“堅韌號”跟隨著前方那艘如同移動鋼鐵堡壘般的“不屈號”護衛艦，緩緩駛向“鐵歌要塞”。
隨著距離拉近，要塞的輪廓在觀景窗中逐漸清晰。它並非“勇氣讚歌號”那種流線型、充滿宗教浮雕的華麗風格，而是一個極其龐大、棱角分明的多邊棱柱形結構，像是一塊被粗暴切削過的巨大隕石，表麵覆蓋著密密麻麻的炮台、導彈發射井和能量陣列，裝甲板上佈滿了戰鬥留下的斑駁痕跡和修補的焊疤。整體色調是壓抑的暗灰和鐵鏽紅，透著一股子生人勿近的硬朗和滄桑。與其說是一座要塞，不如說是一個武裝到牙齒的星際堡壘，一個純粹的戰爭機器。
“嘖，這審美……實用主義到了極致。”蕭一評價道，內心已經開始為自己未來的居住環境感到擔憂。
尤利西斯凝視著要塞，眼中閃過一絲凝重：“這裡的‘鐵’與‘血’的氣息非常濃鬱。聖光的痕跡……很淡。”他能感覺到，這座要塞的意誌更傾向於純粹的物理防禦和火力投射，對於精神層麵的聖光信仰，似乎並不那麼看重。
巴頓沉穩地觀察著要塞的外部結構，微微點頭：“防禦工事佈局很紮實，火力配置層次分明，是個難啃的骨頭。”他的評價純粹從軍事角度出發，不帶個人情緒。
“堅韌號”在“不屈號”的引導下，緩緩駛入一個巨大的、如同怪獸巨口般的泊位。對接過程安靜得近乎壓抑，冇有歡迎儀式，冇有引導人員，隻有冰冷的機械臂將運輸艦牢牢固定。
艙門開啟，一股混合著機油、金屬鏽蝕、臭氧以及某種……類似熔爐煙塵的味道撲麵而來。通道內的照明是冷白色的，光線充足但毫無溫度，牆壁是裸露的強化合金，地麵是防滑的網格鋼板，踩上去發出哐哐的聲響。
一名穿著鐵歌要塞製式暗灰色軍服、肩膀上冇有任何派係標識、隻有鐵錘齒輪徽記的士兵，如同雕塑般站在通道儘頭。他麵容冷硬，眼神銳利如鷹，對著走下來的蕭一三人敬了一個標準的軍禮，動作一絲不苟，卻冇有任何熱情。
“奉鐵砧將軍命令，迎接‘破曉’小組。我是將軍的副官，克羅爾·維恩。”他的聲音和他的人一樣，乾澀、冰冷，冇有任何起伏。“將軍在指揮室等候各位，請隨我來。”
克羅爾·維恩。伊莎貝拉情報中提到的那位與“打拳派”關係密切的副官。蕭一迅速打量了他一下：身材高瘦，像一根繃緊的鋼絲，眼神深處帶著一種精於算計的冷漠，嘴角習慣性地向下抿著，給人一種不易接近的感覺。
“有勞維恩副官。”尤利西斯代表小組回禮，禮儀無可挑剔。
維恩副官冇有再廢話，直接轉身，邁著精準而高效的步伐在前引路。他的背影透著一股拒人於千裡之外的疏離感。
要塞內部比從外麵看起來更加龐大和複雜。通道縱橫交錯，如同迷宮，運輸小車和行色匆匆的士兵絡繹不絕，但秩序井然，幾乎聽不到多餘的交談聲，隻有腳步聲、機械運轉聲和遠處隱約傳來的訓練呐喊。一切都顯得高效、冰冷，像一台精密但缺乏生氣的機器。
“這裡的運轉節奏很快，紀律性很強。”巴頓低聲說道，語氣平穩，像是在做戰場評估，“士兵的眼神很警惕，對我們有戒備。”
“紀律嚴明嘛，理解。”蕭一懶洋洋地迴應，目光卻不動聲色地掃過沿途的防禦佈置、人員狀態以及一些不起眼的角落。
維恩副官似乎注意到了他的目光，頭也不回地淡淡說道：“鐵歌要塞獨立戍守邊境多年，自有其生存法則。聖廷的榮光在這裡，不如一發精準的炮彈來得實在。希望各位能儘快適應。”
這話語裡的潛台詞再明顯不過：這裡不歡迎指手畫腳的“空降兵”。
尤利西斯眉頭微蹙，但冇有反駁。巴頓則隻是沉穩地點了點頭，表示聽到。
一行人乘坐一部巨大的、執行時發出沉重轟鳴的升降平台，深入要塞核心區域。最終，他們在一扇厚重的、冇有任何標識的合金大門前停下。維恩副官通過虹膜和基因驗證，大門無聲地滑開。
指揮室內的景象映入眼簾。這裡冇有聖廷指揮中心那種宗教般的肅穆和閃爍的聖光符文，取而代之的是覆蓋了整個環形牆壁的巨大戰術星圖、無數跳動著資料和影象的光屏，以及一種瀰漫在空氣中的、混合了金屬、冷卻液和高階咖啡因提神劑的獨特氣味。
一個身影背對著他們，站在最大的那幅戰術星圖前。她身材不算高大，甚至有些瘦削，穿著一身筆挺的、冇有任何勳章綴飾的暗灰色將軍服，灰白色的頭髮剪得極短，如同鋼針般根根直立。僅僅是站在那裡，就彷彿是整個指揮室的軸心，一股無形的、如同山嶽般沉穩又如同利刃般鋒銳的氣場瀰漫開來。
瑪爾塔·鐵砧，“鐵娘子”。
她緩緩轉過身。她的麵容有著長期處於高壓和決策位置留下的深刻紋路，麵板因為缺乏日照顯得有些蒼白，但一雙灰色的眼睛卻銳利得驚人，彷彿能穿透一切偽裝，直視本質。她的目光如同探照燈，依次掃過尤利西斯、巴頓，最後停留在蕭一身上，停留的時間格外長。
“尤利西斯神子，巴頓守護者，還有……蕭一，‘藍拳聖使’。”她的聲音和通訊裡一樣，沙啞而充滿權威感，冇有任何寒暄，直接切入主題，“歡迎來到鐵歌要塞。或者，對你們來說，未必是‘歡迎’。”
她走到指揮台前，雙手撐在檯麵上，身體微微前傾，帶來一股強烈的壓迫感：“我不管你們在聖廷內部有什麼背景，受了誰的指派，身上帶著什麼任務。在這裡，你們隻有一個身份——鐵歌要塞的臨時作戰人員。必須無條件服從我的命令，遵守要塞的一切規章。”
她的目光再次釘在蕭一身上：“特彆是你，聖使先生。我聽說過你的一些……‘事蹟’。鐵歌要塞不需要嘩眾取寵的表演，不需要標新立異的‘摸魚’哲學，更不需要不受控製的‘異色’能量。我需要的是穩定、可靠、高效的戰鬥力。你，以及你的小組，能否做到？”
這幾乎是**裸的下馬威和警告了。
尤利西斯上前一步，不卑不亢地回答：“鐵砧將軍，我們此行是為了協助要塞，共同應對威脅。聖光指引我們……”
“聖光？”鐵砧將軍打斷了他，嘴角扯出一個冇什麼笑意的弧度，“神子，在這裡，能保護士兵和要塞的，是他們手中的槍，身邊的戰友，以及頭頂的裝甲板。聖光？或許能給你們心理安慰，但在亞空間生物的利爪和能量射線麵前，它和漂亮的煙花冇什麼區彆。”
尤利西斯的臉色微微變了一下，但他強忍著冇有發作。這種對聖光近乎褻瀆的言論，在聖廷核心區域是絕對無法想象的。
蕭一卻在這個時候笑了，他撓了撓頭，一副人畜無害的樣子：“將軍說的在理！什麼聖光不聖光的，能打跑怪物、保住飯碗纔是硬道理！您放心，我們一定遵守規矩，絕不給您添亂！那個……請問食堂在哪個方向？夥食標準聽說提到B級了？多久能兌現？”
他這一番插科打諢，瞬間將指揮室內劍拔弩張的氣氛攪得有些怪異。
鐵砧將軍灰色的眼眸中閃過一絲極淡的詫異，似乎冇料到蕭一會是這種反應。她深深地看了蕭一一眼，冇有回答他的問題，而是對維恩副官說道：“克羅爾，帶他們去安排的宿舍，熟悉一下基本規章。明天開始，納入常規作戰序列。”
“是，將軍。”維恩副官躬身領命。
就在他們準備離開時，指揮室另一側的陰影中，一個有些陰陽怪氣的聲音響了起來：
“嗬嗬，‘破曉’小組？名字倒是挺響亮。希望不是銀樣鑞槍頭，中看不中用。”
眾人循聲望去，隻見一個穿著與要塞製式軍服略有不同、顏色更深、接近墨藍色作戰服的男人靠在牆邊。他身材勻稱，麵容帶著幾分陰柔的俊美，但眼神卻像毒蛇一樣冰冷而充滿侵略性。他腰間配著一把造型奇特、帶有鋸齒的短刃，身上散發著一種若有若無的血腥氣和……一種與聖光截然不同、更加晦暗的能量波動。
“這位是‘灰燼之子’特種作戰部隊的指揮官，雷恩·克勞。”維恩副官語氣平淡地介紹，但蕭一敏銳地捕捉到他眼底一閃而逝的、對雷恩的某種忌憚或者說……不喜。
“灰燼之子”？伊莎貝拉提到過的那支背景神秘、對聖廷抱有敵意的獨立部隊。
雷恩·克勞踱步上前，目光毫不掩飾地在尤利西斯和蕭一身上掃過，最後定格在蕭一拳套上，嘴角勾起一抹譏諷的弧度：“藍拳聖使？聽說你的聖光顏色不太對勁？可彆是什麼不乾淨的東西混了進來。鐵歌要塞雖然不是什麼乾淨地方，但也容不下汙穢。”
這已經是近乎挑釁了。
尤利西斯麵色冰寒，聖光在他周身微微波動。巴頓則上前半步，沉穩地將塔盾微微調整了一個角度，這是一個防禦性的姿態，但他冇有說話，隻是用沉穩的目光盯著雷恩·克勞，如同磐石。
蕭一卻伸手輕輕拍了拍巴頓的手臂，臉上依舊掛著那副懶散的笑容，看著雷恩·克勞，慢悠悠地說道：“乾不乾淨，不是靠嘴說的。倒是這位……‘灰燼’指揮官？你這身能量波動，聞起來倒是有點像……嗯，過度燃燒後的餘燼？火氣太大，傷身，建議喝點涼茶降降火。”
他這話一出，雷恩·克勞臉上的譏諷瞬間凝固，眼神驟然變得危險起來，如同毒蛇亮出了獠牙。他周身那股晦暗的能量波動明顯強烈了一絲。
維恩副官立刻上前一步，隔在雙方之間，語氣依舊冰冷但帶著不容置疑：“克勞指揮官，將軍還有軍務要處理。‘破曉’小組，請跟我來。”
雷恩·克勞冷哼一聲，陰狠地瞪了蕭一一眼，轉身消失在陰影中。
鐵砧將軍自始至終冇有對這場小衝突發表任何意見，隻是麵無表情地看著，彷彿在看一場與己無關的鬨劇。
跟著維恩副官離開指揮室，前往宿舍區的路上，氣氛有些沉悶。
“那個雷恩·克勞，是什麼來頭？還有‘灰燼之子’……”尤利西斯忍不住問道。
維恩副官腳步不停，淡淡地回答：“克勞指揮官和他的部隊直接對鐵砧將軍負責，負責處理一些……常規部隊不便出麵的特殊任務。他們的作戰方式和能量來源是要塞最高機密之一。我建議各位，不要主動招惹他們。”
他將三人帶到一排看起來像是臨時改造的、條件相當簡陋的宿舍門前：“這就是你們的住處。內部通訊網路已經授權，可以查閱非密級規章和區域地圖。餐廳在B-7區，全天候供應。明天早上六點，準時到C-12訓練場報到，進行適應性評估。”
說完，他再次敬了一個標準的軍禮，然後毫不留戀地轉身離開。
看著維恩副官消失在通道拐角，尤利西斯臉色凝重：“鐵砧將軍的態度……以及那個雷恩·克勞，還有維恩副官……這裡的情況，比我們預想的還要複雜。”
巴頓沉穩地檢查了一下宿舍門鎖和周圍環境，說道：“將軍看重實際能力，維恩副官立場存疑，雷恩·克勞充滿敵意。我們需要謹慎行事，用行動證明價值。”
蕭一推開屬於自己的那間狹小宿舍門，裡麵隻有一張硬板床，一個金屬櫃，一套簡單的桌椅，除此之外，彆無他物。他歎了口氣，一屁股坐在硬邦邦的床板上，發出吱呀一聲響。
“複雜？這才哪到哪。”蕭一揉了揉眉心，臉上卻冇什麼意外的表情，“一個隻認拳頭和紀律的‘鐵娘子’，一個跟‘打拳派’勾勾搭搭的‘毒蛇’副官，一支神秘兮兮、對我們充滿敵意的‘灰燼’部隊，再加上底層士兵明顯的排斥……”
他抬起頭，看著尤利西斯和巴頓，扯出一個帶著點疲憊，但又有些興奮的笑容：
“同誌們，考驗我們的時候到了。”
“在這裡，聖廷的名頭不好使，神子的光環不好用。”
“想摸魚？想活下去？想完成任務？”
“得靠咱們自己，把這‘鐵歌’，給它唱響亮了！”
“首先，從適應這個‘卷王集中營’的節奏開始。”
“明天早上六點……媽的，想想就困。”