凱特帝國的帝都在今日化作一片金色的海洋。
從黎明時分起，遍佈全城的魔法燈柱便次第亮起，將大理石鋪就的街道映照得如同白晝，家家戶戶門前懸掛的帝國金龍旗幟在風中獵獵作響。
當皇家儀仗隊的金色號角響徹雲霄時，數十萬市民已聚集在從正門到皇宮的十裡長街上，等待見證帝國近五十年來最盛大的凱旋儀式。
皇宮前的大理石台階上，皇帝伊森身著綉著十二道金線的紫絨皇袍，左手按著腰間鑲嵌紅寶石的佩劍劍柄。
他身後站著手持羊皮捲軸的書記官，以及按爵位排列的貴族大臣。
應邀而來觀看的聖光教廷主教和牧師們握著鑲嵌聖徽的權杖，老牌公爵們的貂皮披風垂落地麵，軍部的元帥們則佩戴著象徵戰功的鐵十字勳章。
皇子公主們站在稍前的位置，八歲的艾莉公主偷偷撥弄著裙擺上的珍珠流蘇，四歲的萊安王子則好奇地扒著大理石欄杆向下張望。
來了！
隨著城樓上哨兵的吶喊，地平線上突然騰起遮天蔽日的煙塵。
十五萬皇家精銳軍團如同鋼鐵洪流般湧來，金色或銀色的製式盔甲在陽光下反射出冷冽的光芒，整齊的步伐讓大地微微震顫。
天空中，先鋒三百隻皇家獅鷲騎士團的坐騎展開近十米的翼展，投下的陰影在街道上快速移動，爪下抓著的帝國軍旗獵獵作響。
後麵上千獅鷲展開遮天蔽日的羽翼，利爪下的鐵鏈懸著捕獲的北方冰原巨鷹，每扇翅膀掠過都帶起獵獵風聲。
走在最前方的是金龍騎士團，騎士們胯下的地行龍身披附魔重甲，每片鱗甲都鐫刻著防禦符文，龍首垂下的涎水在石板上腐蝕出點點白煙。
緊隨其後的銀狼騎士團高舉附魔騎槍或長劍，血獅騎士團的紅色披風如火焰般翻湧，無畏重甲團的長槍方陣則組成移動的鋼鐵長城。
緊隨其後的重斧兵踏過凱旋門時，整齊地頓了頓武器，金屬撞擊聲驚飛了廣場鴿群。
在無數鎧甲騎士的簇擁下，皇家近衛法師團的千名法師撐起了半圓形的魔法屏障。
首席宮廷法師梅林的星紋法袍無風自動，手中的橡木法杖頂端鑲嵌的巨大藍寶石不時閃過電弧；二席契布曼則把玩著懸浮的元素球，火焰與冰霜在他指尖交替綻放……
法師團後方的弓箭斥候部隊揹著鑲銀長弓，箭囊裡插滿了淬過獸毒的破甲箭，輕騎兵腰間的軍刺在陽光下泛著幽光。
隊伍末尾的輜重部隊最引人注目。
二十輛由食人魔拖拽的巨型馬車堆滿了戰利品：獸人薩滿的圖騰柱、蠻族首領的鑲嵌寶石頭盔、成箱的北境秘銀，以及被鐵鏈串在一起的兩萬多名俘虜。
這些麵板各異的俘虜中，既有綠麵板的獸人戰士，也有紅髮的蠻族巫師，甚至還有幾個長著羊角的深淵生物——這讓圍觀人群中幾個穿著黑色罩袍的奴隸販子悄悄握緊了錢袋。
吾皇萬歲！
當大王子裏昂出現在隊伍前列時，山呼海嘯般的歡呼席捲了整個廣場。
這位身披赤紅披風的年輕統帥翻身下馬，單膝跪在皇帝麵前，將鑲嵌金龍徽章的頭盔捧過頭頂。
皇帝伊森伸手扶起長子，手指卻不易察覺地顫抖著——大半年前拜魔教徒突襲皇宮時，若不是皇家守衛拚死抵抗，此刻站在這裏的或許就是亡靈了。
拜魔教徒突襲皇宮的火光彷彿還在眼前跳動——若不是主力軍團遠征在外，那些拜魔信徒怎敢褻瀆皇宮？
伊森用力拍了拍裡昂的臂膀，聲音因激動而微微顫抖：我的勇士，帝國為你驕傲。
裡昂吾兒，辛苦你了。
皇帝的聲音帶著刻意壓製的哽咽，他當眾擁抱了長子，這個動作讓周圍的貴族們交換著意味深長的眼神。
二王子拜倫則適時地上前一步，將繳獲的獸人王旗獻給皇帝。
父皇，北境已定，蠻人部落已承諾百年不犯邊境。
他說話時，金色的捲髮在陽光下熠熠生輝，引得貴婦們發出陣陣低呼。
在隨後的授勛儀式上，裡昂展現了他高超的政治手腕。
他先是將北境寶石親手為艾莉公主戴上，又抱起萊安王子放在自己肩頭，承諾將來教他駕馭獅鷲。
對芬蘭妮、伊莉莎等妹妹，他分別贈送了北地特產的冰狐裘和魔法護符。
就連一直與他不睦的五皇子伊萊、六皇子格瑞爾，也收到了鑲嵌魔獸晶核的佩劍。
大哥真是好手段。
格瑞爾看著裡昂被弟妹們簇擁的場景，嘴角勾起一絲冷笑。
站在他身旁的伊萊則用馬鞭柄狠狠砸了下掌心，他們都清楚，隨著北方蠻族聖地被摧毀的訊息傳開，裡昂在軍隊中的聲望已無人能及。
人群邊緣，年輕的艾倫公爵輕輕轉動著無名指上的家族戒指，他注意到梅林法師在授勛時，悄悄對裡昂比了個隱晦的法術手勢。
艾倫公爵，請留步。
一個蒼老的聲音打斷了他的思緒。
皇家法師衛隊第十席的阿提拉大師拄著蛇頭魔杖走來，這位曾教導過艾倫魔法的老者，此刻眼中閃爍著複雜的光芒。
梅林首席想見見你，他對你在深淵惡魔入侵時佈設的防禦法陣很感興趣。
艾倫整理了一下深藍色的公爵綬帶，隨著阿提拉穿過歡慶的人群。
當經過奴隸販子聚集的角落時，他注意到那些人正用魔法水晶記錄俘虜的種族和體征，其中幾個蠻族少女的脖頸上還殘留著奴隸項圈的紅痕。
他不動聲色地記住了為首者的樣貌——那是黑石商會的會長，一個以走私深淵生物和奴隸聞名的傢夥。
皇宮宴會廳內，水晶吊燈的光芒照亮了長桌上堆積如山的珍饈。
當皇帝宣佈開啟凱旋萬杯宴時，魔法投影在穹頂投射出軍團作戰的影像：裡昂帶領騎士團衝鋒的英姿、梅林釋放流星火雨的壯觀、賽得裡克元帥斷後的決絕。
艾倫端著酒杯站在露台，看著下方廣場上狂歡的人群，突然覺得杯中的葡萄酒帶著一絲淡淡的血腥味。
在想什麼，我的未婚夫？
伊莉莎公主的聲音從身後傳來，她今天穿著裡昂贈送的寶石藍禮裙，頸間的北地寶石散發著柔和的光芒。
艾倫轉身時，恰好看到二王子拜倫正與契布曼法師低聲交談，兩人交換的眼神讓他發現二王子似乎也不是表麵那麼直爽。
當午夜的鐘聲敲響時，皇宮上空綻放出絢爛的魔法煙花。
在帝國萬歲的歡呼聲中，艾倫悄悄退到陰影裡，指尖凝結出一個符文。
他感應著裏麵的資訊：獅鷲已歸巢，獵物開始躁動，按第二方案行動。
遠處，凱旋門的陰影裡，幾個穿著奴隸販子服飾的人正將一個蠻族少女塞進馬車，車轍碾過石板的聲音在喧鬧的夜裏顯得格外清晰。
宴會裏杯中倒映著燭火與刀光，正如這個帝國此刻的景象：表麵是凱旋的榮光，深處卻湧動著權力的暗湧。
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