輕修士，拱手道：“幾位道友麵生，可是初來流雲城？在下包打聽，對此地大小事務、明暗規矩，無一不曉。看幾位氣度不凡，可是為三日後的天機閣拍賣會而來？那拍賣會門道可多了，需不需要個嚮導？價格公道，童叟無欺！”
敖雨好奇：“你都打聽到什麼了？”
包打聽左右看看，壓低聲音：“那可多了！比如這次拍賣會，據說有好幾撥神秘人盯著，來歷都不簡單。再比如，天機閣最近私下收購了一批很特別的材料，陰屬性的，跟養魂、鎮魂有關……還有啊，城外三百裡的黑風穀，上月忽然煞氣衝天，有鬼哭之聲，但天機閣和城主府的人去看過之後，就沒下文了，反而封鎖了訊息。邪門得很！”
竹竺心中微動，黑風穀？煞氣？鬼哭？這聽起來，倒有點像是某種陰煞匯聚之地，或者……埋骨之地？
“你知道的倒不少。”敖清審視著他。
“混口飯吃嘛。”包打聽笑嘻嘻，“幾位若需要更具體的，比如某些‘特定物品’的來歷、可能流向，甚至……某些‘特定人物’的蹤跡，隻要價錢合適，也不是不能商量。”他話裏有話，目光似不經意地掃過竹竺。
竹竺與靈陽在識海中快速交流。靈陽道：“此人身上有極淡的‘役神香’味道，那是一種控製低階修士或靈寵的邪門香料，通常與魂魄之道有關。他要麼是被人控製了，要麼……本身就不是人。”
“多少靈石？”竹竺直接問。
包打聽報了個數，竹竺爽快付了定金。
“道友爽快！三日後拍賣會前，必定給您訊息！”包打聽接過靈石，眉開眼笑，很快消失在人群。
“姐姐，你真信他？”竹曦懷疑。
“信不信不重要。”竹竺看著包打聽消失的方向，“重要的是，他，或者他背後的人，已經主動把線頭遞過來了。黑風穀……或許值得在拍賣會前，先去看看。”
敖清點頭：“我讓麾下妖族先去探查一番，它們在野外行動更隱秘。”
是夜，探查的小妖回報：黑風穀確有異常，煞氣中隱有規律波動，穀內似有陣法痕跡，且有身份不明的高手暗中封鎖外圍，不像尋寶，倒像守衛。
竹竺指間，度厄劍傳來一絲極細微的、帶著悲憫與厭惡的輕顫，指向黑風穀方向。
“看來，拍賣會是明局，黑風穀是暗局。”竹竺若有所思，“對方這是擺明瞭車馬，等我們選一條路走。或者……兩條都走？”
竹曦摩拳擦掌：“那就給他們來個雙管齊下！拍賣會咱們光明正大去，黑風穀嘛……嘿嘿，月黑風高，正好乾點‘見不得光’的！”
靈陽無奈的聲音響起：“小丫頭，你姐姐是去探查，不是去偷雞。”
“都差不多嘛！”竹曦理直氣壯，“反正不能讓那些藏頭露尾的傢夥太舒坦！”
竹竺眼中掠過一絲笑意。陰謀的蛛網已然清晰，而她們，就要做那根攪亂網的針。
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