皇帝的召見來得比程恬預想的快得多。
看來，嚴峻的旱情和空虛的國庫，確實讓病急亂投醫的皇帝，對她和她的常平米行產生了興趣。
程恬穿上合乎規製的縣君禮服，在宦官的引導下，行至禦前，規規矩矩地行了禮。
“臣婦晉陽縣君程氏，叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”
“平身吧，賜座。”
“謝陛下。”
皇帝打量著她。這女子有點意思，每回出現，似乎都帶著點與眾不同。
他冇繞彎子，開門見山地說道：“朕聽聞，你在長安城開了家常平米行，訂立規矩，以低於市價數成的價格售糧，惠及了不少百姓，在這春荒時節，倒是做了件好事。”
程恬微微躬身，態度謙遜：“陛下謬讚，臣婦蒙受天恩，得享誥命，常感愧怍，無以為報。去歲見關中大旱，糧價騰貴，百姓困苦，便與家人商議，欲效法常平倉之製，試行常平米行。
“豐年儲略，荒年平糶，不求牟利，隻為在青黃不接之時，能為拮據之家略解燃眉之急，稍穩市價人心。臣婦微薄之力，實不敢居功，一切安穩，皆賴陛下聖德庇佑，社稷安穩。”
這種客套話，皇帝聽得耳朵都起繭了。
他追問道：“你能有這份心，已是難得。如今春旱又起，糧價浮動，你那米行，可能支撐？”
程恬微微垂首，以示恭敬，隨即答道：：“回陛下，臣婦開此米行，本意便是為備荒，去歲略有積蓄，今春開張後，售糧所得亦儘數用於週轉購糧。然而臣婦一己之力，終究微薄，所濟有限，每每思及關輔大旱，無數百姓嗷嗷待哺，臣婦寢食難安。
“陛下為國事憂勞，臣婦感同身受。既蒙陛下垂詢，臣婦鬥膽，願將家中這些年來積攢的一些浮財，捐入朝廷，以賑濟災民，略儘綿力。”
說著，她從袖中取出一份早就準備好的認捐素箋，雙手呈上。
一旁的內侍接過，呈給皇帝。
皇帝掃了一眼，數額不算大，主要是一份忠君體國的心意。
這一家一戶的捐獻於大局並無濟，也不是他今日召見她的理由。
他的臉色依舊算不上多麼好看：“晉陽縣君有心了，朕心甚慰，隻不過，杯水車薪，難解大局啊。你既能有此常平之思，行事亦見章法。朕今日召你，便是想聽聽，你可有什麼建言，能為朝廷分憂解困？”
他歎了口氣，似乎真的在與程恬討論難題。
內宅婦人過問朝政本是忌諱，隻是皇帝此刻被錢糧逼得心煩意亂，竟也想聽聽這個不同尋常的女子，能說出什麼來。
這倒不是把她當成了能辦事的臣子，而是抱著一絲死馬當活馬醫的心態，想聽聽她有冇有什麼新思路。
“陛下聖明。”程恬順勢介麵，聲音微微提高，“正因杯水車薪，難解大局，臣婦近日苦思冥想，有一愚見，或為朝廷暫解燃眉之急。
“眼下朝廷之困，在於‘財’字。開源節流，節流艱難，唯有開源。而有一處財源，若能梳理整頓，所得之豐，或可解陛下之憂，填國庫之虧，助百姓度荒，穩邊關軍心，乃至佑我大唐江山永固，陛下聖體康泰，享無儘清福。”
她一口氣丟擲了數個極具誘惑力的目標，瞬間抓住了皇帝全部的心神。
皇帝眼中精光閃爍，十分感興趣：“何處財源，能有如此之效？你且細細說來。”
程恬彷彿下定了決心，纔開口說道：“臣婦所言，乃是鹽稅。”
“鹽稅？”皇帝眉頭一皺。
鹽稅乃是朝廷重要收入，曆來由鹽鐵使掌管。
其中弊病，他並非不知，隻是牽涉太廣，積弊已深。
程恬開始有條不紊地闡述：“陛下，鹽乃百姓日用必需，朝廷專賣，本應利國利民。可臣婦聽聞，私鹽氾濫，鹽稅大量流失。不僅有鹽商勾結官吏，欺上瞞下，層層盤剝，還有地方豪強，把持鹽井鹽場，偷逃稅款。官鹽價昂而質劣，私鹽氾濫而難禁。朝廷應收之鹽稅，十之七八，恐已流入私囊！
“若陛下能下定決心，選派得力乾員，徹查鹽稅，追繳欠款，整頓鹽務，歲入至少可增百萬貫。此等钜款，可解國庫燃眉之急，助百姓度過春荒夏旱，亦可支援工部興修水利，長遠抗旱。更可充盈內庫，使陛下無需為此等小事過分憂心。”
她觀察著皇帝的神色，見他並未動怒，反而露出深思之色，便繼續加大力度：“陛下，鹽利乃天下至厚之利，若能雷霆手段，整頓鹽務，厘清舊賬，追繳積欠，嚴懲中飽私囊之輩，則國庫立時可入钜款，足以緩解當前之困，更可有餘力興修水利，以禦天災。
“從此，百姓免受高價劣鹽之苦，更可將追繳贓款用於平糶糧食，直接救濟災民。民以食為天，亦不可一日無鹽，鹽政清明，糧價平穩，民心自然安定。”
說到這裡，程恬停頓了一下，才接著說道：“臣婦聽聞，妙成大師建言修建通天塔，為國祈福，此誠善舉。若鹽稅整頓見效，國庫與內庫皆有盈餘，屆時再行修建，既可顯陛下誠心，又不至挪用賑災、邊餉之銀，惹天下物議，此方為長久安穩之道。”
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最後幾句話，程恬說得極為大膽，幾乎迎合到了皇帝的心坎裡。
她將查鹽稅的好處，與皇帝最關心的幾個問題全都緊密掛鉤。
他既要維持朝廷運轉，要聖明之名，要軍隊效忠，又想過得奢侈舒坦，享受權力，修建宮觀佛塔，而這一切，都需要錢，大把的錢！
倘若整頓鹽稅，從地方豪強和貪官手中收回財權，就能加強中央，充實國庫，隻要有錢，他想修什麼修不了？
錢、名聲、享受，通通都有！
皇帝當然知道鹽稅弊端，南衙的官員們，從先帝時就嚷嚷著整頓鹽政，清查積弊，可最終不了了之，反而惹得地方怨聲載道。
所以，皇帝以前最煩的就是，南衙那些清流言官滿口仁義道德，動不動就引經據典，勸他節儉愛民，可提到財政，一個個束手無策。
而北司田令侃那邊，雖然有一套手段，但實在上不了檯麵，而且對於巨大的國庫虧空來說，於事無補。
程恬這個提議，卻簡單粗暴，公私兼顧，名利雙收。
這不像加稅那樣直接盤剝百姓，也不像和糴那樣容易激化矛盾，而是從那些侵蝕國本的蠹蟲口袋裡掏錢，既能充實國庫、增加稅收，還能整頓吏治、贏得民心。
皇帝確實被說動了。
他彷彿已經看到，大筆的銀錢和糧食流入國庫和內庫，旱災得到緩解，邊軍士氣大振，長安城更加富足安寧，而那座象征著通天塔，也能在贓款的支援下，順利開工。
風險固然有，但收益太大了。
這個女子，不簡單。
她不僅有小善，更有大謀，從不泛泛而談。
皇帝認真了些：“你可知，鹽務一事牽涉甚廣？”
程恬坦然道：“臣婦略知一二，正因其積弊已深，方顯陛下革故鼎新之魄力。至於具體方略，朝中能臣乾吏甚多，陛下聖心獨裁，自有良策。”
她把具體執行的難題，輕巧地推了回去。
獻策可以，但具體操作和得罪人的事，她一個內宅婦人不便多言，所以點到為止而已。
良久，皇帝緩緩開口：“程氏，你今日所言，朕已知之，茲事體大，朕需細細思量，你且退下吧，常平米行既是善舉，便繼續好生經營，於民有益。”
“是，臣婦告退。”
程恬知道皇帝需要時間暗中調查，權衡利弊，再與心腹商議。
她恭敬地行禮，退出了偏殿。