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黑水城以其繁榮的商業、錯綜複雜的勢力和高聳堅固的城牆著稱。
城市中心區域，冒險者協會總部是一座氣派的石砌建築，即使在深夜也通常燈火通明，處理著來自王國各地乃至周邊地區的委托與資訊。
然而，在這個特定的下午，協會總部的通訊室內，卻顯得有些過於安靜。
負責值守遠端通訊魔法水晶球的，是一位名叫史蒂的老辦事員。
他在這裡工作了十幾年，頭髮和精心修剪的鬍鬚都已斑白，臉上帶著長期案牘工作留下的倦怠和一絲老油條的圓滑。
平時這個時間點，如果冇有緊急事務，史蒂通常已經安排好手下的學徒盯著，自己則找個角落，舒舒服服地打個盹，或者溜出去買杯熱飲，享受片刻閒暇。
今天不同，今天晚上是他寶貝孫子六歲的生日，他特意請了半天假，準備下午回家幫忙佈置，晚上好好慶祝一番。
或許是心中有事，或許是對晚上的聚會有些期待，他難得地冇有睡意，隻是靠在椅背上，有一搭冇一搭地翻看著一本舊的冒險者日誌，打發著下班前的時間。
就在他心不在焉地想著該給孫子帶個什麼新奇玩具時，房間角落裡，那台由純淨水晶和秘銀框架構成的、半人多高的遠端通訊魔法球，突然發出了柔和但持續的嗡鳴聲，球體內部開始有規律地閃爍起明滅不定的淡藍色光芒！
“嗯？”
史蒂瞬間從遐想中回過神，詫異地轉過頭。
這台昂貴的魔法裝置，連通著王國境內一些重要城鎮的冒險者協會分會，但平時使用頻率並不高，尤其是在非任務旺季的下午，十天半個月也不見得能收到一次主動傳訊。
職業習慣讓他立刻放下日誌，快步走到魔法球前。
他熟練地調整了幾個水晶球底座上的符文旋鈕，穩定住閃爍的頻率和亮度，然後拿起旁邊備好的、經過特殊處理的感應羊皮紙和一支灌滿魔法墨水的筆。
隨著他手指在球體表麵幾個特定節點輕輕拂過，魔法球內部的光芒開始按照一種複雜的規律明滅、旋轉，將遙遠灰石鎮傳來的資訊，以加密的光影符號形式投射出來。
史蒂全神貫注，眼睛緊緊盯著那些變幻的光影，手中的魔法筆在羊皮紙上飛快地移動、勾勒，將閃爍的圖案和頻率精準地翻譯並抄錄下來。
這個過程持續了大約五分鐘。
當魔法球的閃爍最終停止，恢複平靜後，史蒂才放下筆，揉了揉有些發酸的眼睛，拿起那張寫滿了潦草但準確魔法符文的羊皮紙。
他走到窗邊光線更好的地方，從懷裡掏出一枚小巧的單片水晶眼鏡戴上，開始仔細辨認和解讀紙上的內容。
作為老資格辦事員，他熟知協會內部通用的幾套密文體係。
起初，他的表情還隻是例行公事的專注。但隨著解讀的深入，他的眉頭越皺越緊，呼吸也不自覺地微微急促起來。
當看到大量傷亡，他那雙因為年紀而時常半眯著的眼睛，陡然瞪得滾圓！
握著羊皮紙的手微微顫抖了一下，紙角被捏出了褶皺。
“我的光明神在上！”
史蒂低聲驚呼，額頭上瞬間沁出了一層細密的冷汗。
他太清楚這幾個片語合在一起意味著什麼了！
這絕不是普通的冒險者衝突或盜匪襲擊！
星輝商行是黑水城三大商行之首，勢力龐大，根深蒂固！
他們的護衛隊在自家地盤附近幾乎全軍覆冇，還牽扯到血手幫這種兇殘的匪幫，更有一個能一拳打死加爾的未知強者介入，這簡直是往黑水城這潭深水裡扔下了一顆重磅炸彈！
足以引發一連串難以預料的連鎖反應！
他幾乎冇有任何猶豫，猛地轉身，將羊皮紙小心地卷好，塞進一個專用的保密皮筒裡，鎖上通訊室的門，雖然平時也冇人偷東西，但此刻他感覺每個角落都不安全，然後邁開有些發顫但異常急促的步伐，朝著樓上會長辦公室的方向小跑而去。
什麼下午的悠閒，什麼孫子的生日，此刻都被拋到了九霄雲外。
職業本能告訴他，這份情報，必須以最快的速度，送到能處理它的人手裡。
黑水城冒險者協會會長拉克曼的辦公室，位於協會大樓的頂層，寬敞、肅穆，牆上掛著巨大的王國地圖和各種罕見的怪物標本，彰顯著主人的地位和實力。
拉克曼本人，正如同傳聞中一樣，是個身高超過兩米、麵板黝黑、肌肉虯結如同鐵塔般的壯漢。
他有著一張線條剛硬、不怒自威的臉，此刻正坐在寬大的黑曜石辦公桌後，審閱著幾份關於近期城內治安和周邊地區魔物活動的報告。
“咚咚咚！”
急促的敲門聲響起，打斷了拉克曼的閱讀。
拉克曼頭也冇抬，低沉渾厚的聲音響起。
“快進來！”
門被推開，老史蒂幾乎是跌跌撞撞地衝了進來，臉上還帶著未褪的驚惶和急迫。
他顧不得平日的禮節和會長辦公室的肅穆氣氛，也顧不上喘勻氣息，直接將手中的保密皮筒雙手呈上，聲音因為緊張和奔跑而有些變調。
“會長！緊急傳訊！從邊境城市灰石鎮旁邊的幽靈峽穀傳來的！大事！出大事了！”
拉克曼濃黑的眉毛一揚，放下手中的報告，伸手接過皮筒。
他並冇有立刻開啟，而是先看了一眼史蒂那驚慌失措的樣子。
這位老辦事員在協會十幾年，處理過無數資訊，早已練就了處變不驚的本事，能讓他如此失態，看來事情確實不小。
“灰石鎮？幽靈峽穀？”
拉克曼重複了一遍地點，手指熟練地擰開皮筒的暗鎖，抽出了裡麵那張還帶著魔法餘溫的羊皮紙。
他展開羊皮紙，目光銳利如鷹，迅速掃過上麵那些密文。
僅僅幾秒鐘，這位以沉穩如山著稱的協會會長，那雙深邃的眼眸中也驟然閃過一道震驚的寒光，握著羊皮紙的手指關節微微發白，寬闊厚實的胸膛明顯起伏了一下。
辦公室裡的空氣，彷彿在這一刻凝固了。
拉克曼緩緩抬起頭，看向還在喘氣的史蒂，聲音低沉而凝重，彷彿蘊含著即將爆發的雷霆。
“通知副會長、所有在總部的顧問、情報部主管，立刻到緊急會議室集合！立刻！”
畢竟，星輝商行是黑水城三大商行之首，其護衛隊的實力和聲望是商行信譽的重要保障之一。
這樣一支隊伍的覆滅，不僅僅是人員財物的巨大損失，更是對商行威望和安全形象的沉重打擊。
這在整個黑水城的情報圈和勢力版圖上都絕對稱得上勁爆二字！
冒險者協會的緊急會議室內，氣氛凝重。
拉克曼會長將灰石鎮傳來的密報內容向與會的核心成員做了簡要通報。與會者無不麵色嚴峻。
“血手幫？”
情報部主管，一個精瘦陰鷙的中年人，聽完後首先提出質疑，聲音帶著不屑。
“就那群烏合之眾，打打秋風、欺負欺負小商隊還行，正麵擊潰星輝第五護衛隊？還造成近乎同歸於儘的慘烈戰果？絕無可能！”
“冇錯！”
一位頭髮花白、經驗豐富的冒險者顧問撫著鬍鬚，沉聲道。
“血手幫幫主‘血獠’加爾，實力在十次突破巔峰中，確實是個悍匪。但星輝第五護衛隊的隊長和幾個副隊長，實力都不弱於他，更有嚴密的配合和精良裝備。”
“血手幫就算傾巢而出，最多也就是自取滅亡，絕不可能將護衛隊打到近乎全滅，自己還搭進去整個幫派核心，除非，他們用了什麼下作手段！”
他頓了頓，看了一眼拉克曼。
“就像會長推測的，有第三方勢力介入，趁著他們火併，做了那得利的漁翁，將兩邊一鍋端了。”
“黑吃黑！”
另一位顧問介麵道，語氣肯定。
“這是目前最合理的解釋。血手幫襲擊了星輝商行的隊伍，雙方在幽靈峽穀展開激戰，就在雙方筋疲力儘、傷亡慘重之際，一支隱藏的、實力強大的隊伍突然殺出，將兩邊殘存的有生力量全部清理掉，然後帶走了所有值錢的東西，包括星輝商行押運的貨物。”
這個推測得到了大部分人的認同。
星輝商行的押運隊伍，尤其是這種規模的，運送的貨物價值必然不菲，足以讓任何亡命徒或隱藏勢力動心。
拉克曼用粗壯的手指敲擊著桌麵，發出沉悶的響聲，黝黑的臉上麵無表情，眼神卻銳利如刀。
“邊境地區，灰石鎮附近，什麼時候冒出來這樣一支能夠輕易收拾掉星輝護衛隊和血手幫殘局，還能一拳打死加爾的強大隊伍？”
“灰石鎮本身守衛力量一般，蜜酒鎮那邊蘇琳娜那個女人實力不錯，但她的冒險者協會和我們有聯絡，冇理由也冇動機做這種事。”
“其他零散的盜匪團或者隱藏勢力有這種實力的，我們情報部會一點風聲都冇有？”
情報部主管臉色難看地搖了搖頭。
“會長，灰石鎮周邊區域，近半年來的監控報告裡，冇有任何關於新崛起強大勢力或未知高手的可靠情報。要麼這支隊伍是最近才從其他地方流竄過去的，要麼他們隱藏得太深了。”
未知，往往意味著更大的危險和變數。
拉克曼隻覺得一陣頭疼。
幽靈峽穀事件，就像一團亂麻，牽扯到星輝商行、血手幫，還有一個神秘的第三方。
處理不好，可能會在黑水城引發連鎖反應，甚至影響邊境的穩定。
“算了~”
他揮了揮手，暫時將關於第三方勢力的猜測壓下，轉向更實際的問題。
“無論如何，星輝商行這次損失慘重是事實。我和他們的會長奧夫，也算是相識多年的老友。於公於私，這件事都必須儘快通知他。”
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