醫療區的空氣裡，消毒水味和能量灼燒的焦糊味達成了一種微妙的平衡。蕭一躺在病床上，翹著二郎腿，光屏上正播放著星際熱播劇《重生之我在星際撿垃圾》，旁邊還擺著半杯冇喝完的能量營養液——味道寡淡得像兌了水的紙板，但至少是巴頓偷偷給他弄來的“病號特供”，比標準配給多了點維生素。
病房門被無聲地滑開，尤利西斯走了進來。他換上了一身素淨的白色便袍，襯得他金色的短髮和碧藍的眼眸更加耀眼，隻是臉色依舊帶著激戰後的蒼白，眼神卻比以往任何時候都要明亮，彷彿有兩簇火焰在靜靜燃燒。
“看來你的‘靜養’很有成效。”尤利西斯看著蕭一悠閒的樣子，嘴角微微牽動了一下。
“不然呢？難道要像隔壁那位老兄一樣，天天對著聖光典籍祈禱早日迴歸崗位，為聖廷流儘最後一滴血？”蕭一用下巴指了指隔壁床位上一位因為訓練過度導致肌肉纖維撕裂的狂熱聖騎士，“卷王不得house，這是宇宙真理。”
尤利西斯對他這種混不吝的態度已經習以為常，甚至開始覺得這其中或許蘊含著某種他尚未理解的智慧。他走到床邊，調出一份帶著星際聖廷最高指揮部和審判庭聯合加密印記的檔案。
“新指令下來了。”尤利西斯的聲音平穩，但帶著一絲不易察覺的凝重，。。”
蕭一終於把目光從光屏上挪開，挑了挑眉：“哦？發配邊疆？還是明升暗降？有冇有提到我的工傷賠償和績效獎金？”
尤利西斯忽略了他的後半句，直接念出檔案核心內容：“……即日起，蕭一、尤利西斯、巴頓，組成特彆行動小組‘破曉’，調往邊境星域，‘鐵歌要塞’，接受要塞總指揮，瑪爾塔·鐵砧將軍的直接指揮。”
“鐵歌要塞？”蕭一在記憶庫裡搜尋了一下，冇什麼印象，聽起來像個搞重金屬搖滾的地方。
“鐵歌要塞位於‘破碎星環’邊緣，是抵禦亞空間生物侵襲和走私活動的重要前沿堡壘。”尤利西斯解釋道，語氣中帶著一絲審慎，“瑪爾塔·鐵砧將軍，綽號‘鐵娘子’，以作風強硬、紀律嚴明著稱。她並非三大派係的明確支援者，或者說，她隻忠於‘守護人類疆域’這一核心使命，對聖廷內部的政治鬥爭向來不屑一顧。”
“隻忠於使命？”蕭一咂摸了一下這句話，“聽起來像個實乾派，比那些整天畫大餅的強點。不過，‘紀律嚴明’……嘖，估計也是個加班狂魔。”他已經預感到自己未來的摸魚生涯將充滿挑戰。
“任務目標：一、協助鐵歌要塞應對近期異常活躍的亞空間威脅及潛在內部滲透。二、調查‘降臨派’在邊境星域的物資渠道與據點。三、評估要塞內部是否存在‘打拳派’或‘龜龜派’的過度影響力。”尤利西斯繼續念道，最後補充了一句，“這份調令由最高指揮部和審判庭聯合簽署，伊莎貝拉審判長在其中發揮了……關鍵推動作用。”
檔案末尾，伊莎貝拉那優雅卻帶著鋒銳之氣的電子簽名清晰可見。
蕭一嗤笑一聲：“我就知道。這女人，一邊把我們當槍使，一邊還不忘把我們調得遠遠的，眼不見心不淨。”他想起之前醫療班那個隻是和他多說了兩句話就被調走的女修士，心裡對伊莎貝拉那點隱秘的掌控欲和醋意門兒清。
尤利西斯冇有對伊莎貝拉的行為做出評價，他現在更關心蕭一在戰鬥中展現出的那些“思想閃光”。“蕭一，你之前提到的，‘掃帚不到，灰塵不會自己跑掉’，以及對於‘人奸’需要‘父愛’教育的觀點，我認為這觸及了聖光教義中某些被忽視的核心。在這次前往鐵歌要塞的途中，我希望我們能有機會更深入地探討……”
看著尤利西斯眼中那近乎虔誠的求知慾，蕭一感覺自己的太陽穴開始突突直跳。這神子怕不是走火入魔了，真把他當成什麼思想導師了。
“打住！尤利西斯同誌！”蕭一趕緊坐直身體，擺出一副嚴肅臉，“理論學習要結合實際，不能空談！你現在的主要任務是養精蓄銳，準備迎接鐵歌要塞的‘紀律嚴明’，而不是在這裡研究什麼掃帚和父愛！”他心裡哀歎：老子自己都是半桶水瞎晃悠，怎麼教你？難道要開星際版遵義會議？
就在這時，巴頓洪亮的聲音伴隨著沉重的腳步聲由遠及近：“蕭一！神子！好訊息！咱們的調令批了！還有……你看誰來了！”
門被推開，巴頓端著一個巨大的餐盤，上麵堆著小山一樣的合成肉排和能量棒，而他身後，跟著一身審判庭高階軍官製服、身姿挺拔的伊莎貝拉。
她今天似乎刻意打扮過，銀白的長髮盤成一絲不苟的髮髻，深藍色的製服熨帖得冇有一絲褶皺，冰藍色的眼眸先是快速掃過病房，在蕭一身上停留片刻，確認他精神狀態良好後，才轉向尤利西斯，微微頷首：“尤利西斯神子。”
“伊莎貝拉審判長。”尤利西斯起身回禮。
“巴頓守護者。”伊莎貝拉的目光掠過巴頓和他手中的餐盤，最後落回蕭一身上，語氣聽不出喜怒，“看來，‘破曉’小組的指揮官恢複得不錯。”
“托您的福，暫時還能喘氣。”蕭一懶洋洋地靠在床頭，語氣帶著慣有的揶揄，“尤其是托您那份‘精準’的情報，讓我們有機會提前體驗了次級Boss的強度，為接下來的鐵歌之行‘熱身’了。”
伊莎貝拉精緻的麵容上掠過一絲極淡的不自然，但她迅速掩飾過去，自動過濾了蕭一話語裡的刺，走到床邊，將一枚小巧的黑色資料晶片放在床頭櫃上：“關於上次伏擊事件的初步調查結果。線索指向一個被‘打拳派’腐蝕的情報網路，但關鍵節點在被捕獲前都‘意外’身亡了。”
她頓了頓，冰藍色的眼眸直視蕭一，語氣帶著不容置疑的告誡：“鐵歌要塞的情況，比‘勇氣讚歌號’更複雜。瑪爾塔·鐵砧是個純粹的軍人，但她麾下派係林立。她的副官，克羅爾·維恩，與‘打拳派’過往甚密，掌管著要塞的後勤和情報係統。要塞內部還有一支被稱為‘灰燼之子’的獨立作戰部隊，背景神秘，直接聽命於鐵砧將軍，對聖廷來人抱有極大敵意。”
“所以？”蕭一拿起一根能量棒，咬了一口，味道像受潮的粉筆。
“所以，你們不僅要麵對外部的敵人，還要時刻警惕背後的冷箭和內部的排斥。”伊莎貝拉的目光似乎無意間掃過尤利西斯，又迅速回到蕭一身上，“‘破曉’小組的名聲是我在聖廷內部重要的政治資本，我不希望它過早隕落。我會在輿論上繼續支援你們。另外……”
她似乎猶豫了一下，聲音壓低了些：“我安排了一支直屬的審判庭戰術小隊，代號‘銀棘’，以技術交流的名義同期前往鐵歌要塞。他們明麵上受要塞節製，但在關鍵時刻……會優先響應你的需求。”她特意強調了“你的”兩個字。
蕭一有些意外地挑了挑眉。這支“銀棘”小隊，是援軍，是監視，還是伊莎貝拉伸向鐵歌要塞的觸手？或許三者皆有。
“審判長大人真是深謀遠慮。”蕭一笑了笑，語氣聽不出是讚賞還是諷刺，“不過，我這個人自由散漫，怕指揮不好您手下的精銳，萬一給您丟了人……”
“我相信你的能力，更相信你的……運氣。”伊莎貝拉避開了他的目光，語氣恢複了公事公辦的冷靜，“畢竟，你總是能用各種‘出人意料’的方式解決問題。預祝各位在鐵歌要塞……一切順利。”她特意在“出人意料”上加重了語氣。
說完，她對尤利西斯再次點頭致意，然後乾脆利落地轉身離開，高跟鞋敲擊地麵的聲音清脆而堅定，留下一縷若有若無的、冷冽的幽香。
巴頓看著關上的房門，撓了撓他刺蝟般的短髮：“審判長大人……好像也冇傳聞中那麼不近人情？還特意來看你。”
尤利西斯看著門口，若有所思。
蕭三下兩下把能量棒塞進嘴裡，含糊不清地說：“她不是來看我，是來給她投資的‘資產’做最後的風險評估和加固措施。巴頓，下次她再來，記得問問‘銀棘’小隊有冇有帶什麼土特產，這能量棒快把我吃吐了。”
幾天後，一艘外表看起來有些老舊，但內部維護得相當不錯的中型武裝運輸艦“堅韌號”，承載著“破曉”小組和他們的少量裝備，悄然駛離了“勇氣讚歌號”，航向遙遠的“破碎星環”。
艦橋上，蕭一穿著皺巴巴的常服，看著窗外那顆逐漸縮小的、如同傷痕累累巨獸般的母艦，打了個長長的哈欠。
“所以說，我們這趟算是公差？津貼怎麼算？食宿標準有冇有提升？鐵歌要塞的食堂味道怎麼樣？”他扭頭問旁邊正在光屏上快速瀏覽鐵歌要塞防禦結構和人員構成的尤利西斯。
“根據《聖廷外勤人員管理條例》第7章第3條，跨星域執行高危任務，享有基礎津貼150%加成，夥食標準提升至B級，住宿條件視駐地情況而定。”尤利西斯頭也不抬，流暢地回答，他現在對這些規章條款熟悉得令人髮指。
“B級夥食？”蕭一眼睛微微一亮，“聽說有概率分配到天然食物？”
“概率低於百分之三，大部分是高階合成材料。”尤利西斯打破了她的幻想，然後抬起頭，表情嚴肅，“蕭一，我們此行責任重大，鐵歌要塞位於衝突前沿，根據情報，近期亞空間活動頻率增加了兩倍，而且出現了新的生物變種……”
“停！打住！”蕭一立刻抬手製止，“責任再大，也得先保障基本生存需求不是？不然哪有力氣責任？這可是……呃，基本常識！”他差點又把那個名字溜出來。
尤利西斯卻若有所思地點點頭：“確實，物質保障是維持戰鬥力的基礎。聖廷有時過於強調精神力量，忽視了物質層麵的合理需求，這或許是一種偏差……”
蕭一：“……”得，又觸發了他的哲學思辨模式。
巴頓倒是很興奮，他正在保養他那麵經過“勇氣讚歌號”技師緊急修複並做了抗腐蝕強化的塔盾：“聽說鐵歌要塞那邊實戰機會多，怪物也比這邊的凶！正好拿它們試試我這麵新盾的強度！”
航行的大部分時間都在枯燥的躍遷中度過。蕭一充分利用這段時間，不是在艙室裡“深度冥想”，就是在有限的娛樂區閒逛，偶爾去訓練場，嘗試著更精細地操控體內那股暗灰色能量。他發現，經曆了與“殉道者魔像”的硬碰硬，以及後來對獸群使用“大餅子給五百”後，這股能量似乎更加“聽話”了，但也更能感受到其深處那種對秩序、對權威、對固有規則的潛在“否定”與“解構”傾向，這讓他有點心裡發毛。
尤利西斯則幾乎成了“堅韌號”資料室的常駐人口，除了研究鐵歌要塞和“破碎星環”的軍事報告，就是查閱各種涉及古代哲學、社會結構演變的典籍，試圖為蕭一的“驚人之語”構建一個完整的理論框架，經常看得如癡如醉，又時而困惑不已。
巴頓則再次展現了他強大的社交能力，很快就和“堅韌號”上那些同樣不太講究斯文禮儀的船員和陸戰隊員們稱兄道弟，酒量更是贏得了廣泛尊重。
平靜的航程在預計抵達鐵歌要塞的前一天被打破。
“堅韌號”剛剛結束一次長距離躍遷，艦體還帶著脫離通道時的輕微震顫，刺耳的戰術警報就毫無預兆地響徹全船！
“警告！探測到高強度亞空間訊號！”
“警告！訊號源快速接近！數量三……不，五個！”
“警告！識彆為高速突擊型‘剃刀鰩’！它們衝著我們來了！”
蕭一正夢見自己終於在鐵歌要塞找到了一個無人打擾的角落準備摸魚，直接被警報驚得從床上彈了起來。
“淦！還有冇有王法了！連出差路上都要搞突擊檢查？”他罵咧咧地套上作戰服，抓起拳套就往外衝。
艦橋氣氛緊張，老成的船長緊盯著戰術螢幕，臉色難看：“是‘剃刀鰩’！它們怎麼會出現在主航道附近？而且像是早就埋伏在這裡！”
主螢幕上，五隻體型修長、如同放大了無數倍的灰色蝠鱝、邊緣閃爍著危險能量刃的亞空間生物，正以極高的速度從不同方向朝著“堅韌號”包抄而來！它們是著名的艦船殺手，擅長利用速度和鋒利的能量翼刃切割艦體。
“是有人泄露了我們的航線！”尤利西斯已經趕到，語氣冰冷。巴頓也全副武裝地跟了上來，塔盾重重頓在甲板上。
“媽的，肯定是‘降臨派’那群陰魂不散的傢夥！”巴頓怒吼。
“現在不是追查的時候！”“堅韌號”的船長吼道，“護盾全開！火力攔截！不能讓它們近身！”
艦炮轟鳴，密集的彈幕試圖封鎖“剃刀鰩”的突擊路徑。但這些怪物異常靈活，如同鬼魅般在彈幕中穿梭，隻有兩艘被爆炸的餘波擦傷，速度稍減，另外三艘已經突破了火力網，能量翼刃亮起刺目的白光，如同死神的鐮刀，狠狠斬向“堅韌號”的引擎和艦橋部位！
“來不及了！”船長看著急速放大的怪物身影，臉上閃過一絲絕望。
就在這千鈞一髮之際！
一道粗壯的、帶著灼熱高溫的等離子光柱，如同神之裁決，從“堅韌號”側前方的虛空深處猛然射出，精準地命中了一艘即將撞上艦橋的“剃刀鰩”！
“轟！！！”
那艘“剃刀鰩”甚至連悲鳴都冇來得及發出，就在耀眼的等離子爆炸中化為了宇宙塵埃！
緊接著，又是兩道稍細一些但同樣精準的等離子光束，將另外兩艘威脅最大的“剃刀鰩”淩空打爆！
剩餘的兩艘“剃刀鰩”似乎被這突如其來的打擊嚇住了，動作一滯。
而這時，一艘戰艦的身影，如同沉默的冰山，從虛空中緩緩浮現。
它通體呈現暗啞的鋼灰色，艦體線條硬朗、棱角分明，冇有任何華麗的裝飾，隻有無數炮塔、導彈發射井和能量武器陣列，透露著純粹為戰爭而生的冰冷與強悍。艦首噴塗著一個簡單的徽記：交叉的鐵錘與齒輪，下方是“鐵歌要塞”的字樣。
“‘鐵砧’級重型護衛艦，‘不屈號’。”船長長長舒了口氣，臉上露出敬畏的神色，“是鐵歌要塞的巡邏艦隊！”
一個略帶沙啞、充滿權威感的女聲，通過通用頻道接入“堅韌號”：
“‘堅韌號’，這裡是鐵歌要塞巡邏艦隊，瑪爾塔·鐵砧將軍麾下。已清除你艦周邊威脅。請跟隨導航信標，我們將護送你們前往鐵歌要塞。”
聲音頓了頓，帶著一絲毫不掩飾的審視意味：
“另外，轉告‘破曉’小組的各位——鐵歌要塞不養閒人，也不歡迎麻煩。希望你們名副其實。”
通訊切斷。
“堅韌號”艦橋上一片寂靜。
蕭一掏了掏耳朵，看向尤利西斯和巴頓，臉上露出一個古怪的笑容：
“聽見冇？不養閒人，不歡迎麻煩。”
“得，這‘鐵娘子’給咱們的下馬威，還真是……夠硬核。”
“我對這個新‘工地’，突然有點‘期待’了。”