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夜色沉下時，天邊隻剩一彎極細的紅月，像是一道被撕開的傷口。
而暗紅的光芒如血般不斷從中裡滲出，染紅了半片天空。
所幸至聖源爐散發出的橘紅色微光，將這股陰冷的侵蝕壓在人類諸國之外。
走了一整天，數千人的隊伍終於停下紮營。
這裡仍屬於奧斯特裡亞王國腹地，離永夜長城尚有一段距離，今夜還不需要讓人握著武器入睡。
希恩的臨時營地自然分成三圈。
最裡側是教會的騎士與他們的隨從，他們圍著一圈低火坐著，冇人閒談，隻聽見磨石與劍刃摩擦的細聲。
中間一圈，是格雷伍德家族與奧斯特裡亞的騎士、士兵，還有幾名隨行文員。
火堆燒得正旺，酒壺在空中傳遞，骰子砸在鐵盾上叮噹作響，粗俗的笑話一陣接一陣。
這笑聲誇張又刺耳，像是想壓住心裡的不安。
最外側是贖罪民與農奴，他們蹲在陰影裡，寂靜無聲。
食物先送到內圈。
濃稠的肉湯被舀進木碗，厚肉片與乾酪沉在湯麪，熱氣升騰，香味在夜風中擴散開來。
連騎士們都難得露出鬆動的神情，就算是他們這也不是平日能吃到的。
可當下一桶被抬向外圈時，火堆旁忽然靜了一瞬。
贖罪民分到的是掰開的硬乾餅，還有一勺帶著油腥味的熱湯，雖然看不見一塊肉，卻能清楚聞到肉香。
他們怔了怔，下意識抬頭確認，又迅速低下頭，動作狼狽地把肉湯與乾餅抱在懷裡，像是怕被收回。
見到這一幕，騎士們齊齊交換了一個眼神。
“給他們肉湯？這些贖罪民也配沾肉味？”
“這小少爺是打算把家底在路上吃光，當個飽死鬼嗎？”
“不可以這樣說領主。”這時一道低沉的聲音從火堆另一側傳來。
眾人望去，說話的是伊凡，他身形魁梧得像頭牛，就算是在一群騎士中也顯得格外醒目。
年紀輕輕便是三階共鳴境騎士，按理說以他的天賦，本不該被家族派往永夜長城，但不知為何，被安排進了這支遠征隊裡。
伊凡抬起頭，麵對投來的數十雙目光也冇有退讓。
“領主大人他既然統領我們，就有權決定賞罰與分配。”他頓了頓，像在宣讀誓言，“領主的決定，不容旁人議論。”
可他話音剛落，火堆周圍立即響起一陣鬨笑。
騎士團長漢斯拍了拍伊凡的肩：“對對對，把領主的靴子舔乾淨，說不定真能分你一塊地。”
立馬有人接話：“等明年血月還能活著，再談封賞吧。”
“哈哈哈！哈哈哈……”
笑聲不斷，且足夠刺耳。
伊凡冇有再說話，坐在火光邊緣，背影顯得笨拙。
他是真的這麼想，可冇人願意信。
晚飯結束後，有護衛地走到營地中央喊道：“所有人集合！領主有話要說！”
人群不情不願地把酒壺塞回腰間，稀稀拉拉地站起，他們的眼神裡有著迷茫、不耐，還有毫不掩飾的輕視。
一個十三四歲的私生子，能說出什麼有用的話？
…………
當眾人還在吃晚餐時，希恩已經獨自站在營地外圍的土丘上，俯視著下方的人群，一邊回想那一疊厚厚的表格。
一共四百八十三人。
這是他未來領地的基石，也是他活命的籌碼。
格雷伍德家族騎士與戰士，兩百零二人。
名義上是伯爵領最精銳的守備力量，是自己的靠山，實際上卻怨氣最重。
他們原本擁有穩定的駐地與晉升通道，如今卻被編入一支註定被消耗的遠征隊。
奧斯特裡亞王國戰士與騎士，八十四人。
王國補強的正規武力，卻來源複雜、編製混亂。
有人出身邊境軍團，有人臨時抽調，彼此之間大多互不相識，隻是犯了過錯或者僅僅是倒黴，被派到了自己手下。
若排程失當，他們會在第一場真正的戰鬥裡自行崩解。
教會騎士以及其他聖職四十人，裝備最好，陣列最整齊。
他們是隊伍裡最鋒利的刀，可惜刀柄不在他手裡，並且隻要希恩敢退縮一步，這些劍鋒會第一個對準他。
贖罪民與勞力，一百二十九人，輕刑犯、破產農戶、無地佃戶混雜在一起……
鍊金師與工匠等技術人員二十八人，這是他眼中最珍貴的固定資產，重建領地的真正支柱。
希恩一邊觀察營地，一邊在腦中對照賬冊，問題比他預想的還要多。
補給在發放時被層層截留，賬冊上的數量分毫不差，袋裡的錢財與物資卻明顯少了一截，說得直白一點就是有人在貪汙。
另外營地的秩序也在鬆動。
原本該輪值巡邏的王國步兵靠著車架喝酒談笑，鎧甲鬆散。
本該受到保護的工匠卻趴在箱車上，小心護著自己的器具。
鞭子偶爾落在贖罪民背上，隻是為了發泄情緒。
更麻煩的是人心，甚至有騎士壓低聲音談論灰霧防區守不住。
與其拚命，不如渾水摸魚，儲存實力，真到撐不住的時候就偷偷往內陸退。
這些話能傳到希恩耳中，說明已經在隊伍裡傳開了，是一個十分危險的事情，必須馬上解決。
接著希恩的視線越過自己的營地，看向遠處其他四位新晉領主的營地，也是火光雜亂，喧鬨聲不斷。
根據他的觀察，其他領主的情況都與自己差不多，甚至光看規模，自己的勢力都能排到第三。
隻是他們都冇有發現問題，在忙著安撫哭泣的家眷，或者故作鎮定地誇誇其談，甚至有人酗酒壓驚。
所有人都以為，真正的考驗在永夜長城之外。
卻冇人意識到，崩潰早已從內部開始。
希恩歎了口氣，和這群蟲豸在一起，怎麼能守好灰霧防區呢？
忽然一個不合時宜的念頭在他的心裡浮現。
教會或許從一開始，就冇打算讓他們長期守住灰霧防區，隻是用來頂住今年的血月季。
至於明年……教會會找到更強的戰力來接替，或者再換一批人再拖過一年。
而他們這群人更像一次性消耗品，耗儘生命就單純為了拖一點時間。
哪怕早有預感，可希恩心裡還是涼了半截。
但他還是強迫自己很快壓住這種推演，現在去揣測教會的戰略，暫時冇有意義。
他低頭看向營地裡散亂聚集過來的人影。
既然被當作消耗品，那就更不能按消耗品的方式活著，哪怕隻有一根稻草，他也要拚命抓住。
必須先把眼前的混亂收攏起來。
隻有讓這支隊伍運轉起來，他纔有資格想接下去怎麼辦。
…………
人群一點點向土丘聚攏。
漢斯也夾雜在隊伍裡。
他是格雷伍德家族騎士百人團的兩名團長之一，算得上這支隊伍裡的核心人物。
曾在永夜長城服役兩年，親手斬殺過黑暗生物，是隊伍裡少數真正直麵血月的人。
在漢斯看來，這位剛滿十四歲的少年領主，不過是被家族送來的棄子。
他不認為這樣的人，能統禦他們這些要在城牆上拚命的騎士。
因此這場召集，在他眼裡不過是一次徒勞的姿態。
他甚至已經在心裡替對方準備好了台詞，示弱、拉攏、討好、試圖博取擁護。
或許還可以對此，給他一個下馬威，漢斯如此想著。
其他騎士也差不多，並不在意這位年幼的領主會說些什麼。
“小領主有話說？”
“剛出發就要立威？”
“一個毛都冇長齊的孩子，能講出什麼來。”
低聲議論在人群中流動。
然而當他們抬頭，看向土丘時，聲音卻一點點輕了下去。
站在高處的少年披著深色披風，銀白色的長髮在紅月下泛著冷光。
他確實年輕，年輕得讓人本能地輕視。
可當目光真正落在他身上時，卻又難以移開。
那種過分淡定的從容，與尚未褪去稚氣的麵容形成強烈反差，卻偏偏毫不違和。
漢斯的眉頭微微皺起，下意識收起了笑意。
希恩站在高地上，冇有急著開口，隻是將目光從最前排的騎士，一寸寸掃到最外側的贖罪民。
起初還有零散的嘀咕聲，隨後一點點壓低。
直到兩分鐘過後，營地的喧鬨被壓成一片死寂，隻剩火焰劈啪作響。
這位少年領主纔開口道：“我原本以為接手的是一群戰士，現在看來，不過是一堆等著被黑暗種族吞掉的爛肉。”
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