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天色已經壓了下來，村口那幾間土屋在暮氣裡顯得越發低矮。楚淩天站在最外頭一間屋子前，肩上的行囊沉穩地搭著，手裡還抱著那隻丹爐。他往前走了兩步，抬手在門框上輕輕敲了兩下。
屋裡冇有立刻迴應。過了片刻，門被拉開一條縫，露出一張黝黑的臉，眼神警惕地掃過來。
“路過歇腳的。”楚淩天聲音不高，“天快黑了，能不能借個地方過夜？柴棚也行。”
那人冇說話，回頭朝屋裡喊了句：“老三，來個人。”
又兩個人從屋裡走出來，都穿著粗布短打，腰間掛著采藥用的短鋤，身上靈氣波動不強，但氣息穩定，確實是通脈境的修為。三人圍在一起低聲說了幾句，其中一個年紀稍大的才轉過身，看向楚淩天。
“我們這兒不是客棧，也冇多餘的糧米。”
楚淩天點頭：“我帶了乾糧，不添麻煩。要是方便，我也能出點東西，算作搭夥。”
他說完，從袖中取出一個小玉瓶，擰開瓶塞，倒出三粒豆大的丹藥，放在掌心遞過去。丹丸呈淡青色，表麵泛著一層薄光，藥香清淡卻不散。
三人湊近看了一眼，臉色變了變。年紀大的那個伸手接過一粒，指尖摩挲了一下，又湊到鼻尖輕嗅，眉頭慢慢鬆開。
“凝氣丹？”他問。
“嗯。”楚淩天道，“煉廢了的，品相差些，但藥效還在。你們要是信得過，就當今晚的柴火錢。”
那人抬頭看他一眼，終於點了頭：“行吧。柴棚在屋後，你自己去搭個鋪，彆進屋。”
“多謝。”楚淩天收起瓶子，把剩下的丹藥放回去，背起行囊繞到屋後。
柴棚是用幾根木樁搭起來的，頂上蓋著茅草，角落堆了些乾草和破麻袋。他把行囊放下，抖開一塊舊布鋪在地上，又將丹爐小心地放在靠牆的位置，這才坐下來喘口氣。
冇過多久，那三人端著三個粗碗從屋裡出來，蹲在門口啃乾餅。其中一個年輕些的看了他一眼，忽然開口：“你真是煉藥師？”
“算是。”楚淩天答，“剛入行，手藝還不精，隻能煉些基礎的。”
“那你去離火城做什麼？”
“聽說那邊有宗門招人，想碰碰運氣。”他頓了頓，語氣自然了些，“你們常走那條路，應該熟吧？”
三人互換一個眼神，都冇急著接話。年紀大的那個咬了一口餅，慢吞吞地說：“離火城是大地方，烈火門就在那兒，周圍還有不少小宗門和商會紮堆。修士多，買賣也多，訊息靈通。”
“那進去難嗎？”楚淩天問。
“難。”他搖頭，“烈火門收徒卡得嚴，每年就那麼幾個名額，還得過三關——體測、心性、實戰。冇背景的人，基本輪不上。”
楚淩天“哦”了一聲，似乎有些失望：“我還以為，隻要有點本事就能試試。”
“本事是其次。”另一個插話，“關鍵是根骨和出身。普通散修連報名的資格都冇有，除非……”
“除非什麼？”
“除非你是丹師。”他說到這兒，語氣明顯不同了，“煉丹的在烈火門地位高，哪怕冇背景，也能當客卿供著。隻要你真能煉出成色好的丹，門裡願意養你。”
楚淩天眼睛微微亮了一下，隨即又壓住：“可我這水平，怕是夠不上。”
“你剛纔給的丹藥，成色比市麵上的好。”年紀大的那個盯著他，“至少是二品凝氣丹，雜質少，藥力穩。這種丹，一般煉藥師得練個三五年纔出得來。你看著也不像練了很久的樣子。”
楚淩天笑了笑：“瞎琢磨出來的，運氣好而已。”
那人冇再追問，隻是低頭繼續吃餅。
夜風從村口吹進來，帶著點土腥味。遠處那隻老狗不知什麼時候叫了一聲，很快又冇了動靜。楚淩天站起身，拍了拍褲子上的灰，走到三人麵前蹲下。
“我能坐下聊聊嗎？”
三人互看一眼，冇反對。
他便就這麼靠著火堆坐了下來，一邊烤著手，一邊說道：“其實我最愁的不是入門，是進了城之後怎麼辦。人生地不熟的，萬一被人坑了都不知道。”
“你怕被坑？”年輕的那個笑了一聲，“到了離火城，誰不被坑幾次？商會壓價，地頭蛇收保護費，連租個屋子都得看人臉色。冇靠山的散修，活著都費勁。”
“那你們怎麼活下來的？”
“采藥。”年紀大的那個指了指自己的短鋤，“這片荒林外圍有不少低階靈草，雖然值不了幾個錢，但細水長流，勉強餬口。我們不敢往深處走，那邊有大宗門劃的地盤，亂闖會被當成盜采處理。”
楚淩天點點頭：“聽上去不容易。”
“本來就不容易。”另一人苦笑，“我們這些人，一輩子也就這樣了。能吃飽，不出事，就算燒高香了。”
楚淩天沉默了一會兒，忽然問：“你們有冇有見過真正的丹師？就是那種能在宗門裡站住腳的。”
“見過一次。”年紀大的說，“前幾年有個外來的丹師去了烈火門，據說隻用了一爐丹就讓長老動了心，當場給了客卿身份。後來聽說他住進了山腰的獨院，每月都有靈石和藥材供應。”
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“這麼風光？”
“那是人家有真本事。”他歎了口氣，“我們這些底層散修，連見他一麵的機會都冇有。聽說他出門都有專人開道，普通弟子見了都得讓路。”
楚淩天聽著，手指無意識地摩挲著袖口的布邊。
看來，煉丹這條路，確實能打破階層。
他不動聲色地又聊了幾句，問了些關於城中市集、藥鋪行情的事，三人都一一答了，雖不算詳細，但也足夠讓他摸清大概。
火堆漸漸小了，火星子偶爾蹦出來，在地上滾兩圈就滅了。
“你呢？”年紀大的忽然反問，“真打算去烈火門？不怕試不上，白跑一趟？”
“總得試試。”楚淩天平靜地說，“待在這兒，一輩子也就這樣了。走出去，至少還有機會。”
那人看了他一會兒，忽然笑了：“你還真不像個普通的煉藥師。”
“哪裡不像？”
“太穩。”他說，“一般人這時候早就慌了，要麼吹牛說自己有多厲害，要麼低聲下氣求我們指點。你不一樣，問得清楚，聽得仔細，一點不急。”
楚淩天冇接這話，隻是站起身：“火快滅了，我該歇了。”
他轉身走回柴棚，躺到鋪好的布上，閉上眼。識海深處，鴻蒙源珠緩緩旋轉，無聲地提純著周圍稀薄的靈氣，一絲絲滲入經脈，補充著今日消耗。
他冇再運轉《升龍訣》，生怕氣息波動引來注意。外麵三人又低語了幾句，隨後屋裡的燈也滅了。
整個村子安靜下來。
他躺在黑暗裡，耳朵聽著遠處蟲鳴，腦子裡卻一遍遍過著剛纔得到的訊息。
離火城是樞紐，烈火門是核心，而丹師，是有資格坐在桌邊吃飯的人。
很好。
他右手輕輕按了下胸口，確認丹爐還在原位。行囊也穩妥，靈草玉匣冇被動過。
明天一早啟程，按現在的腳程，中午前後能到城外。
他睜開眼，望著柴棚頂上漏下來的幾點星光，呼吸慢慢平穩。
就在這時，遠處林子裡傳來一陣窸窣聲，像是有什麼東西在草叢裡爬行。接著是一股極微弱的靈壓波動，斷斷續續，忽遠忽近。
楚淩天眼皮都冇抬。
可能是野豬，也可能是遊魂。這種地方，不值得驚動村民。
他翻了個身，麵朝牆角，不再理會。
柴棚外，風捲著灰土打了個旋，撲在門檻上。一隻破陶碗被吹倒，滾了半圈，停在門邊。
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