兒臣知道。但這次銀狼騎士團派出的收稅隊，敲詐勒索，敗壞皇家聲譽，兒臣不敢因私廢公。
他話音未落，六皇子格瑞爾已拍案而起。
伊萊！你明知道我嶽父年事已高，想把他氣病不成……
“夠了！
老皇帝的聲音陡然轉厲，權杖在桌麵上劃出深深刻痕。
格瑞爾，你嶽父上個月剛納了第八房妾室，何來年事已高？
他將一疊密報甩在桌上，每一頁都蓋著暗衛的火漆印。
你們每個人的言行舉止，從早膳時多看了侍女一眼，到昨夜誰偷偷幽會情人…
老皇帝的目光如鷹隼般盯住次子裏昂。
都在朕的眼皮底下！
裡昂猛地按住刀柄，指節泛白。
伊森卻忽然笑了，將純金令牌推向裡昂。
但朕今天偏要把王都兵權交給你。
滿座皆驚中，老皇帝從懷中取出個羊皮捲軸，上麵是密密麻麻的人名。
這是朕為你們準備的磨刀石
“接下來，你們都做點事吧，也為父皇分憂。”
捲軸展開，裏麵竟是所有皇子母族的詳細罪證，從財政部尚書挪用的每一筆款項，到皇家騎士團某名騎士長與敵國密使的密會時間。
老皇帝用權杖點著捲軸末尾的硃砂批註。
卡爾的舅舅在邊境私販軍械，裡昂的表兄剋扣軍餉，伊萊的恩師收受賄賂......這些人，既是你們的助力，更是催命符。
父皇！
艾莉突然抱著雪貂跪到地上，雪貂受驚竄出，撞翻了燭台。
火光搖曳中，小姑娘仰著淚臉。
您說過不讓手足相殘......
伊森伸手拭去女兒臉頰的淚珠，掌心的老繭擦得她生疼。
傻孩子。
他輕聲道。
當年你大哥出生時，朕在他繈褓裡放了把匕首，你們知道為什麼嗎？”
老皇帝似乎在喃喃自語，但在座的每一個人都能聽到。
“不是讓他殺兄弟，是讓他記住……當你們為王位爭鬥時，北方的蠻族獸人正在磨爪子，南邊的倫巴第人在整頓軍備，聖光教廷也在想把帝國變成他的保護國…而那些捧著金銀珠寶跪在你們麵前的臣子，為了利益可以轉身把毒藥放進你的酒杯。
……
鎏金燭台將老皇帝伊森的影子拉得很長。
他剛打發走最後一個領命的皇子，羊皮紙上還攤著給十幾位子女分配的任務清單。
有的要去邊境巡查軍務，有的要司法治貪，最小的幾個則被派往各地視察。
唯獨十一公主伊莉莎留到最後，歪著頭看父親用筆在密信上圈畫。
父皇，哥哥姐姐們都有差事了。
她纖長的手指劃過信箋邊緣。
您說過要教我看賬目的。
伊森放下筆，將密信推到女兒麵前。
火漆印上的蛇眼標記在燭光下泛著冷光，信紙間第九收稅隊幾個字被紅色圈得刺眼。
馬歇爾的事，你聽說過？
伊莉莎的瞳孔微微收縮，記得好像有這個人。
第九收稅隊負責著南方四個行省的戰爭稅，騎士長馬歇爾騎士更是父皇親封的皇家稅監。
聽說他...很會斂財。
公主斟酌著措辭，指尖無意識地絞著袖口。
老皇帝冷笑一聲，指節叩擊著桌麵。
何止會斂財。他借朕的名義巧立名目，加徵人頭稅，把南方四個行省當提款機。上半年夥同他人甚至敢剋扣軍糧，拿發黴的穀物充數。
密信上粘著幾張紙片，是匿名者呈上來的稅單副本，上麵的數字被篡改得觸目驚心。
伊莉莎猛地抬頭。
那為何不立刻將他革職查辦？騎士團的法典裡，中飽私囊可是死罪！
她想起入騎士團時宣誓的場景，銀劍映著朝陽，誓詞猶在耳畔……
忠誠、公正、廉潔，此乃吾劍之三誓。
因為豬要養肥了再殺。
伊森的聲音平靜得像一潭深水，他抽出象牙柄小刀，在蜜餞盤子裏挑了顆最大的金橘。
你看這果子，青的時候摘下來又酸又澀，放久了才會糖化。馬歇爾這顆果子，現在才剛泛紅呢。
公主的眉頭擰成了結。
她在魔法學院裏學過算學、文化課，魔法，甚至占星術，卻從未有人教過她的道理。
可那些平民和地方貴族...
這些人會記得誰是最終救他們的人。
老皇帝打斷她，將金橘塞到女兒手裏。
現在抓他，不過抄沒幾萬金幣，還會讓其他蛀蟲警覺。等他把油水撈足了，朕一道反腐令下去，既能充實國庫，又能讓人民稱頌。這叫一石二鳥。
他頓了頓，枯瘦的手指輕輕摩挲著女兒的發頂。
你不是總說想幫父皇分憂？這次就去南方走一趟。
一個龍紋徽章被推到麵前，上麵刻著皇家巡視。
伊森從暗格裡取出個木盒，裏麵是空白的稅冊、密探聯絡圖，還有一小瓶見血封喉的毒藥。
記住三點：第一，隻看不說，像影子一樣收集證據；第二，別驚動馬歇爾，讓他繼續；第三，宣揚皇家親近民眾；第四，若遇危險…
他指了指毒藥瓶。
皇家血脈不能受辱。
伊莉莎捏著冰涼的徽章，忽然覺得掌心沁出冷汗。
金橘的甜膩在舌尖化開，卻帶著一絲說不清的苦澀。
她想起小時候父皇教她下棋時說的話。
帝王術裡，沒有絕對的黑白，隻有權衡利弊的棋子。
那時她以為棋子是車馬雲集的戰場，現在才明白，原來活生生的人，也能是棋盤上的棋子。
明早出發，帶一百名近衛軍，五名暗衛影子，選一名近衛軍官隨行。
老皇帝揮揮手，重新拿起羽毛筆批閱信件，彷彿剛才的談話隻是尋常家事，記住，你是去學做帝王，不是做騎士。
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