大廳寬敞明亮，裝飾風格兼具現代感與莊重。此刻，這裡已經聚集了不少人。
粗略看去，加上他們身邊陪同的一級接待員，至少有三十來號人，三五成群地分散在休息區的各個位置，使得原本空曠的大廳顯得有了幾分人氣。
“沈小姐，請坐。”二級接待員引領著沈秋郎來到大廳一側相對安靜的角落，那裡擺放著一圈舒適的沙發。
他停在一張看起來就非常柔軟、顏色醒目的橘色單人沙發旁，對沈秋郎做了個“請”的手勢，“這是為您預留的位置。”
“謝謝。”沈秋郎點頭致謝，走過去坐了下來。沙發確實很舒服，將她整個人微微包裹。
郭炬見她落座，便非常自然地、帶著一種訓練有素的恭敬姿態，退後一步，站到了她座位的側後方，雙手交疊置於身前，身姿筆挺，如同最專業的護衛或侍從。
“如果您有飲食上的需求，或者有任何其他需要的服務，可以隨時跟我提。”郭炬微微躬身，低聲說道。
“非常感謝，但我暫時還不需要。”沈秋郎禮貌地再次謝絕。她的目光卻早已被大廳裡的其他人吸引。
在這裡等候的，顯然都是和她一樣，前來參加某種考覈或麵試的候選人。
他們的打扮形形色色，有的穿著筆挺的正裝，有的則是便於活動的休閒服，也有看起來比較濃妝豔抹……視覺係的那種。甚至有幾個穿著帶有明顯實驗室風格的白大褂或研究員製服，沒戴徽章或者戴著一個實習的徽章，估計是準備轉正的。
年齡跨度也很大，從看起來二十出頭、朝氣蓬勃的年輕人，到三四十歲、氣質沉穩的中年人都有。
他們並非各自為政，而是三三兩兩地聚在一起，低聲交談著。
雖然看起來大多像是初次見麵，正在互相認識，但談論的內容卻截然不同。
沈秋郎側耳細聽，能捕捉到零星的詞彙：
“……所以我認為麵對高機動性的飛行係，控製場地的變化技能優先順序應該高於直接攻擊……”
“上次那個樣本的能量逸散曲線，我認為還需要引入混沌變數進行二次修正……”
“聽說這次的考官裡有那位‘鐵麵’，他對實戰細節抓得特彆細……”
有的在切磋討論寵獸對戰的戰術細節，有的在爭論某個學術問題的數學模型，氣氛認真而專注。
這些討論，在沈秋郎耳朵裡就像是……
呃……我認為意大利麵必須拌42號水泥？
然而，讓沈秋郎在意的是，在這些人交談的過程中，總有一些目光，或明或暗，會時不時地掃過她所在的位置。
那些目光中，帶著毫不掩飾的好奇、審視，以及一絲若有若無的……嫉妒。
哈，沈秋郎在心裡輕笑一聲，大概是在嫉妒我看起來太年輕了吧。
真是人比人氣死人咧。
畢竟在這一屋子大多顯得成熟穩重的候選人裡，她這個穿著“**
you”暗紋黑襯衫、看起來頂多是個高中生的少女，實在紮眼得過分。
她索性放鬆身體，更慵懶地癱進柔軟的橘色沙發裡，對那些目光回以坦然甚至略帶無聊的直視，直到對方有些不自在地移開視線。
電梯門不時開合，陸續有新的接待員帶著神情或緊張或興奮的候選人進入大廳，找到空位坐下，然後重複著類似的社交或準備過程。
等待的時間有些無聊。
沈秋郎百無聊賴地抬起手，輕輕打了個響指。
幾乎在她動作的同時，身後的接待員立刻微微俯身，聲音平穩地詢問：“沈小姐，您有什麼需要嗎？”
“嗯……”沈秋郎歪了歪頭，目光掃過大廳裡那些或交談或沉思的競爭者，又看向郭炬，“你好像還沒自我介紹過？總不能一直叫你‘接待員’先生吧？”
接待員用清晰的語調回答：“我叫郭炬。沈小姐可以直接叫我名字，或者……隨您方便。”
“好的，郭……嗯，炬哥，”沈秋郎從善如流地換了個聽起來更順口的稱呼，然後壓低了些聲音，帶著點好奇問，“能不能稍微透露一下，這個一級研究員的資格核驗，具體都要測些什麼？裴教授她可是日理萬機呢～忙到連這種事都沒有空告訴我～”
她陰陽怪氣地說完，撇了撇嘴，用嘴“禿嚕嚕”地噴了兩下氣，表達對裴天緋的不滿。
郭炬看著沈秋郎這副混不吝又帶著點孩子氣的模樣，嚴肅的表情終於裂開了一道縫隙，從那縫隙裡泄露出的是一絲真實的錯愕。
他顯然沒料到，這位被數位大人物聯合舉薦、論文署名排在前列、剛剛還在車上發表了驚人之語的“惡靈專家”，居然對考覈內容一無所知？
他輕輕吸了口氣，似乎有些無奈，但職業素養讓他迅速調整好狀態，用清晰而平穩的咬字，低聲為沈秋郎解釋：“區彆於普通實習職員的常規考覈，聯盟一級職員，包括一級研究員在內的正式入職或資格核驗，主要側重兩個方麵。”
“第一，是證明申請人在其所申報領域內，擁有紮實的、得到認可的成就或潛力。對於研究員而言，這通常體現在高質量的學術論文、重要的研究發現、或得到業內權威背書的特殊貢獻上。”郭炬看了沈秋郎一眼，意有所指，“這一點，沈小姐您完全無需擔心。您現在的成就至少超越了許多在職一級研究員幾年才能的努力。這是您最強的資曆證明。”
沈秋郎不置可否地聽著。
“第二，”郭炬繼續道，語氣稍微凝重了一些，“是實戰與掌控力證明。需要申請人至少提交所擁有高階寵獸的招式引數。更重要的是，需要與聯盟指定的考覈官進行一場實戰演示。目的在於驗證申請人是否真正具備駕馭高階寵獸的能力，以及人寵之間的默契與戰術素養。這不僅僅是資料上的達標，更是實戰能力的檢驗。”
說到這裡，郭炬的聲音頓了頓。他看著眼前這個癱在沙發裡、看起來毫無戰鬥**的少女，又聯想到她在車上關於“惡靈專家”的宣言，以及那篇顛覆性的論文……一個讓他自己都覺得有些荒謬的念頭冒了出來。
他再次微微俯身，這一次，他湊得更近了些，抬起一隻手虛掩在嘴邊，用僅有兩人能聽到的、極低的聲音問道：“沈小姐，恕我冒昧……您打算用於考覈演示的寵獸，該不會……是一隻惡靈吧？”
問出這句話時，饒是郭炬職業素養極高，心跳也不由自主地加快了幾分。
在聯盟正式的、嚴肅的資格核驗中，使用惡靈係寵獸進行演示？
這簡直是聞所未聞！
惡靈的不可控性和危險性眾所周知，聯盟內部對惡靈的態度也向來以管控和銷毀為主。雖然惡靈比一般的寵獸要強大，但用惡靈來參加考覈並且通過的例項，目前還是0。
沈秋郎聽了他的問題，臉上沒什麼表情，既沒有承認，也沒有否認。她隻是慢悠悠地抬起右手，豎起一根食指，在郭炬眼前，左右搖了搖。
郭炬見狀，心裡那口氣剛鬆了一半——不是惡靈就好，雖然也很驚人，但至少還在常規認知範圍內……或許是她還擁有其他屬性的強力寵獸？
然而，他這口氣還沒完全舒出來，就見沈秋郎那隻豎起食指的手，並沒有放下，而是接著，又緩緩地、刻意地，豎起了……中指。
兩根手指，並立著，在郭炬眼前輕輕晃了晃。
郭炬的瞳孔驟然收縮。
不是一隻。
是兩隻。
兩隻高階惡靈寵獸。
咯噔。
郭炬感覺自己的心臟在那一瞬間似乎真的停止了跳動，血液彷彿都凝固了。寒意順著脊椎骨爬上來。
收服一隻高階惡靈，並且能有效驅使，已經是足以顛覆現有認知了。
而眼前這個看起來慵懶隨意的少女，竟然擁有……兩隻？而且，看她的態度，似乎駕馭起來毫無壓力？
如果這是真的，那她不僅僅是什麼年輕的天才或有潛力的研究者，這根本就是一頭活怪物！
難怪……難怪不隻是裴天緋教授，連白淞落教授，金昑大尉，還有那兩位……都聯合舉薦她。
這根本不是在舉薦一個研究人才，這是在向聯盟高層展示一個前所未有的、可能改變未來格局的“特殊存在”！
郭炬迅速直起身，重新恢複了那副標準而恭敬的站姿，隻是如果仔細看，能發現他交疊在小腹前的手指，幾不可察地微微收緊了。
他看向沈秋郎的目光，已經徹底變了，那裡麵原有的職業化的恭敬，此刻混合了一種近乎敬畏的審慎，以及一絲難以言喻的震動。
“我明白了，沈小姐。”他的聲音比剛才更加低沉平穩，但細微的顫動還是泄露了他內心的波瀾，“請您放心在此等候。考覈即將開始，屆時會由鄙人引導您前往對應的考覈室。”
沈秋郎點了點頭，收回手，重新懶洋洋地靠回沙發裡，彷彿剛才隻是做了個無意義的手勢。
她的目光投向大廳入口處那不斷跳動的電子屏，上麵開始滾動顯示出候選人的編號和對應的考覈房間。
她是……17號。