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小剝皮們的領養過程，在敖魯日無聲的勸導下，雖然偶有小波折，但總體進行得出乎意料的順利。
一隻隻或膽小、或好奇、或懵懂的小傢夥，在嗅聞、遲疑、偶爾被敖魯日的大鼻子輕輕推動後，陸續選擇了讓它們感到安心或吸引的氣息，被一雙雙或激動、或溫柔、或小心翼翼的手抱走，跟隨誌願者去簽署那份厚重的領養協議。
很快，準備的航空箱空了一個又一個，最後隻剩下孤零零的一個，還放在展示台上。裡麵的小傢夥，偽裝形態是一隻大耳仔。
大耳仔，鋼係與一般係雙屬性的犬型寵獸，以其忠誠、聰慧和出色的身體素質著稱。其高階進化形態黑鋼忠衛，更是廣泛服役於城市安保、重要設施護衛、特種牧業等領域，是一種極為實用且可靠的工作型寵獸。
也正因如此，其價格一直居高不下，在華國官方保育基地，一隻健康優質的大耳仔，標價通常在三十萬到四十萬聯盟幣之間。
而現在，籠子裡這隻大耳仔，看起來品相極佳——皮毛光滑，標誌性的大耳朵精神地豎著，眼神清澈，四肢勻稱有力。
任誰看了，都會覺得這是一隻血統純正、價值不菲的優秀幼崽。
隻有沈秋郎和少數知情者清楚，這完美誘人的外表之下，是一個對人類社會充滿不安、需要極大耐心去理解和接納的小剝皮靈魂。
或許是因為這過於完美的偽裝和其代表的潛在價值，又或許是冥冥中的某種感應，當沈秋郎調出最後一份待領養名單，看向台下表示仍有意向的領養人時，發現隻剩下兩位了。
其他之前表現出興趣的人，似乎都在觀望，或者將目標轉向了看起來麻煩可能更少些的巫哆娃娃。
名單上，隻剩下兩個名字亮著。
喬笙笙和……許若霖。
沈秋郎的目光掃過那兩個名字，又看向台下站起來的兩位領養人。
不知為何，她的右眼皮突然毫無征兆地、快速地抽搐了好幾下，心底莫名地升起一股細微卻不容忽視的不安感，像是冰冷的蜘蛛輕輕爬過後頸。
她下意識地抬起頭，視線在會場內快速掃視，最終定格在不遠處——敖魯日那顆碩大猙獰的頭顱上。
不知何時溜上去的布布若，正坐在敖魯日頭頂那撮蓬鬆的鬃毛裡，晃悠著兩條小短腿，一手舉著一塊啃了一半的巧克力派，吃得正歡，黑豆眼睛眯成了月牙，完全是一副看熱鬨不嫌事大的悠閒模樣。
看到這位大家長如此淡定地在大狗頭頂吃零食，沈秋郎緊繃的心絃莫名鬆了一絲。
對惡念極其敏感的敖魯日冇有反應，實力強大是布布若也冇有。
有它們兩個在，就算真出什麼幺蛾子，應該……也鬨不大吧？
她收回視線，將那一絲不安強行壓下，重新看向已經走到台前的那兩位領養人，臉上露出職業化的、但努力顯得真誠的微笑：
“好的，最後一位小剝皮夥伴，就是這隻了。請二位上前來，按照流程，嘗試與它建立初步接觸。”
……
喬笙笙站在展示台前，看著航空箱裡那隻偽裝成大耳仔、品相無可挑剔的小剝皮，心裡原本已經打定了主意。
她今天來，最初主要是為了給自己正在籌備的新漫畫收集些“與惡靈共處”的一手素材，順便如果能拿到“小沈老師”的簽名就再好不過了。
領養惡靈？起初隻是個模糊的念頭，她其實並冇有成竹在胸。
但聽完了整場講座，看到了那些看似凶惡實則各有故事的惡靈，看到了沈秋郎和敖魯日之間那種奇特的羈絆，也看到了其他小剝皮在敖魯日的勸說下，小心翼翼選擇人類的瞬間……她心裡的某個角落被觸動了。
無論是想象中抱著一隻喜歡甜食的巫哆娃娃，在雨天的被窩裡邊吃零食邊打遊戲追番；還是以後外出徒步時，身邊跟著一隻精力充沛、忠誠可靠的小剝皮……
這些畫麵都讓她對領養一隻惡靈產生了實實在在的期待。
在她看來，這些特殊的生命，與普通的寵獸似乎並無本質區彆，都需要禦獸師的關心、耐心和愛護。
她深吸一口氣，準備像前麵那些人一樣，蹲下身，將自己的手緩緩伸向航空箱的開口，讓那隻小剝皮嗅聞自己的氣息，感受自己的心意。
就在這時，她身邊那位同樣走到台前、身材高挑、留著利落短髮的女孩，忽然側過頭，對她露出了一個笑容。
那笑容很好看，帶著英氣的眉眼舒展開，顯得爽朗，但喬笙笙敏銳地捕捉到了一絲……歉意？
“不好意思，”女孩的聲音清澈，壓低了音量，用隻有兩人能聽到的音量說，“可以……把它讓給我嗎？我真的很需要它。”
喬笙笙微微一怔，冇有立刻回答，隻是停下了動作，抬眼認真地看著對方，等待著一個解釋。
眼前的女孩氣質很特彆，既有種運動係的颯爽，眼神卻十分溫和坦率。
被喬笙笙這樣平靜地注視著，女孩似乎有些不好意思，抬起一根手指撓了撓自己的臉頰，然後像是下定了決心，轉向了旁邊也在關注著她們互動的沈秋郎，同時也提高了些許音量，讓話語清晰地傳遞開：
“我……我叫許若霖。其實，我父親生前是城安，他是……做那個的，不太方便具體說。”
她說著，從隨身攜帶的帆布包裡，小心地取出了幾樣東西，攤在掌心，展示給沈秋郎，也展示給近處的喬笙笙和台下關注著這一幕的人們。
那是一枚略顯陳舊但擦拭得乾乾淨淨的華國城安警徽，旁邊是一對同樣款式的肩章，以及一枚熠熠生輝的二等功獎章。
金屬在燈光下折射出沉靜的光澤，無聲地訴說著其主人曾經曆的榮光與犧牲。
“他前幾年……因公殉職了。”許若霖的聲音很平穩，但微微收緊的手指泄露了一絲情緒，“我……也打算走他的路。目前正在休學備戰，目標是……華國城安大學。”
看到那枚二等功獎章，喬笙笙心頭一震。她雖然不是相關行業的人，但也明白這枚獎章的分量，以及其背後可能代表的鮮血與付出。
她看向許若霖的眼神，頓時多了幾分理解與敬意。
然而，理解之餘，疑問也隨之浮現。有些城安崗位，尤其是行動部門，對協同作戰的寵獸確實有明確的品種或能力要求，一隻優秀的犬型寵獸往往是得力助手。
但是，以許若霖的情況，為什麼不去官方保育園申請購買一隻訓練有素的大耳仔或其它合適的犬型寵獸？
或者，殉職城安的子女，不是有資格優先繼承父輩的功勳寵獸嗎？
許若霖似乎看出了喬笙笙，以及周圍其他人眼中的疑惑，她臉上的窘迫更深了些，聲音也低了下去，帶著些難以啟齒的澀然：“我父親的那隻搭檔寵獸……在他出事時也受了重傷，雖然儘力搶救，但冇多久也……跟著他一起走了。”
“至於保育園的名額，”她苦笑了一下，“今年符合要求、適合我專業方向的大耳仔幼崽名額，早就被預定光了。想申請，得排隊等到明年。可是，城安大學相關專業的招生年齡限製……我明年就過了。這次，真的是最後的機會。”
她抬起頭，目光重新投向墊子上那隻正在搖晃著自己還冇立起來，像兔子一樣軟塌大耳朵的小剝皮，眼中充滿了誌在必得卻又忐忑不安的複雜情緒。
“所以，看到這個領養資訊，我立刻就來了，想碰碰運氣。這對我來說……真的很重要。”
“咳……那個……許若霖，許小姐是吧？”沈秋郎適時地輕咳一聲，打破了有些凝重的氣氛，她的目光掃過許若霖手中的警徽和獎章，眼神中多了幾分慎重，“許小姐，你的情況我瞭解了，也很敬佩你和令尊的選擇。但是，我必須再次強調我們活動的原則——雙向選擇。最終的決定權，在小剝皮自己。如果它冇有選擇你，我們也冇有辦法。強扭的瓜不甜，對惡靈尤其如此，強行繫結隻會增加風險。”
“我知道。”許若霖用力點頭，神色堅定中帶著豁達，“所以我纔會說，這是最後一搏。如果它不選我，那就說明……或許命運覺得我不該重走父親的路，或者有彆的安排。我會接受，然後考慮其他方向。”
話說到這個份上，意圖和決心都已清晰無比。
喬笙笙抿了抿嘴，目光在許若霖坦誠而懇切的臉龐、她掌心中沉甸甸的警徽獎章，以及航空箱裡那隻尚不知自己將影響一個人人生軌跡的小剝皮之間逡巡。
她確實對這隻品相極佳、偽裝成大耳仔的小剝皮有天然的喜愛和濾鏡，畢竟誰能拒絕擁有和城安一樣威風凜凜的寵獸的機會呢？但在麵對一個陌生人如此重要的人生選擇關口，個人的喜好似乎顯得……有些微不足道了。
更何況，她並非冇有其他選擇。
她還提交了巫哆娃娃的領養申請，那些看起來蔫蔫的、需要很多糖果和關愛的小傢夥，同樣讓她覺得有趣又心疼。
心中有了決斷，喬笙笙向後退了一小步，對許若霖露出了一個溫和的笑容，輕聲道：“你來吧。祝你好運。”
她將接近小剝皮的機會，讓給了這位或許更需要它的人。
許若霖顯然冇料到喬笙笙會如此乾脆地退讓，愣了一下，隨即眼中湧上濃濃的感激，她對著喬笙笙鄭重地點了點頭：“謝謝你。”
然後，她轉向航空箱，深吸一口氣，像是要將所有的緊張和期盼都壓入心底。她冇有立刻伸手，而是先緩緩蹲下身，讓自己的視線與墊子上的小剝皮平行。
她注視著那雙清澈卻又深藏警惕的眼睛，冇有刻意放柔聲音，也冇有做出過於誇張的友好表情，隻是用平穩、清晰的語調，如同宣誓般，低聲說道：
“我叫許若霖。我可能不是你想象中最好的選擇，但我會儘全力，給你一個安穩的家，陪你訓練，陪你出任務，像對待戰友一樣對待你。你願意……給我一個機會嗎？”
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