【第60章 嶺南湘龍府，桃江縣】
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舟行十日，江麵漸闊。
薑淵斜靠在烏篷船頭，看著小水獺——如今該叫大水獺了。
它抱著一尾剛從江裡撈起的肥魚，啃得正香，圓滾滾的肚皮幾乎要貼到船板上。
而薑淵腰腹間的傷口已然收口，新肉生長帶來的麻癢感陣陣傳來，雖未痊癒，但筋骨無恙，尋常動手已無大礙。
金髓生元丹的藥力確實非凡，加上他自身強橫的體魄恢複力，這足以讓常人臥床數月的重傷，竟在短短十數日間好了七七八八。
兩岸景色與渝江流域大不相同，山勢變得陡峭奇崛，林木幽深，時常能聽見不知名獸類的嚎叫。
村落稀疏，偶見幾處吊腳樓依山而建，也多以竹木為牆，茅草覆頂，顯得頗為原始。
“果然是窮山惡水......”
薑淵低聲自語，隨手將一塊吃剩的乾糧掰碎，拋入江中，引得幾尾遊魚爭搶。
按照裴濟川給的簡陋輿圖，他此刻應已進入了嶺南道湘龍府地界。
此地群山連綿，水道縱橫如迷網，朝廷政令在此地效力幾近於無。
正思忖間，前方河道拐彎處，水流稍緩。
突然，幾聲尖銳的呼哨響起！
兩側支流茂密的蘆葦蕩中，猛地衝出三四張竹筏！
每張竹筏上站著三五個精瘦漢子，麵板黝黑，眼神凶狠，手持魚叉、砍刀，甚至還有簡陋的弓箭，口中發出意義不明的呼喝，直直朝著薑淵這小舟包抄而來。
水匪？
薑淵眼神一凝，並無多少意外。
這等法外之地，若是一路太平，反倒奇怪了。
他緩緩站起身，活動了一下頸骨。
那大水獺感受到殺氣，立刻丟下吃了一半的魚，“嗖”地一下鑽進了船艙，隻露出一雙烏溜溜的眼睛緊張地向外張望。
“兀那外鄉人！識相的，把船和值錢東西留下，饒你不死！”
當先一張竹筏上，一個臉上帶著刀疤的漢子厲聲喝道。
他望著薑淵身上穿著的衣服，便知這是北邊富裕之地來的。
說不得是頭大肥羊！
薑淵目光掃過這幾張竹筏，約莫十餘人，看其動作氣息，不過是些略通水性的烏合之眾，連個正經下三煉的武者都無。
他懶得廢話，足尖在船頭輕輕一點。
小舟微沉，已如一隻大鳥般騰空而起，掠過數丈江麵，輕飄飄地落在最先開口那漢子的竹筏上。
竹筏猛地一沉，那刀疤漢子還冇反應過來，便覺脖頸一緊，已被一隻鐵鉗般的手死死扣住，整個人被提離了竹筏。
“呃！”
他雙眼暴凸，拚命掙紮，卻撼動不了那手臂分毫。
其他水匪見狀，又驚又怒，紛紛叫嚷著揮動武器衝來。
薑淵看也不看，提著那刀疤漢子作為肉盾，腳下步伐變幻，在狹窄的竹筏上如履平地。
“砰！啪！哢嚓！”
拳腳起落間，伴隨著骨裂和慘叫聲，幾個衝得最近的水匪如同破麻袋般被踢飛出去，落入江中，濺起大片水花。
剩下的水匪被他這凶悍絕倫的身手嚇住了，握著武器，進退兩難，臉上滿是恐懼。
薑淵將手中快要窒息的刀疤漢子扔在竹筏上，踩住他的胸口，聲音平淡無波：
“帶路，去你們的老窩。”
那刀疤漢子咳出幾口江水，麵如土色，哪裡還敢說半個不字，連連點頭。
……
水匪的老巢就在不遠處一個隱蔽的河灣裡，幾間簡陋的窩棚依山搭建。
外麵用籬笆胡亂圍了一圈，與其說是山寨，不如說是個稍大些的漁村。
留守的不過是幾個老弱婦孺，見到刀疤漢子被薑淵如同死狗般拖回來，後麵還跟著一群失魂落魄的同伴，頓時嚇得尖叫四散。
薑淵隨手將那刀疤漢子丟在窩棚前的空地上，拉過一張粗糙的木凳坐下。
大水獺不知何時也跟了過來，靈活地爬到他腳邊，好奇地打量著這個新環境。
“好......好漢饒命！小的有眼不識泰山......”
刀疤漢子跪在地上，磕頭如搗蒜。
薑淵冇理會他的求饒，直接問道：
“這裡是湘龍府地界？最近的縣城是哪裡？”
“是，是湘龍府！往前再走三十裡水路，就是桃江縣！”
刀疤漢子忙不迭地回答。
“桃江縣？”薑淵眉頭一挑，這個名字他在裴濟川嘴裡聽說過，“把這桃江縣，還有周邊的情況，仔細說給我聽。縣裡誰做主？有什麼幫派勢力？規矩如何？”
那刀疤漢子為了活命，竹筒倒豆子般將自己知道的全說了出來：
“回好漢爺的話，這桃江縣，因為靠著桃江的緣故，在這湘龍府地界，已算是難得的繁華之地。”
他嚥了口唾沫，繼續道：
“桃江連通著南邊幾處深山老林，山裡產的木材、草藥、獸皮，還有那些見不得光的私貨，大多從桃江轉運。縣裡真正說了算的，不是那姓吳的傀儡縣令，而是三蛟會和內城的四大家！”
“哦？仔細說說。”
薑淵目光微凝，這正是他需要的情報。
“三蛟會。”刀疤漢子臉上露出懼色，“是桃江縣，乃至周邊幾個縣水域最大的幫會。幫主聶老虎，據說早年是北邊逃竄來的悍匪，一身功夫極其厲害，早已踏入上三煉多年，心狠手辣。
會裡養著幾百號亡命之徒，掌控著桃江七成以上的碼頭和船運，所有想經桃江走貨的，都得給他們交‘水引錢’。他們還經營著賭坊、妓寨，放印子錢，勢力極大，連縣太爺都不敢輕易得罪。”
“四大家呢？”
“四大家是本地根深蒂固的豪強，盤踞桃江縣幾十年甚至上百年了。”
刀疤漢子掰著手指頭數：
“頭一家是杜家，主要做木材和山貨生意，自家有山林，有大批伐木工和馱馬隊，據說族裡也養著不少好手，與三蛟會既有合作，也暗中較勁。
隨後便是周家，趙家與錢家，他們掌控著縣裡大半的米行、布莊、鹽鋪、武館、當鋪、藥鋪......”
薑淵默默聽著，心中已然勾勒出桃江縣的大致格局。
三蛟會掌控水路和地下秩序，四大家族則把持著土地、糧食、鹽鐵、武力和金融命脈，彼此盤根錯節，共同吸吮著這片土地的膏血。
“除了這三蛟會和四大家，可還有其他需要注意的勢力？”
薑淵追問。
刀疤漢子想了想：
“這縣外還有幾股不弱的山匪水匪，名為赤風寨，過江龍，以及排幫，隻是桃江縣五大勢力相對團結，這幾個縣外勢力很難插手桃江縣。”
他頓了頓，補充道：
“不過，聽說最近南邊山裡不太平，好像鬨起了什麼山神教，神神叨叨的，聚攏了不少走投無路的山民和逃戶，偶爾也會下山到江邊一些村子活動，但還冇敢來桃江縣撒野。”
薑淵頷首，將這些資訊一一記下。
隨後看了一眼這個刀疤漢子，忽而問道：
“你怎會知道這些？”
刀疤漢子露出苦笑：
“爺，你看我們這副樣子也知，我等壓根都不是賊匪。我與幾位兄弟也都是桃江縣周圍混不下去，才被迫上山，隻想混一口飯吃。”
薑淵看一眼周圍那些麵黃肌瘦的水匪家屬：
“滾吧，彆再讓我看見。”
那刀疤漢子如蒙大赦，連連磕頭。
薑淵彎腰撈起腳邊蹭來蹭去的大水獺，揉了揉它圓滾滾的腦袋。
轉頭乘舟接著南下。
“這桃江倒是個不錯的地方。”
大水獺不明所以，隻是舒服地眯起了眼睛，發出“咕嚕咕嚕”的聲音。
遠處，暮色漸合，群山如黛，江霧升騰。