驛館二樓，一間相對寬敞些的客房內。
油燈昏黃的光線驅散了角落的陰影，卻驅不散彌漫在空氣中的血腥味、藥草苦澀和劫後餘生的疲憊氣息。掌櫃送來的熱水和幾樣簡單卻熱騰騰的飯菜（一盆熬得稀爛的粟米粥，幾碟鹹菜，一盤切得厚薄不一的烙餅）擺在桌上，散發著微弱的煙火氣。
石阿虎正笨拙地擰著熱毛巾，小心翼翼地遞給靠坐在床頭、臉色依舊蒼白的李暮。李暮接過，用溫熱的毛巾擦拭著臉上和手上的血汙塵土，動作牽動了腹部的傷口，讓他眉頭微不可察地蹙了一下。
朝露坐在桌邊，麵前攤開著她隨身攜帶的藥囊。她仔細地清點、整理著剩餘的藥材，煙灰色的眸子沉靜專注，隻是偶爾掠過李暮包紮著厚厚布條的腰腹時，眼底會掠過一絲難以察覺的痛楚和自責。她為自己倒了杯熱水，小口啜飲著，試圖壓下喉嚨的幹澀和身體的虛弱感。
趙闊則趴在另一張鋪著厚厚褥子的床鋪上，背部猙獰的傷口已被朝露重新仔細清理、敷藥包紮過。他閉著眼，似乎在努力調息，但緊鎖的眉頭和額角的冷汗顯示著傷口的劇痛並未完全平息。石阿虎又擰了塊熱毛巾，想幫他擦擦汗，卻被趙闊煩躁地揮手擋開：“別動！老子沒事！”
樓下大堂隱約傳來掌櫃低聲哄勸的聲音，還有阿浩那如同夢囈般、斷斷續續的嘟囔：“……水……渴……這是哪兒……叔……我害怕……”聲音裏充滿了孩童般的迷茫和恐懼。顯然，被妖物強行附身、透支精氣神的後遺症相當嚴重，阿浩的心智似乎受到了巨大的衝擊，暫時退回到了懵懂的狀態。
“唉！”石阿虎歎了口氣，把毛巾搭在盆沿，“那小子看著真可憐。掌櫃的也是嚇得不輕。”
“他可憐？”趙闊猛地睜開眼，聲音帶著壓抑的怒火，“要不是他，不對，要不是那妖物頂著那張臉！我們何至於……”他想起自己背上的劇痛和差點命喪黃泉的驚險，恨恨地捶了一下床板，牽動傷口又疼得齜牙咧嘴。
“趙闊！”李暮低沉的聲音響起，帶著一絲不容置疑的威嚴，“慎言。阿浩也是受害者。妖物已除，此事到此為止。”
趙闊悶哼一聲，不再說話，隻是胸膛依舊劇烈起伏著。
這時，掌櫃端著一個小炭盆和幾塊新炭，小心翼翼地推門進來，臉上堆著討好又惶恐的笑容：“幾位大俠，天氣寒冷，添點炭火暖暖身子吧。”他放下炭盆，添了幾塊新炭，看著跳躍的火苗，猶豫了一下，才低聲說道：“剛才村裏幾個膽大的後生，去村西那片林子附近尋摸找到了……”
他嚥了口唾沫，聲音帶著難以置信的慶幸：“找到了！那些之前失蹤的人！都在林子邊上一個廢棄的土窯洞裏！幸好全部都活著！就是還昏睡不醒，怎麽叫都叫不醒！都跟中了邪似的！不過看著都沒啥大傷！真是老天爺開眼啊！”
這個訊息如同投入平靜水麵的石子，瞬間打破了房間裏的沉悶！
“都活著？！”石阿虎驚喜地叫出聲。
趙闊也猛地抬起頭，眼中閃過一絲驚愕和釋然。
朝露煙灰色的眸子微微亮了一下，隨即又恢複了沉靜。
李暮擦拭的動作頓了頓，眼中精光一閃，沉聲問道：“昏睡不醒？具體如何？”
掌櫃連忙點頭：“對對！就跟……就跟中了**香似的！怎麽拍打、潑冷水都沒用！呼吸倒是平穩！村裏人都嚇壞了，又不敢輕易挪動，怕驚了魂……現在都圍著土窯洞守著呢！”
李暮微微頷首，心中瞭然。結合朝露之前的描述和那枯樹妖臨死前癲狂的話語，真相已呼之慾出。
“不必驚慌。”李暮的聲音帶著一種令人安心的沉穩，“那妖物已被我所殺，其邪法已破。那些村民隻是被妖法攝住了魂魄，陷入了深沉的昏迷狀態。待妖氣徹底消散，再輔以安神湯藥，自然會慢慢蘇醒，不會有大礙。”
他頓了頓，目光掃過掌櫃那張寫滿後怕和慶幸的臉，語氣帶著一絲不易察覺的銳利：“那妖物是一枯樹成精了，看得出已盤踞村西山林多年。它術法遇到瓶頸了，無法突破，便開始修煉一種邪術，名為‘枯木逢春術’。此術需集齊二十名心性純良、心懷善唸的男女之精血魂魄，以其為引，方能突破自身桎梏，化腐朽為新生。朝露姑娘，便是它選中的最後一人，也是最為關鍵的一人。”
朝露聞言，身體幾不可察地微微一顫，下意識地握緊了手腕上粗糙的麻繩。煙灰色的眸子裏閃過一絲後怕。
李暮的目光落在她臉上，繼續道：“幸而，朝露姑娘吉人天相，那妖物還未施行陣法，我與趙闊便趕到，並將其徹底將其誅滅。那些村民，便是它之前擄去、準備用作祭品的無辜之人。如今妖物伏誅，邪法自破，他們性命無虞，已是萬幸。”為防止引起不必要麻煩，李暮並未透露朝露手鏈的事。
掌櫃聽得目瞪口呆，冷汗涔涔而下，撲通一聲又跪倒在地，對著李暮和朝露連連磕頭：“多謝大俠！多謝姑娘！救了我侄子！也救了全村的人！小老兒……小老兒……”他哽咽著，語無倫次，“阿浩他……他清醒過來要是知道……知道自己差點害了這麽多人……他……他怕是……怕是活不下去了啊……”想到侄子那副癡傻模樣和可能背負的罪孽，掌櫃老淚縱橫。
“此事與他無關。”李暮的聲音斬釘截鐵，帶著一種不容置疑的力量，“他是被妖物操控的傀儡，身不由己。待他神智恢複，好生開導便是。你且下去吧，看好阿浩，也安撫好村民。告訴他們，安心等待，村民自會醒來。”
“是！是！多謝大俠！多謝大俠！”掌櫃如蒙大赦，抹著眼淚，千恩萬謝地退了出去。
房門關上，室內重新陷入沉默。炭火劈啪作響，帶來一絲暖意。
趙闊重重歎了口氣，悶聲道：“原來如此，什麽枯木逢春，真是邪門歪道！拿活人當祭品！死有餘辜！”
石阿虎也咂咂嘴：“二十個善心人，這妖物挑得還挺準！”
朝露沉默著，指尖無意識地摩挲著手腕的麻繩。煙灰色的眸子裏，映著跳躍的炭火，也映著李暮沉靜的側臉。她心中百感交集——後怕、慶幸、對李暮奮不顧身的感激，還有一絲，對自身那未知封印和特殊血液的深深憂慮。那枯樹妖的話，如同烙印般刻在她心頭。
李暮則靠在床頭，閉目養神。腹部的傷口依舊隱隱作痛，但更讓他心神不寧的，是朝露的安危和她身上那巨大的謎團。他必須盡快恢複，帶她離開這是非之地，去南方尋找線索。同時，也要盡快聯係師尊，那封印必須盡快解除。
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與此同時，距離此地數百裏之外的黑焰山外圍。
一處荒涼、怪石嶙峋、終年被淡淡灰黑色瘴氣籠罩的山穀底部。
一堆散發著腐臭氣息的垃圾和動物骸骨旁，一個渾身汙穢、衣衫破爛、幾乎看不出原貌的身影，猛地抽搐了一下！
“呃……”一聲極其微弱、如同破風箱漏氣般的呻吟從那身影口中溢位。
正是冉誌平！
他艱難地、極其緩慢地睜開了眼睛。視線模糊不清，天旋地轉。劇烈的疼痛如同潮水般從全身各處襲來——胸口、肋骨、手臂、腿、尤其是後腦勺，像是被重錘狠狠砸過，嗡嗡作響，疼得他眼前陣陣發黑。
他嚐試著動了動手指，一陣鑽心的刺痛傳來。他強忍著眩暈和惡心，努力回憶著昏迷前最後的畫麵。
他故意挑釁那個看守地牢、脾氣暴躁的魔教弟子！
結果被對方像沙包一樣拳打腳踢，每一拳每一腳都結結實實！
在對方最後一記重拳砸向自己麵門、即將昏厥的瞬間，他咬碎了藏在後槽牙裏的那顆“龜息假死丹”。
然後就是陷入無邊的黑暗和墜落感！
“咳咳……”他劇烈地咳嗽起來，喉嚨裏滿是血腥味和塵土。他掙紮著，用盡全身力氣，極其緩慢地、如同生鏽的機器般，撐起上半身。每動一下，都牽扯著全身的傷口，疼得他齜牙咧嘴，冷汗瞬間浸透了破爛的衣衫。
他環顧四周。天色昏暗，分不清是清晨還是黃昏。周圍是陡峭、光禿禿的黑色岩壁，上麵覆蓋著滑膩的青苔和不知名的暗色藤蔓。空氣潮濕陰冷，彌漫著濃重的腐臭和淡淡的硫磺味。自己正躺在一條狹窄、布滿碎石和汙水的穀底溪流旁，不遠處就是那堆散發著惡臭的垃圾和骸骨——顯然，他是被當作“屍體”從高處扔下來的。
“嘶……這幫孫子，下手真不是一般的黑！”冉誌平倒吸著涼氣，小心翼翼地檢查著自己的身體。萬幸！雖然渾身劇痛，骨頭可能斷了幾根，但似乎沒有致命傷！腦袋雖然疼得厲害，但意識還算清醒！那顆花大價錢弄來的“龜息假死丹”果然奏效了！騙過了那些魔崽子！
他忍著劇痛，摸索著懷裏。貼身藏著的那張極其粗糙、被他用特殊藥水處理過、隻有對著強光才能隱約看到些標記的“情報圖”還在！更重要的是——他摸到了那個硬物！
一個用油紙層層包裹、隻有指甲蓋大小、散發著微弱暖意的——留影石！
這是他在地牢深處，趁著守衛換班鬆懈的瞬間，用盡最後一絲力氣，冒險啟用並藏在角落縫隙裏的！裏麵記錄了他聽到的最關鍵的資訊！
“枯榮二老……血珠……教主……療傷……似乎……很滿意……”
“那珠子……估計被教主拿去……療傷了……”
“……教主受什麽傷了？沒聽說啊！”
“……誰知道！我估摸著，大概是這些年修煉那勞什子邪功……走火入魔了吧？總得活血化瘀吧？”
這些斷斷續續、如同夢囈般被他用特殊方法烙印在留影石中的對話，此刻如同驚雷般在他腦海中回響！
血珠！在赤煉教主手裏！被他用來……療傷？！修煉邪功走火入魔？！
巨大的情報價值帶來的狂喜瞬間壓過了身體的劇痛！成了！這趟險沒白冒！這頓打沒白挨！值了！
“得了，我得趕緊離開這鬼地方！”冉誌平咬著牙，忍著全身散架般的劇痛，掙紮著想要站起來。腿上一陣鑽心的刺痛傳來，他低頭一看，右小腿以一個不自然的角度扭曲著，顯然是摔下來時骨折了。
“操！”他低聲咒罵了一句。看著陡峭濕滑、幾乎望不到頂的黑色岩壁，又看了看前方幽深、不知通向何處的穀底。他深吸一口氣，眼中閃過一絲狼崽子般的狠勁和機敏。
“不能往上爬，一方麵太過於顯眼，另一方麵我也爬不動。”他迅速判斷著，“順著穀底走！總能找到出口！或者水流的方向！”
他撿起一根還算結實的枯枝當作柺杖，咬著牙，拖著那條斷腿，一瘸一拐地、極其艱難地朝著穀底水流的下遊方向，一步一挪地走去。每一步都伴隨著劇痛和冷汗，但他眼中卻燃燒著熾熱的火焰——那柄夢寐以求的青色短劍，彷彿已經在向他招手了！隻要把這份情報帶回去！
摸索半天他終於走出了山林，來得附近的茶舍找老闆要了紙筆墨寫了封信便飛鴿傳書給李暮了，他喝了杯熱茶心想：這腿傷真耽誤我趕路，我得去找個醫館醫治一下。他付了茶錢便慢騰騰的離開了，黃昏的光線在少年一深一淺的腳步裏，將逆光的背影定格成了一幅畫！