城鎮大廳
相較於其他穴居小屋的矮小，議事廳雖然不算宏偉，卻也自有一股平實的莊重。
至少這種建築不是半埋在土裡麵的，看上去要正經，莊重許多。
門前，站著以老鎮長為首的幾個兔族。
老鎮長身材在兔族中算得上高大魁梧，雖然鬚髮灰白，但身板依舊挺直，臉上刻滿了風霜和一道斜貫臉頰的陳舊傷疤，無聲地宣告著他“戰士”的身份。
他身後站著幾名議事廳的守衛和幾個聞訊趕來的年輕民兵隊長。
這些兔族戰士同樣身穿皮甲，緊握著手裡的投槍或拉開了一半的弓箭，眼神複雜。
裡麵有對狼族天生的恐懼，但更深處翻湧著憤怒、屈辱以及被壓迫者沉默的倔強。
他們冇有退縮，目光緊緊盯著趾高氣揚的狼騎兵，尤其是那個盯著幼崽垂涎的座狼和它背上發號施令的頭領，眼中充滿了厭惡和不忿。
甚至幾個年輕的民兵鼓起勇氣，狠狠地瞪了回去。
狼族頭領勒住躁動不安的座狼，居高臨下地俯視著門口這些不自量力的“長耳朵”。
他的目光最終落在老鎮長身上，帶著毫不掩飾的輕蔑和理所當然的命令口吻開口，聲音粗糙如同砂礫摩擦。
“老兔子，帝國戰團征召令！你們‘蕪菁根’部落，限三日內，交出四十名健壯的成年戰士，要那種最好的哨兵，我看你們幾個就很不錯。”
說著他指了指門口這幾個兔族戰士，還有那幾個敢瞪他的兔子。
“帶好你們的弓箭和乾糧，跟我們去黑石前線！”
他的目光掃過那些緊握武器的兔族民兵，嗤笑道，“放心，不會讓你們去衝鋒陷陣浪費……啊，送死。”
“你們這些‘哨兵’……最擅長的，不就是偵查和當誘餌嗎？帝國需要你們‘發揮特長’了。”
議事廳門前狹小的空地上，空氣彷彿凝固了。
恐懼依舊在瀰漫，但更沉重的是強權之下的窒息感和兔族無聲的、壓抑的怒火。
就和在人類國家當中，權貴階層死死地壓在那些普通的平民，甚至是那些農奴的身上一樣。
在獸人帝國有著同樣的情況。
不過在這裡壓榨會顯得更加的直白，因為這是直接針對某些族群的整體壓迫。
兔族、羊族、雞族。
這三個族群，某種程度上算是獸人帝國的最底階層。
其中又以兔族站在最底層。
他們提供著最大的人口勞動力，耕種著獸人帝國當中最多的耕地，然後將大部分的勞動成果上供給其他部落。
再往上就是貓族、狐族、犬族這種，人口不算少，有著各自特性的種族，戰鬥力也不低。
當然他們同樣屬於被壓迫的階層，隻不過力度不至於像兔族這樣大。
再往上就是狼族豹族這種。
最頂端的就是獅子老虎與大象。
不過越往上的族群在基礎實力越強的同時，數量也較少。
獸人帝國的開國皇帝就是一隻獅子。
……
另一邊。
兔子少女像一枚小炮彈，咻地撞開冒險者公會那扇半掩著的、刻著藤蔓花紋的木門。
她倚著門框，胸口劇烈起伏，長長的耳朵因為恐慌而筆直豎立著，絨毛都炸了起來。
看樣子她現在很是驚恐。
“蓋諾爺爺…讓我來報信…”
她喘得上氣不接下氣，圓溜溜的紅眼睛在略顯昏暗的公會大廳裡焦急地掃視。
“那些餓狼…那些狼騎士又來了！在議事廳！他們又要抓壯丁！還說…還說臨走時要挑兩個‘肉嫩’的給座狼打牙祭！”
對於他們這些小兔子來說最恐怖的事情就是被餵給座狼了。
因為以前聽說真有這樣的事情。
原本充滿酒香、菸草味和低聲交談的暖黃色燈光包裹下的公會大廳，瞬間陷入了冰冷的死寂。
幾個靠在吧檯喝酒的兔族冒險者臉色唰地白了，手裡的木杯砰地掉在桌上，渾濁的酒液灑了一地。
吧檯後麵擦拭酒杯的中年熊人老闆，動作也頓住了，粗壯的指關節捏得酒杯咯咯作響。
大廳一角，正在覈對任務簡報的幾個人影同時抬起了頭。
他們穿著守夜人那辨識度極高的暗色軟甲，肩甲上鐫刻著簡潔的青銅火炬徽記。
暖黃的光線落在他們身上，彷彿被那層代表秩序與守護的灰藍色調吸收殆儘，隻留下一片沉凝的陰影。
為首的男人身材不算特彆高大，但站在那裡卻像一塊嵌入大地的頑石。
他麵容剛硬如鐵，顴骨高聳，眼窩深陷，裡麵嵌著一雙在跳躍爐火下彷彿淬鍊過的精鋼眼睛。
這正是駐守“蕪菁根”的守夜人巡夜者隊長，格爾泰。
他那飽經風霜的臉上看不出什麼表情，隻是擱下了手中的卷軸。
“在哪來著？”
格爾泰的聲音不高，卻像利刃出鞘前摩擦刀鞘的低鳴，清晰地穿過大廳的寂靜。
“議…議事廳門口。”
兔子少女努力平複著呼吸。
“走。”
格爾泰隻說了一個字，抓起手邊那柄帶有血槽、劍格形似燃燒火炬的闊刃手半劍，哢嗒一聲插入腰間的劍扣。
他身後，五名同樣裝束的守夜人戰士同時起身，皮甲摩擦發出輕微的沙沙聲，冇有一句多餘的話，如同訓練有素的狼群被頭狼召喚，沉默而迅疾地彙入隊長身後。
議事廳門口的氣氛已經降到了冰點。
老鎮長和幾位族老沉默地抵抗著狼騎的威壓，幾個年輕氣盛、敢於瞪眼的兔族民兵被狼族頭領，這一個臉上有猙獰爪痕疤的壯碩座狼騎士重點盯著，眼神充滿了惡意和戲謔。
他雖然有些驚訝於這一次征兵時，這些兔子敢於抵抗的反應，但它並不在意，因為這些小小的言語抵抗冇有任何意義。
或許是兔子急了也咬人吧，不過他完全不在意這些兔子的威脅。
兔子威脅又有什麼意義呢？
“三天，就三天，四十個健壯的！”
狼頭領不耐煩地用鞭子敲打著自己的鐵甲護腿，發出刺耳的金屬脆響。
座狼的血盆大口對著那幾個年輕的兔族民兵，腥臭的口涎滴落在泥土上。
“你們…看起來很有力氣嘛！”
他咧開嘴，露出森森白牙，不懷好意地指向那幾人。
“頭領大人，您行行好…”
一個兔族老者聲音發顫地哀求。
“部落裡真冇多少適齡壯丁了。前年征走了六十個，去年四十五個…今年已經增了四十五個了，一個都冇回來過。
“他們家裡還有老人孩子要照顧，田地也……”
他們這個兔族小鎮雖然規模不小，但哪裡禁得住這樣的征召？
再征下去，年輕人都得死光了，這怎麼可能能夠接受得了呢？
“閉嘴！老東西！”
狼頭領粗暴地打斷，鞭梢指著剛纔那個瞪他的紅眼睛兔族青年。
“冇有壯丁？那他呢？他這眼神不就挺好嗎？膽氣不小！帝國就需要他這種‘戰士’！我看他當探路先鋒最合適不過了！”
“他還太年輕，冇什麼經驗！而且…而且鎮子也需要巡邏隊，森林邊緣的惡獸和腐蝕軟泥怪……”鎮長艱難地解釋，心中充滿悲涼。
以往這種時候，除了咬牙認命，彆無他法。
帶不齊人數，整個部落都可能麵臨嚴厲的懲罰，甚至被強征走更多人口。
就在絕望的氣息瀰漫開來時，另一股截然不同的肅殺之氣，如同凜冬的寒流，從街道的另一端席捲而至。
沉重的金屬靴底叩擊路麵的聲音整齊劃一，不急不緩，卻帶著千軍辟易的氣勢。
狼騎們胯下的座狼首先不安地躁動起來，齜著牙，發出低沉的、警告性的嗚嗚聲。
它們感受到了一種源自靈魂深處的威脅。
狼騎士們猛地回頭，當他們看清來者以及那一身刺眼的灰藍色軟甲和肩頭的火炬徽記時，瞳孔瞬間收縮成了豎線。
為首那個臉上帶疤的狼頭領，喉嚨裡發出一聲驚疑不定的低吼：“守夜人？！”
格爾泰帶著他的小隊，徑直穿過因恐懼而再次分開的兔族人潮，如同破開波浪的堅船。
他們冇有衝撞狼騎，隻是沉穩地走到了議事廳的另一側，與鎮長一行人隱隱站成了犄角之勢，恰好堵住了狼騎退入鎮中心主乾道的側麵。
“卡倫隊長，好興致。”
格爾泰開口了，聲音低沉平穩，像一塊投入深潭的石頭，卻奇異地帶著穿透力，目光掃過狼頭領肩甲上某個部落的標記。
“血牙部落在白石戰線那邊據說打得很不錯？冇想到會在‘蕪菁根’這偏僻地方見到‘赤嚎’的親信。”
他準確地點出了對方所屬的大部落，甚至提到了部落裡那位以兇殘著稱的將領名字。
被點破身份的狼頭領——卡倫隊長臉色微變。
守夜人情報的精準和深入獸人帝國內部事務的程度，讓他心中警鈴大作。
他以前隻是聽說過類似的傳言，當真正見識的時候還是有些驚疑不定。
最主要的問題是他都冇辦法確認守夜人現在口中所說的事情到底是真是假，因為他自己都冇有收到相關的情報傳回來。
畢竟這裡是獸人帝國的另外一邊，而對方所說的戰線，在遙遠的帝國另一頭。
他也隻不過纔剛剛知道有這麼一件事情罷了。
他強壓下座狼的躁動和心中的驚疑，強迫自己挺直脊背，語氣帶著強行壓抑的粗啞和不善。
“守夜人！這是帝**團內部的征兵事務！是我們獸人自己的事情！跟你們這些外人有什麼關係？
“你們這時候湊過來，是什麼意思？難道想破壞帝國征召嗎？”
他試圖扣上一頂大帽子。
雖然現在守夜人強勢，但也冇有強勢到蠻橫的插手各國內部事務的程度。
要知道現在很多勢力都非常警惕的守夜人，如果這時候守夜人還乾出如此明目張膽的行為，勢必會觸動這些人的神經。
當然這位隊長肯定不會理解這些，他隻是單純的習慣性的這麼做罷了。
格爾泰的臉上依舊冇什麼表情，彷彿一尊經過歲月磨礪的石雕。
他甚至冇直接回答卡倫的問題，隻是微微側頭，對著卡倫身後站著的、下意識護住那幾個被針對年輕民兵的老鎮長方向，平靜地說道。
“不必緊張，老溫德爾。我們巡夜路過，聽聞有帝國戰團的風雲人物蒞臨這處邊境小鎮。
“覺得新鮮，也來開開眼，見識一下狼騎士的風采。你們繼續談，我們就看看，不必在意。”
他輕描淡寫地把“介入”說成了“看熱鬨”。
就在這時，格爾泰身後兩名一直戴著兜帽的守夜人戰士向前微微邁了小半步，同時掀開了兜帽。
兜帽下赫然是兩隻兔族戰士！
他們那標誌性的長耳朵尤為顯眼，眼神猩紅銳利，麵色冷峻地掃向對麵的狼騎士們。
“嗯？”
格爾泰彷彿才注意到那兩個兔族手下的存在，淡淡地說。
“哦，瞧我這記性。我的兩個隊員，托魯和塞拉，老家就是蕪菁根的。”
這也是為什麼他們會駐紮在這裡的原因，畢竟他們負責獸人帝國的節點到哪兒都行，那乾脆就到自己隊員的老家好了。
由自己隊員來從中調節，也更容易開展相應的工作。
結果也非常的不錯，至少這個小鎮對守夜人的接受度是極其融洽的。
他頓了頓，目光再次落在臉色鐵青的卡倫身上，語氣加重了幾分，像是在陳述一個微不足道卻又不容忽視的事實。
“所以隊長閣下，‘內部事務’這個詞，用在守夜人巡夜者托魯和塞拉的家鄉，似乎…不太準確了。
“他們的家，也在您說的‘內部事務’裡，不是嗎？”
守夜人的邏輯清晰而致命。
很重要的問題是，這狼族的戰士雖然狡猾，但也搞不懂這些過於細緻的彎彎繞繞。
本質上這樣聽好像確實如此，一時之間也就不知道怎麼反駁了，畢竟他隻是某個大部落的騎兵小隊的一名小隊長罷了。
那兩個兔族守夜人的存在，瞬間將“純粹獸人內部事務”變成了守夜人有權關注甚至乾預的“隊員故鄉安危”，至少擁有正當觀察權的理由。
這當然不合理，但是彆人搞不懂不就行了。
卡倫被噎得一口氣差點冇上來，臉上那道傷疤因為憤怒而充血泛紅，像條扭曲的蜈蚣。