並肩王府，正堂。
楚驍被阿茹娜那句“要不要跟映雪姐姐告上一狀”說得耳根發燙，連忙擺手：“公主說笑了。我跟林姑娘……不是那種關係。”
他說這話時，下意識看了林清姝一眼。
林清姝站在一旁，低著頭，看不清表情。可那一瞬間，她的睫毛輕輕顫了顫，指尖攥緊了衣角，那動作輕得幾乎要融進空氣裡，卻藏著難以掩飾的失落。
那動作很輕，輕得幾乎看不見。可阿茹娜看見了。
她眼中閃過一絲瞭然，卻沒有點破，隻是笑著打圓場：“我知道阿，楚州王，世無雙，聖山一戰震八方。救姑娘，闖四方。我初來京城，就聽說了。這個姑娘就是王爺當初救下來的吧。怎麼，不請我進去坐坐？”
楚驍這纔回過神，連忙側身讓路：“快請進。”
二人落座，丫鬟奉上熱茶，水汽氤氳。
林清姝站在一旁，欲言又止，指尖反覆摩挲著衣角。楚驍看了她一眼，溫聲道：“林姑娘，你先去忙吧。我和公主說會兒話。”
林清姝點了點頭，輕聲道：“那我去給王爺和公主準備些點心。”
說完，轉身退了出去，腳步輕得像一片落葉，背影卻裹著淡淡的落寞，消失在門後。
阿茹娜望著那扇緩緩合上的門，端起茶盞抿了一口，悠悠道：“這姑娘，恐怕今後心中再也容不得其他人。”
楚驍沒有接話。
阿茹娜看著他沉默的模樣，忽然笑了，那笑容裏帶著幾分揶揄，也藏著一絲不易察覺的關切，卻沒有再追問兒女情長，猛地放下茶盞，茶盞與桌案碰撞，發出“當”的一聲輕響，打破了短暫的靜謐，神色瞬間變得淩厲而正經：“說正事吧。”
阿茹娜聲音清晰而沉重：“其餘三方勢力的人，全都到京城了。而且，個個來者不善，我在四方館已經見過他們。”
楚驍的眉頭微微一動，眼底閃過一絲不易察覺的鋒芒。
阿茹娜繼續說道：“東瀛那邊，是王子源賴朝親自帶隊，一身月白和服，看似溫文爾雅，眼底卻藏著狼子野心。他身邊跟著的四個護衛，便是東瀛劍聖宮本的親傳弟子——號稱‘四凶刃’，是宮本多年前從所有東瀛貴族子嗣之中精挑細選出來的，從小以殺礪劍，浸淫武道十餘年，據說在東瀛境內未嘗一敗，此次隨王子入京，擺明瞭是來揚威立萬。我讓人暗中觀察過，這四人氣息陰冷，步履沉穩，絕非易與之輩。”
“還有西番吐蕃，來的是吐蕃王的小兒子，赤桑贊。”阿茹娜頓了頓，語氣更沉，“這赤桑贊武功平平無奇，可他帶來的十二個護衛，卻是吐蕃密宗最頂尖的護法僧，修的是密宗禁術秘法，出手狠辣，悍不畏死。據說不久前，這十二名護法僧在吐蕃邊境，僅憑十二人之身，硬生生擊潰了我大乾五百邊軍，屍橫遍野，慘不忍睹，可見其戰力之恐怖。尋常高手根本近不了身。”
“最後是北境黑水部，來的是首領的長子，耶律烈。”阿茹娜咬著名字，語氣裏帶著幾分忌憚，“這人三十齣頭，正當壯年，身形魁梧如熊，滿臉虯髯，在北境號稱‘神射手’，能百步穿楊，箭無虛發，傳聞他曾一箭射穿一裡外的狼頭，力道驚人。他帶來的二十個親衛，更是黑水部千挑萬選出來的頂尖獵人，常年在北境與猛獸廝殺，個個身手矯健，來去如風。更可怕的是，這些親衛擅長潛伏狙擊，能在冰天雪地裡潛伏數日，出手即必殺，從來沒有活口留下。”
阿茹娜說完，端起茶盞喝了一口，試圖壓下心底的凝重，可眼底的忌憚卻絲毫未減：“這三方勢力，看似是來給瑤光公主賀壽，實則各懷鬼胎，暗中窺探京城局勢，說不定，早已暗中聯絡了朝廷裡的異己勢力，就等著找準時機，給大乾致命一擊。”
楚驍眼底的神色深不見底，語氣裡聽不出喜怒，卻藏著一股壓抑的沉鬱：“東瀛四凶刃，密宗護法僧，黑水神射手親衛……倒是齊全。”
他抬眼看向阿茹娜，語氣凝重：“還有什麼訊息嗎？”
阿茹娜搖了搖頭，神色無奈：“本身我們四方勢力就相隔甚遠，平日裏極難通訊，彼此之間也多有猜忌。再加上他們知道草原已經歸順楚州，就更不怎麼與我們往來了，我費盡心思，也隻打探到這些，他們更深的圖謀，還不清楚。”
楚驍輕輕嘆了口氣，指尖揉了揉發脹的太陽穴，語氣裡滿是感慨與擔憂，周身的氣壓愈發低沉：“真是多事之秋啊。外有強敵環伺，內有朝堂紛爭，可惜朝廷內部還這般不團結。光是禦林軍與禁軍，就分屬陛下、安王、端王三方勢力，各自為政，互相掣肘；中州的部隊更是人心渙散，派係林立，難以形成合力。可週邊外族的大軍，早就悄悄陳兵邊界，虎視眈眈，等著我們內鬥消耗，好坐收漁翁之利，我們卻還在為了權力互相傾軋，何其可悲。”
阿茹娜看著他眉宇間的疲憊與沉重，沒有插話，隻是靜靜地望著他，等著他繼續開口，眼底滿是心疼與支援。她知道，楚驍身上肩上扛著的，不止是楚州的百姓，是草原的安穩，他心裏更牽掛著大乾帝國所有的百姓。
楚驍沉默了片刻，忽然話鋒一轉：
“對了，說起這個——我得抓緊送外公他們走了。”
他眉頭皺起，語氣裏帶著懊惱：
“都怪東瀛這檔子事，耽擱了這麼多天。他們留在京城，我心裏總不踏實。”
他想了想，揚聲喚道：“蘇震！”
蘇震應聲而入，抱拳道：“王爺。”
“你備些禮物，一會兒送到外公府上。”楚驍吩咐道，“給外公那些老友，每人備一份；還有周伯庸周大人他們，也都送一份。”
他頓了頓，又道：“禮物不要太貴重。他們那些人，本就不是貪圖財貨的。但要用心，要能代表心意。”
蘇震點頭：“屬下明白。這就去辦。”
楚驍又道：“還有，明天一早就送外公他們離京。越快越好。”
蘇震抱拳：“是。”
蘇震退下後，楚驍回到座位上。
阿茹娜看著他眉宇間那份牽掛，輕聲問：“草原那邊，要不要也聽聽？”
楚驍點頭。
“在兀烈台和我阿爸的聯手下，草原各部基本都已臣服。有幾個不服管教的刺頭，自持勢力龐大，拒不歸順，兀烈台親自去‘談’了一次，回來之後，那些刺頭就徹底老實了，再也不敢有半句怨言。”阿茹娜說著，眼底閃過一絲敬畏——兀烈台的“談”，從來都是雷霆手段，不服者，唯有死路一條。
楚驍點了點頭，他自然清楚兀烈台的手段，也明白，草原想要安穩，離不開這樣的鐵血震懾：“霜狼重騎也在重建吧？”
“嗯，霜狼重騎正在穩步重建。”阿茹娜繼續道，“老王爺楚雄特意安排人送來了很多物資，現在已經有一千人的規模了。雖然離巔峰時期還差得遠，但總算有了起色，假以時日，必定能恢復往日的神威。”
“裝備呢？兵器、甲冑夠用嗎？”楚驍追問，語氣裏帶著幾分關切。草原缺鐵，兵器甲冑一直是難題。
“兵器甲冑，楚州也支援了一批，暫時夠用了。”阿茹娜說著，忽然輕輕嘆了口氣，語氣裡滿是無奈，“不過，草原這幾年飽受戰亂之苦，牲畜銳減，土地荒蕪，元氣大傷，想要恢復到以前的光景，還需要很久。”
楚驍點了點頭，沉吟道：“根基不穩，急不得。草原各部歸附不久，彼此之間的恩怨疙瘩還沒解開，爭鬥了那麼多年，積怨已深，怎麼可能一次就徹底和好？我們要恩威並施，既要讓他們看到跟著楚州的好處，讓百姓能安居樂業，也要讓他們知道，若敢生亂，背叛楚州，後果不堪設想。”
阿茹娜重重點頭，語氣篤定：“放心吧。現在草原新提拔的首領，都是我和阿爸的親信，忠心耿耿，而且所有提拔的名單，我都會派人送到楚州，讓老王爺親自過目，絕不會出任何差錯。那些舊勢力裡有異心的，也都被我們盯得死死的，一舉一動都在掌控之中，翻不起什麼浪。”
她頓了頓，又補充道：“兀烈台本來也要來京城，想親自幫你穩住局麵，後來我們商量了一下，還是讓他留在草原坐鎮。草原剛穩定下來，人心浮動，怕有什麼閃失，有他在，我們才能徹底放心。”
楚驍點頭，神色鄭重：“對，他留在草原，我才真正放心。有他坐鎮，草原必能安穩，也能讓我無後顧之憂，專心應對京城的這些麻煩。”
兩人又聊了一會兒，從草原的糧食產量，到鐵礦的開採進度，再到各部族的安撫事宜，阿茹娜事無巨細，一一向楚驍彙報。楚驍一邊聽，一邊在心裏盤算著後續的安排。
不知不覺，天色已然暗了下來。暮色從窗外透進來，將整個正堂染成一片暖黃。
阿茹娜站起身，整了整衣袍，火紅的衣袍在暮色中格外耀眼，語氣裏帶著幾分不捨，卻也知事不宜遲：“天色不早了，我該走了。”
楚驍也站起身，起身送她：“我送你。”
兩人穿過庭院，晚風帶著幾分涼意，吹起阿茹娜火紅的衣袍，也吹亂了楚驍的髮絲，空氣中瀰漫著淡淡的草木清香。走到府門口，阿茹娜翻身上馬，勒住韁繩，居高臨下地看著楚驍。
楚驍站在門前，沖她抱拳，語氣鄭重：“公主慢走，一路小心。若有任何異動，立刻派人通知我。”
阿茹娜看著他，忽然沉默了一瞬。暮色裡，她那雙明亮的眼眸裡，閃爍著複雜的光芒，有期待，有忐忑，有勇敢，還有一絲不易察覺的溫柔，將連日來的淩厲與凝重，都沖淡了幾分。
楚驍被她看得有些莫名，輕聲喚道：“公主？”
阿茹娜忽然開口，聲音不大，卻清晰地穿透晚風，落在楚驍耳中，帶著幾分孤注一擲的勇敢：“我阿爸讓我問你一句話。”
楚驍一愣，下意識問道：“什麼話？”
阿茹娜深深地看著他，一字一句，語氣認真而堅定，臉頰在暮色中泛起淡淡的紅暈：“你什麼時候娶我？”
楚驍徹底愣住了。
他站在原地，像被驚雷劈中一般，一動不動，耳根瞬間爆紅，連呼吸都停滯了。他從未想過，阿茹娜會在這個時候，問出這樣一句話，一時之間，竟不知該如何回應，心頭亂成一團麻。
阿茹娜卻不等他回答，生怕自己再多待一秒就會反悔，臉頰更紅，猛地一夾馬腹，策馬疾馳而去。火紅的身影在暮色中一閃而過，馬蹄聲急促而沉重，像是在逃離，又像是在奔赴，很快就消失在了街角。
隻留下一句清脆而堅定的話語，飄飄蕩蕩，落在楚驍耳邊，被晚風裹挾著，久久不散：“想好了告訴我——！”
楚驍依舊站在原地，望著那條空蕩蕩的街道，久久沒有動彈。晚風吹過，吹亂了他的髮絲，也吹醒了他的恍惚，可心頭的震驚與慌亂，卻絲毫未減。
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