不知道跑了多久。
斯萊普尼爾的速度開始放緩，從疾馳變成奔跑，從奔跑變成小跑，從小跑變成慢步。
前方出現了一條河，河水漆黑如墨，河麵上沒有一絲波紋，像是死去的、永遠不會流動的水。
基奧魯河，冥界的邊界。
河上橫著一座橋，橋麵用黃金鋪就，在黑暗中閃著冷冽的光。
橋頭站著一個守橋人，是個女巨人，名叫莫德古德。
她麵容枯槁，頭髮像乾枯的水草，眼睛是兩團幽綠的光，在黑暗中忽明忽暗。
麵板雪白，像是雪一樣。
“你是誰？”
“赫爾莫德，奧丁之子。”他勒住韁繩，“我要去見海拉。”
莫德古德看著他，看了很久，那雙幽綠的眼睛在他臉上掃來掃去，像是在辨認什麼。
然後她側身，讓開了路。
“過去吧，但你要知道，從這座橋上過去的人，很少有回來的。”
赫爾莫德沒有說話，隻是催馬過橋。
斯萊普尼爾的蹄子踩在黃金橋麵上，發出清脆的聲響，叮，叮，叮，像有人在敲鐘。
過了橋，路開始向下傾斜。越走越深，越走越暗，空氣越來越冷，冷得像是有人在骨頭縫裏塞了冰碴。
道路兩旁開始出現人影，不是活人，是死者。
他們的身影淡得像煙，麵容模糊，看不清五官，隻是安靜地站著，低著頭。
不看他，不說話。
路的盡頭，出現了一座宮殿。
海拉的住所，埃利德尼爾。
宮殿的牆壁是用蒼白的骨頭砌成的，每一根骨頭都打磨得光滑如鏡。
屋頂覆蓋著的是從世界樹上剝下來的樹皮，黑褐色的，皺巴巴的。
門是鐵的，巨大而沉重，上麵刻著什麼文字，每一個字元都在黑暗中微微發光。
門沒有關，隻是虛掩著，露出一道窄窄的縫，裏麵透出暗藍色。
赫爾莫德從馬背上跳下來，把斯萊普尼爾拴在門前的石柱上，推開門，走了進去。
宮殿裏麵很大，大得讓人心裏發慌。
穹頂高得看不見頂，像是直通世界樹的頂端。
牆壁上每隔一段距離就嵌著一盞燈，燈是鐵製的，燈芯是用死人頭髮擰成的，燃燒著暗藍色的火焰，把整座宮殿照得像深海。
地麵是石板鋪的，石板的縫隙裡長著苔蘚，暗綠色的，踩上去軟綿綿的，像是踩在腐爛的肉上。
海拉坐在王座上。
她比赫爾莫德想像的要高，比傳說中描述的更加令人不安。
身體從中間分開，一半是活人的顏色，白皙、細膩、健康，美麗無比；一半是死人的顏色，青灰、乾枯、腐朽，醜陋至極。
穿著一襲暗藍色的長袍，袍子上綉著亡者的麵孔，那些麵孔在布料上扭曲、掙紮、無聲地吶喊。
頭髮是黑色的，垂到腰際，但左邊那半頭髮是銀白色的。
眼睛，一隻是藍色的，清澈得像是剛出生的嬰兒；一隻是黑色的，深不見底，像是一個沒有星星的夜晚。
靠在王座上，一隻手撐著下巴，姿態慵懶。
赫爾莫德站在王座前，深吸一口氣，穩住心神，開口了。
“海拉，”
他說，聲音比他預想的要穩：“我奉奧丁之命前來，請求你放回巴德爾和南娜，無論你提出什麼條件，我們都願意接受。”
海拉沒有急著回答，隻是看著他，那雙眼睛在他臉上掃來掃去，像是在看一件有趣的東西。
赫爾莫德站在那裏，背挺得筆直，目光直視著海拉，沒有躲閃。
沉默持續了很久，久到赫爾莫德以為她不會回答了。
然後海拉動了一下。
她抬起那隻白皙的手，輕輕一揮。
宮殿左側的陰影裡，亮起兩團光。
柔和的光，溫暖的，像春天午後的陽光。
赫爾莫德轉過頭，看見了巴德爾和南娜。
他們坐在一張長椅上，巴德爾穿著那件被火燒過的白袍，袍子已經補好了，針腳細密，是弗麗嘉的手藝。
南娜靠在他身邊，頭枕在他肩上，手搭在他手背上。
他們的麵容安詳，沒有痛苦，沒有恐懼，隻是安靜地坐著，像是在等什麼。
赫爾莫德的眼眶一下子紅了。
他往前邁了一步，又停住了。
“巴德爾，我的兄弟——”他的聲音有些哽咽，但他忍住了。
巴德爾抬起頭，看著他，笑了笑。
“赫爾莫德，我的兄弟，你怎麼來了？”
“我們會救你們出去。”赫爾莫德說：
“一定。”
這個時候。
“現在，聽我說話。”
海拉開口了，聲音很輕，像是從很遠的地方傳來，又像是直接在腦子裏響起來的。
赫爾莫德轉過頭，看著她。
“我不需要你們提供的任何條件。”
海拉說，她的嘴角微微上揚：“既然你們說，所有的一切都喜歡巴德爾。”
“那麼——隻要你們能讓所有的一切都為他的死去流淚、哭泣，我就把他，還有他的妻子，還給你們。”
赫爾莫德的心沉了一下。
他知道這是什麼意思。
“要是做不到，”海拉繼續說：
“那他們就老老實實做我這亡者國度的一份子。”
赫爾莫德的眉頭皺了起來：
“這就是你的條件？”
“這就是我的條件。”
海拉從王座上站起來。
她的動作很慢，像是一幅畫被緩緩展開。
她的長袍拖在地上，發出沙沙的聲響，那些綉在袍子上的亡者麵孔隨著她的動作扭曲、變形，無聲地張著嘴。
她轉身，朝宮殿深處走去，步伐不緊不慢，那半截蒼白的腳踩在石板上，沒有聲音，那半截青灰的腳踩在苔蘚上，也沒有聲音。
“海拉——”赫爾莫德喊了一聲。
“我們答應了！”
海拉沒有回頭。
她的身影越來越遠，越來越暗，最後消失在宮殿深處的陰影裡，像是被黑暗吞沒了。
隻剩下那暗藍色的火焰還在燃燒，那蒼白的人骨牆壁還在發光，那潮濕的苔蘚還在腳下蔓延。
赫爾莫德站在原地，握緊了拳頭。
他轉身，看向巴德爾和南娜。
巴德爾還是那樣笑著，像是在安慰他。
南娜沒有說話，隻是安靜地靠在巴德爾肩上。
“不要擔心，我們一定會救你們出去的。等我的好訊息。”
赫爾莫德說完，轉身就跑。
他沒有等巴德爾和南娜回答，跑出宮殿。
斯萊普尼爾在門外等著，八足刨地，鼻息噴出白霧。
“回去吧！”
赫爾莫德翻身上馬，腳後跟猛磕馬腹，斯萊普尼爾嘶鳴一聲，八蹄翻騰，朝阿斯加德的方向狂奔。
風聲在耳邊呼嘯，世界樹的根須在兩側倒退，那些泛著熒光的苔蘚和菌類被遠遠甩在身後。
而就在他離開後。
宮殿的深處。
海拉看著意外來客，麵上笑容忽的更濃了幾分。
她舔了舔嘴唇，開口道：
“你也是為了救他們而來的麼？”
“這樣，你要是能和我生下一個擁有你血脈的子嗣，我也可以放他們離開。”
“怎麼樣？”
餘麟：“..............”