臘月儘，除夕至。
長安城的大街小巷，積雪仍未化儘，但早已被清掃出通路。
家家戶戶打掃庭除，張貼桃符，忙碌著辭舊迎新。
天氣嚴寒，坊間的驅儺儀式簡化了許多，戴著猙獰麵具的儺母儺翁沿街逐疫，孩童們興奮又害怕地躲在大人身後張望，爆竹的劈啪聲此起彼伏，驅散著舊歲晦氣。
城南王宅，亦是如此。
程恬身為出嫁女，此等佳節，自然是在夫家，與王澈、婆母，以及小叔子王泓一同守歲過年，相較於去年除夕的疏離尷尬，今年氣氛大不相同。
自清晨起，鬆蘿等人忙得腳不沾地，灑掃除塵，更換桃符，準備祭祀祖先的香燭供品，張羅豐盛的年夜飯。
程恬也早早起身，親自檢視各項準備，屋簷下掛著新糊的燈籠，窗前貼上了她親手剪的窗花。
庭中架起了巨大的庭燎，準備在夜色降臨時點燃，以驅邪避災，也象征著家族興旺、光明永照。
王澈先去把母親弟弟接來，又去給鄰居幫忙，忙得不亦樂乎。
傍晚時，家宴準備好了，正堂內炭火燒得極旺。
程恬與王澈換上了嶄新禮服，周大娘和王泓也穿上了裁製的新衣，人人臉上帶笑。
程恬與婆母一起，在正堂佈置了祭祖的香案供品，周大娘看著程恬嫻熟穩重的模樣，再看看兒子王澈時不時落在兒媳身上的目光，還有什麼好置喙的。
她拉著程恬的手，說了好些體己話，無非是注意身體，早日為王家開枝散葉之類，程恬都笑著應了。
按照習俗，先要祭祀祖先。
周大娘、王澈、程恬、王泓依次上前，焚香叩拜，敬獻酒饌，祈求祖先保佑家宅平安，子孫昌盛。
阿福和鬆蘿等仆役戴上麵具，手持掃帚、桃木劍等物，在屋內屋外象征性地揮舞一番，口中唸唸有詞，驅趕疫鬼，祈求來年平安順遂。
“婆母，請上座。”程恬親自攙扶著周大娘在主位坐下，態度十分恭敬。
周大娘看著眼前這對佳兒佳婦，心中感慨萬千。
去歲除夕，家中光景慘淡，兒子隻是個不起眼的低階武官，前途未卜。兒媳雖是侯府之女，卻關係冷淡，一頓飯吃得不是滋味。
誰曾想，短短一年，兒子連升數級，成了正五品郎將，兒媳更是得了誥命，成了尊貴的縣君！
如今一家人和和睦睦，家業也眼看著興旺起來，這日子真是越過越有盼頭了。
“好，好，都坐，都坐。”她笑著招呼，眼中滿是慈愛。
一家人在正堂依序落座，案幾上早已擺滿了豐盛的肴饌，更有一道熱氣騰騰的膠牙餳和寓意吉祥的五辛盤。
王澈親自執壺，為母親、妻子和弟弟斟滿了用花椒和柏樹葉浸泡的椒柏酒。此酒性溫，氣味芬芳，驅寒祛病，據說有驅邪保健、祈求長壽之意，是歲除家宴必飲之物。
按照習俗，飲酒順序是年少者先飲，年長者後飲，取得歲、賀歲之意。
“阿泓，你先來。”王澈笑著將第一杯酒遞給弟弟王泓。
王泓有些靦腆地接過，一飲而儘，接著是程恬，然後纔是王澈和周大娘。
王澈與程恬一同舉杯敬酒：“願母親福壽安康，歲歲平安！”
“好，好，願你們夫妻和睦，前程似錦！”周大娘笑逐顏開，一飲而儘。
她如今看程恬，是越看越順眼。
兒子升官，媳婦得封誥命，王家門楣光耀，這一切都與這個兒媳密不可分。
王泓也連忙舉杯：“願兄長嫂嫂萬事如意，願母親身體康健！”
一家人推杯換盞，品嚐著豐盛的菜肴，語笑晏晏，氣氛比之去年此時，不知融洽溫馨了多少。
席間，話題自然轉到了小叔子王泓身上。
過了年，他便要正式進入國子監讀書了，這是王家的一件大事。（國子監入學時間當做架空設定）
周大娘放下筷子，滿是期盼：“泓兒過了年，便要進國子監了，這可是天大的好事。澈兒如今是五品郎將，泓兒入學也比從前寬裕多了，隻是，泓兒你到底想好學什麼了冇？”
程恬也看向王泓，問道，“上次問你，你說想在算學和律學中選一科。這些日子，你可有新的想法？”
從前王澈品級低，王泓就算進了國子監，也隻能在算學與律學之間選。
可如今兄嫂已晉升五品，他亦可選擇其他諸科了。
王泓坐直了身子，看向程恬，又看看兄長和阿孃，誠懇地說道：“這些日子，我也仔細想過了。我知道自己天資不算聰穎，比起那些世家子弟，根基實在差得遠。若去學經學，與那些人爭鋒，怕是難以出頭，倒不如學些實用的本事。”
國子監裡多是高官顯貴子弟，從小有名師教導，他這點底子，去了怕是跟不上，也難有出頭之日。
四門學雖門檻稍低，但出路也多在科舉，競爭同樣激烈。經學需皓首窮經，非他所長。進士科重詩賦文采，他亦平平。
所以思來想去，他的選擇仍在算、律之間。
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王泓早已為前程深思熟慮過，繼續說道：“算學，掌算術、曆法、度量衡，於理財、工程、乃至軍需糧草轉運皆有大用。律學，明律令格式，於斷案、文書、為吏乃至為官，皆是根本。
“這兩門，都講求實學，學好了，無論將來是入仕為官，還是為吏佐幕，都能有一技之長，安身立命。所以我覺得都挺好的，隻是具體選哪個，我還拿不定主意。”
程恬聞言，微微頷首，不禁露出讚許之色。
王泓能有這份自知之明，肯從自身條件出發選擇務實之學，實屬難得。
而且他看重學以致用，這番思量，很是周全。
王澈也十分欣慰，他拍了拍弟弟的肩膀：“好，你能這麼想，兄長很高興，不慕虛名，務實肯乾，這纔是立身之本！至於選科……”
程恬接過話頭：“此事包在我身上，等過了年，我便去尋可靠的長輩私下請教一番，再作定奪不遲。”
王泓聞言，眼睛一亮，連忙起身，鄭重地向程恬行了一禮：“多謝，有勞嫂嫂費心了！”
“一家人，客氣什麼。”程恬笑著擺擺手，讓他坐下。
她看向王澈，又對周大娘道：“郎君如今在朝中，認識的人多了，對諸衙署的情況也更瞭解。我也可托人打聽打聽，國子監中，算學、律學兩科的博士，哪位學問好，為人正派，肯悉心教導學生。
“另外，也可聽聽鄭大人他們的看法。畢竟他們閱曆豐富，看人看事，比我們更準，待有了眉目，再讓泓弟自己拿主意。”
王澈也點頭讚同：“此事，就勞煩娘子多費心了，我也會留意打聽。”
周大娘見兒子媳婦如此上心，安排得井井有條，心中更是歡喜，連聲道：“有你們幫著張羅，我就放心了，泓兒，你可要好好學，莫要辜負了你兄長嫂嫂的苦心！”
“是，孩兒定當努力！”王泓感激不已，連忙應道。