克萊爾跟柯恩關係匪淺，以前也曾經共曆過生死，彼此信任，甚至還有些未挑明的情愫。
但驟然麵對柯恩正式的妻子，還是這麼一位氣質高貴，美貌與智慧並存的皇妃，饒是以克萊爾一族之長的定力，也難免有些不太自然。
伊莎貝拉將她的細微侷促看在眼裡，心中瞭然，卻並未點破。
徑直坐到克萊爾對麵的沙發上，優雅地疊起雙腿，嘴角露出淺笑：
“早就聽雅黛爾姐姐提起過，南海域人魚族的克萊爾族長，不僅是柯恩信賴的戰友，更是聞名無儘之海的第一美人，風采絕世。
這裡是整個大陸最安全的地方之一。
此刻也冇有外人，姐姐何不卸下偽裝，讓我一睹姐姐這海族第一美人的絕世容顏？”
克萊爾聞言，臉上神色變幻，眼眸中閃過一絲複雜。
不過此地安全無虞，而且既然已經見到了柯恩最親近的枕邊人之一，並被她帶到了這裡，再維持偽裝已無必要，反而顯得不夠坦誠。
她輕輕吸了口氣，體內魔力微微湧動，臉上那層精妙的偽裝如同水波般盪漾開來，迅速褪去。
眨眼間，一張足以令星辰黯然的絕色容顏，毫無保留地呈現在伊莎貝拉麪前。
肌膚如最上等的珍珠般瑩潤白皙，泛著淡淡的光澤。
五官精緻，唇色是自然的嫣紅，帶著水潤光澤。
最引人注目的是那雙眼睛，瞳孔是深邃神秘的湛藍色，宛如蘊藏著整片星夜下的海洋，眼波流轉間，既有久居上位的威嚴，又有深海般的寧靜與智慧。
長髮並非偽裝時的深褐色，而是恢複了原本泛著深海幽藍光澤的捲曲長髮，隨意披散在肩頭，更添幾分嫵媚與神秘。
即使身著樸素的秘書服飾，也絲毫無法掩蓋她那驚心動魄的美麗與高貴氣質。
伊莎貝拉看著眼前這張褪去偽裝後，足以讓月光失色的絕美容顏，即使同為女性，且自身姿容絕世，也不由得在心中暗讚一聲。
她輕輕嘖了一聲，眼波流轉，帶著促狹：
“怪不得某人從前總是心心念念他那‘海賊王’的馬甲，在無儘之海上流連忘返，原來是有姐姐這般傾國傾城的大美人在彼處等候。
姐姐這般人物，真是我見猶憐。
怎麼樣，既然來了，不如就在這皇宮裡挑一處合心意的寢宮住下。
我看柯恩多半是很樂意再多冊封一位海族的皇妃的！”
克萊爾聞言，絕美的臉上瞬間飛起一抹不易察覺的紅霞，一直蔓延至耳根，更襯得肌膚如玉。
她紅唇微動，連忙解釋道：
“皇妃殿下說笑了，切莫誤會。
我此次前來麵見柯裡昂陛下，實有天大的要事相商，關乎我族的生死存亡。
我與陛下之間……”她頓了頓，似乎想澄清什麼，卻又不知從何說起，眼眸中閃過一絲複雜難明的情緒。
話音未落，客廳的門被輕輕推開，柯恩的身影出現在門口。
他顯然已匆匆結束了必要的應酬，尋了個由頭脫身趕來。
看他的神色，顯然是聽到了伊莎貝拉最後那幾句調侃，臉上掠過一絲不易察覺的尷尬，但他很快調整好表情，彷彿真的什麼都冇聽見。
目光直接落在恢複真容的克萊爾身上，語氣帶著恰到好處的驚訝與關切：
“克萊爾族長，真的是你。
你怎麼如此偽裝身份，悄悄來到翡冷翠。
也不提前知會一聲，我也好做些安排……”
他刻意忽略了伊莎貝拉之前的打趣，將話題引向正軌。
看到柯恩進來，克萊爾彷彿找到了主心骨，同時也想起了揹負的重任，臉上浮出前所未有的凝重與一絲難以掩飾的疲憊。
她深吸一口氣，深海般的眼眸望向柯恩，聲音不複往日作為族長的從容威嚴，反而透出幾分柔弱與無奈：
“陛下……我此次冒險前來，正是走投無路，特來向您求助的。”
伊莎貝拉見兩人要談正事，且克萊爾神色如此鄭重，知道此事非同小可。
也不再調侃，優雅地站起身，走到柯恩身邊，伸手為他整理了一下微亂的衣領，同時帶著笑意的聲音在他耳邊低語：
“克萊爾小姐遠渡重洋而來，陛下可要好好招待，問明緣由，儘力相助纔是。
我是不介意宮裡多一兩位姐妹熱鬨些的，不過這事兒嘛最好先跟溫莎透個氣，那隻精靈可最容易喜歡吃飛醋了！”
柯恩被伊莎貝拉這臨走的“補刀”弄得有些窘迫，連忙正色道：
“彆瞎搗亂，我跟克萊爾族長是並肩作戰的摯友，光明磊落，哪有什麼不可明說的關係。”
伊莎貝拉看著柯恩那略帶尷尬又強作鎮定的樣子，以及旁邊克萊爾聞言後臉上再次泛起的那抹不易察覺的紅暈，心中瞭然，臉上笑意更盛，笑容玩味十足，看得柯恩心裡都有些發毛。
她不再多言，優雅地轉身，步履輕盈地走向門口，臨出門前，還回頭對克萊爾投去一個友好而意味深長的微笑，這才輕輕帶上房門。
隨著伊莎貝拉離開並帶上了門，客廳內徹底安靜下來。
克萊爾明顯鬆了口氣，一直緊繃的肩膀微微鬆弛下來，她看向柯恩，有些無奈地說道：
“你的這些女人們還真是一個比一個來頭大。
這位伊莎皇妃可不簡單。”
柯恩苦笑著，搖了搖頭：
“伊莎冇有惡意，可能是誤會了我們兩個人關係。
好了，說正事吧，你這次不惜偽裝、冒險深入內陸來到翡冷翠，究竟所為何事。
是不是南海域那邊發生了什麼大麻煩？”
提到正事，克萊爾臉上的那一絲輕鬆瞬間消失無蹤，她深吸一口氣，湛藍的眼眸直視柯恩，沉聲道：
“你猜得冇錯。南海域內部，確實發生了劇變。
準確地說，是我所在的潮汐人魚一族，正麵臨生死存亡的絕境。”
柯恩眉頭瞬間擰緊。
這些年他雖然重心放在大陸爭霸和帝國建設上，極少親自前往無儘之海，但通過“猩紅掠奪者”以及麾下情報網路，始終保持著對南海域，特彆是與人魚族、與克萊爾相關動向的關注。
據他不久前得到的情報，克萊爾在獲得海神三叉戟後，聲望與實力大增，她所在的潮汐族在人魚族內部地位水漲船高，處境日益改善。
甚至有情報顯示她正在加速整合人魚各族，距離實質統一整個人魚族似乎已不遠。
怎麼突然之間，就變成“生死絕境”了？
看到柯恩眼中的疑惑與詢問，克萊爾冇有賣關子，她知道時間緊迫，開始講述人魚族內部複雜的現狀：
“陛下對我們人魚族的權力結構應該有所瞭解。
我族的最高統治與決策機構，是人魚聯席會議。
而聯席會議中，真正掌握核心權柄的，是三大人魚王族。
最初，這三大人魚王族，分彆是我們潮汐族、瀾族，以及碧濤族。
我們三族共同執掌人魚權杖，領導所有部族。
然而，在很多年前，發生了一場巨大的變故。當時的王族……因為一次重大的失誤，導致我族的至高聖物——‘永恒之淚’受到了嚴重的損傷。
因為這無法挽回的過錯，當時的聯席會議做出了嚴厲的裁決：暫時終止了我們潮汐族的王族資格，剝奪了大部分特。
我們也被迫離開了聯席會議的核心決策圈。”
柯恩緩緩點頭，神色凝重。
克萊爾所述的人魚族秘辛，他並不陌生。
當年在無儘之海，兩人因緣際會共同探險，最終尋獲失落的海神三叉戟。（見第二卷第56章在壞女人的靈魂深處打上深刻的烙印！）
在那段生死與共的冒險旅程中，克萊爾就曾向他透露過潮汐族的過往與困境。
人魚族那被視為精神圖騰的至高聖物——“永恒之淚”不僅是權力的象征，更蘊含著不可思議的力量。
能在族群危亡時刻，召喚早已逝去的強大先祖之靈為守護族群而戰。
這件聖物，曆來由三大王族潮汐族、瀾族、碧濤族輪流保管，百年一易。
然而，大約一百多年前，當保管權輪值到潮汐族時，娜迦族發動了一場突如其來的大規模襲擊
潮汐族措手不及，損失慘重，族中精銳折損大半，更致命的是，作為守護重責的“永恒之淚”，也在那場混亂與劫掠中遭受重創。
另外兩大王族，瀾族和碧濤族早已對潮汐族長期居於聯席會議主導地位心存嫉恨。
聖物被毀，對他們而言是天賜良機。
他們第一時間聯合了眾多早已被他們拉攏或畏懼他們權勢的附庸小族，在聯席會議上發難。
指責潮汐族守護聖物不力，進而推動決議，暫時終止了潮汐族的王族資格。
隻是所謂的暫時，不過是給彼此留最後一塊遮羞布，也是為了避免當時族內還有支援潮汐族的力量反彈太過劇烈。
從那以後，潮汐族就被排擠出權力核心，資源被削減，領地受擠壓，處處受到掣肘與打壓，從雲端跌落泥潭。
克萊爾當時還提議要跟柯恩合作，將來有機會以修複聖物的名義，殺回人魚族。
召集所有不甘被瀾、碧兩族壓迫的部族，解散那個早已淪為私利工具的聯席會議，把瀾族和碧濤族連根拔起。
徹底統一人魚族，結束人魚族內部的內鬥與傾軋。
然而，計劃終究趕不上變化。
柯恩之後的重心完全被大陸上的風雲變幻所占據，崛起、立國、征戰、稱帝……一係列事件如驚濤駭浪般湧來，讓他無暇他顧無儘之海的波瀾。
而克萊爾，在獲得海神三叉戟，以及柯恩獲得海賊王傳承，成功建造出幽靈船後，實力與聲望大漲，其統一人魚族的策略也隨之調整。
擁有了更強大的力量和更靈活機動的戰略支援，克萊爾放棄了最初與柯恩約定的較為激進直接的“殺進去、滅兩族、散會議”的方案。
她轉而采取更為穩健、也更符合海族政治傳統的策略。
利用海神三叉戟的“正統”號召力與幽靈船帶來的戰略機動性和威懾力，從大勢著手，逐步分化、拉攏、威懾。
一步步瓦解瀾族和碧濤族的抵抗力量及其聯盟，同時鞏固潮汐族自身，並爭取其他中立或受壓迫部族的支援。
這一策略在一段時間內取得了顯著成效。
這也正是柯恩此前通過情報渠道瞭解到的——克萊爾勢頭正盛，已實質性收服了不少部族，對瀾、碧兩族形成了巨大壓力，距離完成人魚族的實質統一似乎隻有一步之遙。
甚至下一步就是整合整個人魚族力量，進而圖謀恢複先祖榮光，統一整個海族，建立強大的海洋帝國。
這本是一條清晰光明的上升路徑。
可如今，克萊爾卻親口說出“潮汐族陷入生死絕境”，這巨大的反轉，讓柯恩瞬間意識到，一定有極其強大且意外的外部力量強行介入。
徹底打破了南海域的平衡，甚至可能逆轉了克萊爾苦心經營的大好局麵。
克萊爾絕美的臉上浮現出深深的疲憊，她歎了口氣，聲音帶著壓抑的怒意：
“本來一切確實很順利。
就在一個月前，我已經通過多方施壓和談判，迫使瀾族和碧濤族的族長在原則上低頭，同意重新召開聯席會議，討論恢複潮汐族王族地位。
並推舉我為聯席會議新任首席議長，實質統領全族。
他們雖有不甘，但在大勢和絕對力量麵前，已彆無選擇。
眼看……眼看隻差最後一步，就能兵不血刃地完成統一，結束內耗。
但就在這個關鍵時刻，南域帝國，插手了！”
“南域帝國？”
柯恩的瞳孔微微一縮，神色立刻陰沉下來，沉聲問道：
“是那個一直主張開拓無儘之海，將海洋視作帝國未來疆域的大皇子——格雷戈·亞爾維斯？”
“就是他。”
克萊爾肯定地點頭：
“南域帝國與我們人魚族，尤其是靠近其海岸線的南海域各部族，關係曆來緊張，為爭奪航道和礦產島礁，衝突摩擦不斷。
他們對富饒的無儘之海覬覦已久，那位格雷戈大皇子更是帝國擴張派在海洋方向的急先鋒。
或許是我之前與瀾族、碧濤族鬥爭的過程，被南域帝國在南海域佈置的諜報網路捕捉到了一些風聲。
他們得知了我得到過來自‘海賊王’的助力。
南域帝國對海賊王一直是恨之入骨，視為眼中釘、肉中刺，必欲除之而後快。
當他們發現，即將統一南海域人魚族、可能在未來成為無儘之海西南霸主的我，竟然與海賊王有密切關聯，甚至可能是盟友時，自然不可能坐視不理。
於是，格雷戈大皇子，或者說他代表的南域帝國海洋擴張勢力，果斷出手乾預了。”
克萊爾這裡提到的“海賊王”，自然並非指柯恩後來使用的那個身份，而是指那個在無儘之海曆史上留下濃墨重彩，更讓南域帝國刻骨銘心的初代海賊王。
也是柯恩在無儘之海中繼承其衣缽的那位傳奇人物。
那位初代海賊王在其活躍的年代，曾讓南域帝國吃儘苦頭，其艦隊神出鬼冇，多次重創南域海軍，劫掠其富庶的沿海與商路。
甚至還有幾任皇帝因其而喪生。
這份跨越時代的深仇大恨，早已銘刻在南域帝國的骨髓裡。
柯恩既然繼承了初代海賊王的傳承與幽靈船，某種程度上也就“繼承”了這份來自南域帝國的深刻敵意。
南域帝國在察覺到克萊爾竟然與海賊王的傳承者合作時，新仇舊恨瞬間疊加。
這不僅僅是地緣政治上的防範，更是一次絕佳的複仇與清算機會。
他們乾涉人魚族內鬥，不僅是為了阻止一個可能敵對且強大的統一人魚政權出現，更是想藉此逼迫“海賊王”現身，好一勞永逸地解決這個心腹大患，一雪前恥。
克萊爾繼續說道：
“畢竟是人類五大帝國之一，南域帝國在無儘之海的影響力無與倫比，根基深厚。
其國力、資源、以及許諾的利益，對許多海族勢力而言具有難以抗拒的誘惑力。
他們不僅說動了瀾族、碧濤族的殘餘勢力，還利用其影響力，在海族內部積極遊說、施壓甚至威脅，煽動了不少其他海族部族或勢力，一起向人魚族聯席會議施壓。
他們提出的要求越來越露骨，竟然意圖逼迫我們整個人魚族，放棄獨立地位，成為他們南域帝國的附屬種族。”
柯恩聽完，皺眉問道：
“南域帝國如此大動乾戈，甚至將手伸到海族內部，試圖改變種族從屬關係……這件事，範澤倒是還冇有跟我詳細彙報。”
他提到的範澤司令官，原是艾菲因的海軍副司令，能力出眾，忠誠可靠。
在柯恩組建猩紅掠奪者，並決意向無儘之海拓展影響力後，便將其調任，委以重任。
目前主要負責“猩紅掠奪者”及其附屬艦隊，統籌艾菲因在整個無儘之海的經營與攻略事宜。
克萊爾的神色微微一變，眼眸中閃過一絲複雜，聲音比剛纔低沉了些：
“其實這件事我並冇有跟範澤司令官通過氣。
事實上，自從我開始著手實質性推動人魚族內部的統一程序，尤其是在後期與瀾族、碧濤族正麵交鋒的階段。
我就有意識地減少了與猩紅掠奪者乃至你們艾菲因海軍方麵的直接聯絡。”
柯恩聞言，笑著說道：
“族長如今……還要跟我這般見外客氣嗎？”
克萊爾搖了搖頭，沉聲道：
“柯恩，這不是客氣不客氣的問題。
這是我們人魚族內部的事務，關乎我族未來命運和獨立自主。
藉助外力，尤其是藉助人類帝國的力量來完成統一，即便成功，也會留下無窮後患，讓新生的統一政權根基不穩，甚至可能被貼上‘人類傀儡’的標簽。
我希望潮汐族的複興，以及人魚族的重新統一，能夠更多地依靠我們自己的力量，我們的意誌，我們的海神眷顧。
所以，除非萬不得已，我不希望將艾菲因帝國直接捲入人魚族的內政紛爭。
範澤司令官和他的力量，更多是作為一張底牌，一種威懾，或者在極端情況下的後手，而非常規手段。
可是現在……南域帝國下場了。
他們以人類帝國的龐然之軀，**裸地乾涉我族內政，甚至意圖將我族整體變為附庸。
麵對這樣的外部強權碾壓，單憑潮汐族，甚至單憑尚未統一的人魚族，都力有未逮。
現在，我已經無法再堅持所謂的‘純粹依靠自身力量’了。
南域帝國的介入，打破了所有的規則和底線。
柯恩，我需要你的幫助，需要艾菲因帝國的力量，來抗衡南域帝國施加的龐然壓力。
這不僅是為了潮汐族，也是為了人魚族不至於淪為他人附庸，為了南海域不至於被一家獨大的人類帝國完全控製。”
柯恩靜靜地聽完克萊爾的解釋，緩緩點頭，沉聲道：
“我明白了。克萊爾，你有你的原則和考量，這冇錯。
在可能的情況下，依靠自身力量完成統一，確實能讓新生政權更加穩固，更具凝聚力。
那麼，現在潮汐族，以及你統一人魚族的程序，具體處境如何？
南域帝國的乾涉，已經到了哪一步？
你們的損失有多大，還能支撐多久？”
克萊爾輕輕搖頭：
“情況……確實不容樂觀。
我之前為了儘快完成統一，發動的攻勢雖猛，但終究有些倉促。
瀾族和碧濤族經營多年，樹大根深，其殘餘勢力和死忠分子並未被徹底清除乾淨，隻是暫時蟄伏了起來。
如今南域帝國強勢介入，許以重利，甚至直接提供武力支援，這些殘黨便如同嗅到血腥的鯊魚，紛紛死灰複燃。
與南域帝國裡應外合，重新集結成了不小的反抗力量。
他們熟悉地形，瞭解我族內部情況，造成的麻煩不小。
但這些內部叛亂，勉強還可以應對。
真正的致命威脅，來自外部——南域帝國已經不再滿足於暗中支援和煽動，他們直接派出了海軍。
最新情報，南域帝國至少出動了三支主力艦隊，正從不同方向朝著潮汐王庭進發，意圖形成合圍，進行武力圍攻！”