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在商隊首領霍克幾乎要抽斷馬鞭的瘋狂催促下，整支由四十多人、十幾輛馬車組成的隊伍，如同身後有惡鬼追趕一般，沿著來路向最近的灰石鎮亡命狂奔。
馬蹄聲、車輪聲、沉重的喘息和壓抑的驚呼混雜在一起，打破了荒野的寂靜。
他們甚至顧不得顛簸可能損壞車上的貨物，隻求以最快的速度逃離那片被死亡和濃霧籠罩的峽穀。
約莫小十公裡的路程，在平時可能需要謹慎慢行半個小時，此刻在極致的恐懼驅使下，竟被他們用不到十分鐘的時間跑完了。
當灰石鎮那由粗大圓木和夯土壘砌而成的簡陋鎮牆，以及牆頭上飄揚的、繪著灰色岩石圖案的旗幟出現在視野中時，所有人才如同瀕死之人見到陸地般，長長地鬆了一口氣。
鎮門口的守衛原本正懶洋洋地靠在門柱上曬剛剛升出來太陽，遠遠看到這支不久前纔剛出鎮、此刻卻去而複返、且以如此狼狽姿態狂奔而來的商隊，都不由得站直了身體，臉上露出疑惑和警惕的神情。
馬蹄和車輪揚起的塵土如同一條黃龍，滾滾而來，幾乎遮蔽了後方的小路。
“籲——！”
霍克猛地勒緊韁繩，胯下的老馬發出一聲長嘶，人立而起，堪堪在鎮門前停下。
霍克本人也是氣喘籲籲，臉色蒼白，滿頭滿臉都是灰塵和汗水混合的汙跡，眼神裡還殘留著未散的驚悸。
“霍克老闆？”
一名認識他的守衛上前幾步，扶住幾乎要跌下馬來的霍克，疑惑地問道。
“你們這是怎麼又回來了？”
“還跑得這麼急？難道是路上遇到了強大的魔物襲擊？損失大嗎？”
守衛的目光掃向後麵的車隊和人員，試圖看出傷亡情況。
霍克抓住守衛的胳膊，借力穩住身形，劇烈地喘息了幾下，才用嘶啞而急促的聲音說道。
“不是魔物！比魔物可怕多了！快！快告訴你們的守衛隊長埃德溫！出大事了！幽靈峽穀！幽靈峽穀那裡！”
他深吸一口氣，努力讓自己的聲音清晰一些。
“我們在幽靈峽穀裡麵，看到了至少上百具屍體！滿地都是！血把石頭都染紅了！天上全是烏鴉，地上有野獸在啃。”
“而且我們認出來了，那些死者裡麵，有穿著星輝商行護衛隊製服的人！黑水城三大商行之首的星輝商行！他們的護衛隊，在幽靈峽穀，可能全軍覆冇了！”
“什麼？！星輝商行護衛隊？！全軍覆冇？！”
那名守衛聞言，臉色瞬間變得和霍克一樣蒼白，甚至更加震驚。
星輝商行的名頭，即便是灰石鎮這種偏遠小鎮的守衛也如雷貫耳。
他們的護衛隊精銳且難惹，是誰能、又是誰敢在距離灰石鎮不算太遠的地方，將他們屠戮殆儘？
這訊息如果屬實，絕對是一場驚天動地的大事件！
守衛立刻意識到事情的嚴重性遠超普通魔物襲擊或盜匪劫掠。
他連忙穩住霍克。
“霍克老闆，你先彆急！我們隊長埃德溫大人他現在不在鎮裡！”
“不在？！”
霍克急了。
“那他在哪？！”
“埃德溫隊長帶著一隊兄弟，去幾公裡外的廢棄礦坑那邊了！”
守衛快速解釋道。
“那邊最近因為寶石風暴後續的清理和零星衝突，需要維持秩序，防止有人鬨事或者發生新的塌方危險。他早上剛帶隊過去換防！”
廢棄礦坑？
霍克的心又往下沉了沉。
那裡現在也是魚龍混雜，守衛力量被牽製，埃德溫隊長一時半會兒恐怕回不來。
“那怎麼辦？這事耽誤不得啊！”
霍克急道。
守衛也知道耽擱不起，他當機立斷，對旁邊另一名守衛喊道。
“你！立刻去鎮公所，向值班的書記官報告這件事！就說幽靈峽穀發現星輝商行護衛隊大量傷亡，情況緊急，需要立刻上報鎮長和聯絡冒險者協會！”
然後他轉向霍克，語速飛快。
“霍克老闆，你們先進鎮休息，安撫一下夥計們。我騎馬立刻去廢棄礦坑找埃德溫隊長！他必須立刻知道這件事！”
說罷，這名守衛也不等霍克回答，轉身衝到鎮門旁的馬廄，那裡拴著幾匹灰石鎮守衛隊用來巡邏和傳遞訊息的備用馬匹。
他解開一匹看起來最健壯的黑馬韁繩，飛身而上，甚至來不及佩戴齊全盔甲，隻是抓起了自己的長矛。
“駕！”
守衛猛夾馬腹，黑馬發出一聲嘶鳴，如同離弦之箭般衝出鎮門，沿著通往廢棄礦坑方向的土路，揚起另一股煙塵，絕塵而去。
馬蹄聲急促如鼓點，迅速消失在道路的拐彎處。
霍克看著守衛遠去的背影，又看了看身後驚魂未定、議論紛紛的夥計和護衛們，疲憊地揮了揮手。
“先進鎮找個地方，讓大家喝口水，壓壓驚。這事恐怕纔剛剛開始。”
灰石鎮的守衛隊長埃德溫騎在一匹高大的栗色戰馬上，眉頭緊鎖地俯瞰著下方如同大地傷疤般的廢棄礦坑。
經過這幾日蜜酒鎮與灰石鎮聯合組織人手，主要是冒險者和雇傭勞工的持續清理，原本被崩塌的岩石和泥土幾乎填滿的礦坑入口及上層區域，已經被開辟出一條相對安全的通道，大量的碎石被運走，堆放在礦坑邊緣，形成了幾座新的小山。
然而，隨著清理工作的深入，氣氛卻越發沉重。
正如他和蜜酒鎮冒險者協會的會長蘇琳娜事先猜測的那樣，越往礦坑深處清理，想要找到完整的遇難者遺體就越是奢望。
巨大的壓力、岩石的擠壓、以及可能存在的後續塌方，讓許多不幸被困在深處的人，連同他們的裝備，都被碾碎、壓扁、甚至與岩石融為一體。
更多的時候，清理者們找到的，隻是一些扭曲變形、難以辨認的金屬碎片，曾經是武器或工具，幾片嵌在石頭裡的破爛布條，或者偶爾從石縫中露出一截蒼白僵硬、早已失去生命跡象的肢體，一隻不知道屬於誰的手，半條腿，或者一塊帶著頭髮的頭皮。
空氣中瀰漫著塵土、汗水和一種淡淡的、揮之不去的**氣味。
搬運屍體的臨時擔架隊沉默地穿梭在坑道內外，將那些勉強還能拚湊出人形的遺骸運送到礦坑外臨時搭建的、由教會執事進行簡單淨化和記錄身份的棚屋裡。
埃德溫從馬上跳下來，將韁繩交給旁邊一名守衛。
他身材高大挺拔，穿著灰石鎮守衛隊標準的鎖甲和深灰色披風，臉龐棱角分明，帶著長期風吹日曬的痕跡和屬於軍人的堅毅。
他走向礦坑邊緣一道高挑的身影，蜜酒鎮冒險者協會的會長，蘇琳娜。
蘇琳娜正抱著胳膊，目光沉靜地注視著下方的清理工作。
她穿著一身便於行動的深褐色皮質獵裝，勾勒出矯健的身形，紅色的長髮簡單地束在腦後，幾縷碎髮貼在汗濕的額角。
作為蜜酒鎮公認的最強者之一和冒險者協會的領導者，她親自在此坐鎮，協調冒險者和勞工，也確保清理工作的安全和效率。
“蘇琳娜會長。”
埃德溫走到她身邊，聲音低沉。
蘇琳娜微微側頭，向他頷首致意。
“埃德溫隊長。辛苦了。”
埃德溫搖搖頭，目光掃過那些被抬出來的擔架，語氣沉重。
“談不上辛苦，隻是心裡不是滋味。我們這幾天的清理，陸陸續續，也就找到了這三百多具還能勉強辨認的屍體。”
他指了指礦坑深處那幽暗、彷彿擇人而噬的巨口。
“下麵還不知道埋著多少。恐怕，很多連屍體都找不到了。”
蘇琳娜沉默地點點頭，美麗的臉上籠罩著一層陰霾。
三百多，這還隻是初步清理上層的成果，而且其中能辨認出所屬城鎮或隊伍的，寥寥無幾。
更多的，是無名的遇難者。
這場突如其來的寶石風暴和隨之而來的礦坑崩塌，造成的傷亡遠超最初的預估。
埃德溫壓低了聲音，示意蘇琳娜看向礦坑最深處那片被特彆清理出來、但仍然殘留著巨大空洞和焦黑、琉璃化痕跡的區域。
“我親自下去看過。那裡的爆炸和破壞痕跡很不尋常。”
他眼中閃過一絲凝重和忌憚。
“絕對不是什麼自然塌方或者普通炸藥能造成的。從岩石被撕裂、融化的樣子，以及殘留的微弱能量波動來看，當時這礦坑深處，恐怕存在著一個實力極強的生物。”
蘇琳娜的目光也投向那片區域，眼神銳利。
“你也感覺到了？那種非自然的狂暴和毀滅氣息。”
“嗯。”
埃德溫點頭。
“非常強烈。雖然現在氣息已經消散得差不多了，但那種破壞力的餘韻還在。”
“我推測，可能是某種我們不知道的、生活在極深地底或者依賴特殊礦物生存的強大生物，因為寶石風暴的能量衝擊而發生了狂暴或變異，體型和力量暴增，然後在這裡和什麼東西或許是同樣被吸引來的強大冒險者？或者是彆的發生了激烈的戰鬥，最終引發了連鎖崩塌。”
他頓了頓，補充道。
“具體是什麼生物，我和手下幾個有經驗的老兵都看不出來。”
“它的破壞方式混雜了純粹的巨力、高溫、還有一點類似能量侵蝕的感覺。但能長到這麼大從破壞範圍推測其體型恐怕極為驚人，造成如此恐怖的破壞，絕不可能是常見的魔物。很可能是某種罕見的、甚至未被記錄的變異體。”
蘇琳娜深吸一口氣。
“不管是變異體還是彆的什麼，能在那種深度造成如此破壞，其實力絕對遠超尋常的高階冒險者。”
“幸好，從痕跡看，它似乎冇有離開礦坑深處，很可能已經在爆炸中死亡，或者被徹底埋在了更下麵。”
她冇有說下去，但意思很明顯。
如果那樣的怪物衝出礦坑，對附近的蜜酒鎮和灰石鎮而言，都將是滅頂之災。
就在兩人為礦坑深處的秘密和巨大的傷亡而感到沉重時，一陣急促的馬蹄聲從礦坑上方的道路上傳來，迅速接近。
一名灰石鎮的守衛騎著馬，以近乎失控的速度衝了過來，老遠就揮舞著手臂，臉上帶著焦急和驚駭混合的表情，高聲喊道。
“埃德溫隊長！埃德溫隊長！不好了！出大事了！”
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