咚，咚。柔和的敲門聲響起。
“請進！”亞奇從自己房間裡石製的寬大書桌前抬起頭。
薩麥爾伸手推開門，帶著一群抱著血鋼錠的腐屍魔進入房間。
“哦！下午好，老闆！”亞奇輕快地起身打招呼。
“下午好，亞奇。”薩麥爾四下張望著房間。
現在的建築數量已經足夠給每一位魔族分配單獨的房間，亞奇的房間中擺滿了零零碎碎的鍛造工具，一張石製的大桌子放在房間中心，桌麵上攤著亂七八糟的炭筆與蘆葦纖維製造的淡黃色草紙。
有了沼澤的資源和普蘭革的造紙技術，紙張也已經成為了可以再生的物資。亞奇也總算不必像以前一樣，在一張皺巴巴的舊羊皮紙上翻來覆去擦除和塗抹，來回使用，直到紙麵變成一團黑乎乎的稀爛纖維團。
椅子是鏽銅木打製的，但是在薩麥爾的警告下，魔族的木工匠師們用燒紅的銅皮包裹了鏽銅木的截麵，用紅熱的鐵釘打進鏽銅木中作為固定，高溫灼燒封死了鏽銅木的截麵，以避免含銅粉塵到處彌散。
“坦白說，我一直有點驚訝，你們一直生活在地下，是怎麼分辨外界是白天還是晚上的？又如何確定大致的時間？”薩麥爾順手關上門。
“這不是很明顯的事情嗎？”亞奇攤手，“在我們種族的視野中，所有物體表麵都有一層矇矇亮的光暈，隨著太陽週期而發生顏色與亮度變化，藉此可以大致判斷出太陽的位置。”
“這倒是我第一次知道——我對魔族的瞭解還是太少了。”薩麥爾坐在石製大書桌前的椅子上，示意亞奇也坐下，不必站起來迎接，“最近工作如何？”
他打量著桌麵上的圖紙——看起來像是兩座建築物，水車，還有紡織機。
“宮殿快要完工了，但是我們最近還需要造紙工坊和紡織工坊。”亞奇也跟著坐在桌前，“這是我正在做的建築圖紙——但紡織工坊仍然有點小問題。”
“照理說，我們隻需要依靠地下蟲道中那些蜘蛛型魔獸的絲線就足夠製造新衣物了，但是穿戴了一陣子才發現，魔獸絲線製造的衣物雖然耐拉扯，卻不夠耐磨。”亞奇抬起胳膊，展示著自己手肘與袖口位置磨破的袖子。
“如果是在建成的地下城中，每天吃吃喝喝，寫寫畫畫，隨意玩樂就好。但現在仍然處於地下城的建造階段，我們仍然需要日常工作，絲質服裝很容易磨壞。”
“您之前允許我們帶著腐根球，在地表的某個湖泊中尋找動植物資源，當時我們找到了兩種纖維含量很高的硬質水草，能夠作為硬質布料的原材料——但是經過嘗試，它們可能有點太硬了。”
“這就是我們前天向您提到過的那個問題……”他遲疑著。
“昨天的騎士會議結束後，我的一位同類和我共同討論了一番這個問題，順便合作做了一些試驗。”薩麥爾說，“最終得出的結果是，可以用稀釋過的弱酸液浸洗纖維，能夠起到一定程度的軟化作用，還能順便漂白布料，方便染色。”
“水與死靈酸漿的稀釋比例約為9:1，九杯水配一杯死靈酸漿，可以得到足以軟化水草纖維的酸堿度。”
“如果需要的話，我可以提供足夠多的酸液資源——正好沼澤地那邊的炸藥工坊副產物有點過剩。”
“那真是太幸運了——感謝老闆！雖說我冇聽懂什麼叫酸堿度……您的智慧與思想總是超乎常人。”亞奇興致勃勃地拽過畫了一半的紡織工坊，在圖紙上的織布機後麵新增了一個纖維浸洗缸，擺放在用石頭大棒敲纖維的穴居者工作區旁邊。
“不止是感謝我，也要感謝來自沼澤地的那位騎士，名叫普蘭革。他的思維方式很有創意。你回頭也可以對他也說一聲感謝。”薩麥爾聳肩，“這對他有好處——讓他知道我們的智慧與力量不止可以殺戮，也可以創造。”
他伸出手甲，將一大塊血鋼錠放在亞奇的書桌上。
“這也是一樣的。”薩麥爾把血鋼錠順著桌麵，輕輕推向亞奇。
“瀆神者在上！這就是血鋼嗎？”在薩麥爾出聲招呼之前，他的注意力已經被血鋼錠吸引，眼饞地望著那深紅色的金屬，“我能不能先……看兩眼什麼的——”
他熱切地搓著手，在衣襟上草草擦拭著手掌上碳筆留下的灰印子。
“當然，我就是來向你尋求加工幫助的，亞奇。”薩麥爾說。
亞奇興致勃勃地拿起血鋼錠，小心翼翼地舉起來，湊近眼前，仔細端詳著。
“厄德裡克帝國之耀，戰爭之子的象征，隻有功勳軍官和帝王衛隊纔有資格佩備血鋼武器。”他低聲說，“我聽說過它的名號——但我還是第一次有機會親眼見到、親手觸控到。”
“我想，血鋼武器的限製應該是過去的事情了。”薩麥爾搖了搖頭，“據我所知，厄德裡克帝國已經具備了在帝國鑄造所中大批量生產血鋼武器的能力。”
他看著亞奇興致勃勃的樣子，想起血鋼的鑄造方式，略有點不安，但最終也冇有掃興多說什麼。
“我需要把血鋼錠加工成一個特定的零件形狀，刻製迴路，麻煩了。”薩麥爾從胸甲的空洞中摸出一張整整齊齊的加工圖紙，伸手遞過去
“冇問題，包在我身上。”亞奇興奮地接過圖紙，捧著血鋼錠放在鐵砧上，起身去拿一旁的錘子。
自從獲得鐵礦的開采權以來，粗鐵的產量已經遠遠超過了日常所需，多餘的鐵被打製成了一些簡單的三角鐵砧，其中一尊就放在亞奇的房間裡。
“當然……最好小心一點，亞奇，血鋼的冶煉方法比較怪異，可能有一些……特殊的性質。”薩麥爾提醒了一句。
“真是美麗的金屬。”亞奇沉浸在血鋼的生命質感中，興奮地讚歎著，顯然，完全冇把薩麥爾的話聽進去。
他提起一隻小碳爐，吹著火星，添了幾塊魔化炭，讓蒼白的火焰從爐口噴出來，又用鐵鉗子夾著血鋼錠，將其伸進爐膛中，準備灼燒加熱後進行塑型。
在魔化炭的高溫火焰碰到血鋼錠的瞬間，血鋼錠忽然一閃，發出低低的嗡鳴，遲緩而有節奏，像是心跳。
嗡……
原本光滑的血鋼錠表麵瞬間出現一片片皺巴巴的鬆弛肉質鱗片，像有生命的怪物一樣在火焰中一張一合。
薩麥爾微微一驚，看著鉗子上的血鋼，抬頭又望向亞奇。
但亞奇冇有抬頭，隻是死死盯著手中鐵鉗上的血鋼。
他的臉與眼睛被深紅色的金屬反光映照得發紅，連他腦袋兩側的黑色犄角的螺旋凹槽中都流淌著模糊的紅色。
“亞奇？”薩麥爾問。
亞奇冇有迴應，也冇有任何表示。他的雙眼緊盯著那怪異的深紅色。深紅色在他眼睛裡倒映著，像是在微微流淌。
一瞬間，他像是有些許失神。
“亞奇？”薩麥爾提高了音量，他伸出手甲，一把按在血鋼錠上，用冰冷的冥銅手甲擋在亞奇的視線與血鋼錠之間。
冥銅的低溫接觸到亞奇手掌上，也接觸到了張開鱗片的血鋼。
低溫刺激下，鱗片瞬間消失了，亞奇也回過神來。
“啊……啊！”他下意識手一抖，鐵鉗被鬆開了，血鋼錠噹啷一下掉在鐵砧上。
“它……它在……”亞奇跌跌撞撞地後退了半步，險些摔倒。
在他向後倒下的前一刻，薩麥爾的臂甲一把托住他的身軀，把他攙扶著，放在旁邊的椅子上，自己的身軀則擋在亞奇與血鋼錠之間，以免又產生什麼變化。
脫離了火焰的瞬間，血鋼錠又恢複了原本的深紅金屬塊的姿態，像是普通的鋼鐵一樣光滑而平靜。
“它在說話……像魔獸一樣對我說話！”亞奇驚魂未定，喘著粗氣，從薩麥爾胳膊下麵指著他身後的血鋼錠，“魔族能感知到靈能生物的思想波動，它，它也是個靈能生物！”
“冷靜一點，亞奇，慢慢說。”薩麥爾一手伸手按在亞奇肩膀上，另一手拿起血鋼錠，“你的意思是，血鋼是一種魔獸？”
“不……不！”亞奇連連搖頭，“它和魔獸不同，它不會聽命於我們，也不會主動與我們溝通，隻是被火焰驚醒了——它更像是一種……”
他比劃著，遲疑著，艱難地尋找著合適的詞彙。
“殘渣。”亞奇最終說。
“殘渣？”薩麥爾重複著。
“它，它是某種事物的一小部分。”亞奇結結巴巴地說，“某種強大的東西……我不確定。”
薩麥爾感到一陣不安。他抬起手甲，掌心湧出半熔化的冥銅，快速構成了一隻冰冷的冥銅匣子，將這二十多塊血鋼封鎖在匣子裡。
“火焰與高溫會驚醒它。”他低聲說，“也就是說，想要確保安全加工的話，或許要在不加熱的情況下進行。”
“但是如果不加熱軟化，要敲多久才能敲出靈能迴路？”亞奇喘著氣反駁。
薩麥爾想起之前在帝國鑄造所附近看到的矮人蒸汽機車，在那附近聽到的嗵嗵砸鐵聲，像是類似於蒸汽動力的氣錘晝夜不息運作的聲音。
“帝國鑄造所大概與矮人合作，用上了工業化的鍛造機器。”薩麥爾沉思著，“蒸汽動力的鍛造錘配上模具，應該可以讓靈能迴路快速成型。”
“我們冇有矮人的那些破玩意兒，要怎麼才能製造出血鋼的靈能迴路？”亞奇從椅子上做起來，略帶忌憚地望著血鋼。
“我會親自敲出靈能迴路。”薩麥爾低聲說，“死靈的最大力量和工業機器相差無幾。”
他帶著匣子朝著外麵走去，在離開之前，他扭頭望著亞奇。
“今天的事情，麻煩不要對任何人說。”他壓低聲音。
“明……明白。”亞奇點了點頭，臉上的表情略帶擔憂。
薩麥爾帶著腐屍魔們離開了亞奇的住處，順手關上門，朝著地下城核心區的宮殿方向而去。
他有些心煩意亂，或許自己不應該研究血鋼這種危險的事物，但是……
他一邊邁步，一邊開啟了介麵UI中的【靈能提取器】詞條：
【靈能提取器】
【簡單的物資加工器，藉助血鋼的汲取迴路、巫金的邏輯控製迴路與冥銅的相容供能迴路，組合為完整的作用儀器。】
【投入：含有靈能的任意素材。快速提純凝固。產出：高純度靈能固體。】
【提取效率在99%以上，幾乎無損耗。】
【高純度靈能固體可放置於靈能稀缺區域，主動釋放靈能，提升環境靈能濃度，彌補環境靈能損失。對靈能的補充速度遠大於生態迴圈。常用於星球改造一階段的靈能投放，以及某些強力器械的供能。】
【避免接觸，以免受到高純度靈能本源物侵蝕。】
儘管血鋼與高純度靈能塊似乎都具有奇怪的特性，但靈能塊可以把塔莉亞從時刻可能出現的靈能稀缺危機中解救出來，哪怕隻是為了這一個目標，也必須……
他遲疑著，慢慢邁入核心區的宮殿。
兩頭身軀相對高大的穴居者，披著粗鐵製造的簡陋盔甲，站在宮殿門口。看到他的瞬間，穴居者豆子眼中的藍光微微一閃，閃爍起歡快的光澤。
塔莉亞的統禦者靈能被地下城穹頂的符文立柱強化，向外輻射出去，正在緩慢滲透進地下城，在消耗靈能的同時，也維持著對魔獸們的統治力。她已經能夠藉助魔獸的眼睛觀看這個世界了，就像瓦拉克的魔鴉一樣。
兩頭穴居者身披粗鐵甲，提著粗陋的闊刃大鐵劍，瞪著豆子眼，長著圓鋸般獠牙環繞的大嘴，以淑女提裙襬般的姿態微微行禮。
儘管憂心忡忡，但薩麥爾還是忍不住發出了帶有金屬質感的笑聲。他大步穿過長廊，進入王座廳。
巨大的廳堂穹頂高遠而寬闊，兩張王座在上首並排而立，但卻隻有塔莉亞一人獨自坐在右側的王座上，帶著令人難以形容的孤獨。
薩麥爾有點恍惚。與她第一次見麵時也是這樣的情景，高遠的穹頂，濃稠的黑暗，獨身一人的女孩。
兩張王座被她又調整了位置，現在兩張王座緊挨著，扶手都被鑄造在一起。隻是薩麥爾大部分時間都在折騰各種各樣的事情，冇辦法在宮殿中長時間坐著。
右側的寬大座椅前放著一張桌子，塔莉亞拿著小鐵錘和小鑿子，正對著桌上的一個小鐵雕塑敲敲打打。
“啊，今天來遲了哦。”塔莉亞伸了個懶腰，從王座上仰起臉，“昨天給我講故事講到哪裡了？那個名叫芙麗蓮的精靈？還有勇者辛梅爾？”
薩麥爾每天都會在固定時間下到地下城宮殿來，陪她坐一坐——畢竟塔莉亞被承擔著供應統禦者靈能的重要責任，不能離開宮殿太長時間。
長時間在空曠的王座廳裡獨自傻坐著，對精神狀態不太好。薩麥爾習慣性地想。至少陪她解解悶……
“有點……小事。”他冇有多說，隻是默默甩掉了對禁忌技術的那點猶豫，“等到我把【靈能提取器】製造出來，你就可以經常離開宮殿轉悠了。”
“真的嗎？”塔莉亞靜靜望著他。
“我承諾。”薩麥爾點了點頭。
“是否能長時間離開宮殿，對我來說其實也不重要了。”她從王座上跳下來，“畢竟你一直在我身邊。”
薩麥爾瞥向桌上的東西。那是一尊白鐵雕刻的小雕像，刻畫著一位身上纏繞暗金藤蔓的流淚騎士，手持雙劍，手臂與劍刃如翅膀般展開，像是在擁抱世界。
“偶爾也……教教我如何鍛造與雕刻吧。”他控製著腐屍魔們，把裝有血鋼的箱子塞到騎士墓的後麵。
“無論眾神們預設了什麼樣的悲劇，我都會將其改變的。”他低聲說，“我承諾，一個更好的世界。”