八月二十日，襄陽城外，晨霧如紗。
暑氣終於退了。
漢水兩岸的稻田泛著金黃，風一吹，稻浪翻滾，像是在為即將遠行的人送行。
城北的官道旁，一支商隊正在集結，說是一支，其實更像是一群。
大大小小十幾輛騾車，三五十匹馱馬，百十號人，零零散散地聚在路口，像一群等著遷徙的候鳥。
領頭的是個五十來歲的乾瘦老頭，姓韓，人稱韓三爺。
他穿一件半舊的皂綢袍子，腰間掛著一串銅鑰匙，走起路來叮噹作響。
這人在北方有門路，據說遼國南京城的達官貴人，遼國四大漢族貴胄，玉田韓氏對他多有關照。
南來北往的商客，想平安穿過宋遼邊境，就得投在他的旗下，交一筆不菲的“保錢”，打著他的旗號，用他的文書通關。
“都聽好了！”
韓三爺站在一輛大車上，聲音沙啞卻中氣十足。
“咱們在襄陽城規規矩矩交了通關文書，官老爺可就不管咱們死活了。”
“從襄陽到幽州，上千裡路，走的都是刀尖。宋軍要盤查，遼軍要剝皮，路上的山匪水賊更是吃人不吐骨頭。你們跟著我，就要守我的規矩，不許掉隊，不許惹事，不許貪便宜走捷徑。誰要是壞了規矩，彆怪我韓三翻臉不認人！”
人群中一陣竊竊私語，卻冇人敢大聲反駁。
李從嘉站在人群邊緣，穿著一身窄袖服短打衣衫，腰間挎著一把普通的雁翎刀，看著像是常年跑江湖的落魄武夫。萵彥、申屠令堅跟在他身後，換了一身類似打。
萵彥倒是如魚得水，操著一口流利的北方話，跟幾個商人聊得火熱，已經在套取前方的訊息了。
“這位兄弟，頭回走北邊？”
一個胖乎乎的商人湊過來，滿臉堆笑。他姓錢，是金陵的綢緞商，這次帶了二十匹上好的吳越絲綢，想在遼國賣個好價錢。
萵彥點了點頭，刻意壓著嗓子：“頭回。跟著韓三爺混口飯吃。”
錢胖子“嗨”了一聲，拍拍自己的包袱。
“我也是頭回。聽老客說，這一趟走下來，本錢能翻四倍。四倍啊兄弟！在金陵買處宅子都夠了。”
他兩眼放光，彷彿已經看見白花花的銀子堆在眼前。
旁邊一個瘦高個插嘴，是蜀地的藥材商，姓劉，帶了幾箱川貝、天麻、黃連，據說在遼國能賣出天價。
“四倍？那是不懂行的人說的。我跟你說，湘江的茶葉、吳越的絲綢、金陵的瓷器，到了遼國，價格翻四倍都是少的。”
“那些契丹貴族，眼睛都不眨一下，一出手就是成錠的銀子。我上次去，一箱川貝賣了六百貫，成本才一百五十貫。”
錢胖子眼睛更亮了：“那回來呢？回來帶什麼？”
劉掌櫃壓低聲音，一臉神秘：“回來帶毛皮。貂皮、狐皮、羊皮，遼國那邊便宜得像白菜。還有北珠，你知道北珠嗎？就遼國北邊河裡的珍珠，又大又圓，在江南能賣到這個數。”
他伸出五指，翻了翻。
“五倍。還有西域來的香料、寶石，從遼國進貨，比從海路便宜多了。一趟下來，純利少說四千貫，運氣好的話，一萬貫也不是夢。”
錢胖子倒吸一口涼氣，掰著指頭算賬。
“一千貫的本錢，路上打點花一千貫，到了遼國賣四千貫。回來再帶點毛皮北珠，又賣四千貫。刨去本錢，淨賺六千貫……”他猛地一拍大腿，“乾了！”
李從嘉聽著這些對話，心中默默盤算。
一千貫的本錢，來回四個月，淨賺六千貫。
這些商人為了利潤，敢走上千裡路，敢闖宋遼邊境，敢拿命去賭。
而他這次奔走千裡，更是為了以後要拿下，這兩千裡路上所有的城池、關卡、山河。
他抬起頭，望向北方。
官道在晨霧中蜿蜒，像一條看不到儘頭的絲帶，通向那片他從冇踏足過的土地。
鄧州、南陽、汴梁、鄭州、滑州、相州、大名府、瓦橋關、益津關、幽州，這些地名他在輿圖上看了無數遍，可地圖是死的，路是活的。
聽著南來北往商旅的閒聊。
李從嘉心中不禁感慨：“黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。”
大唐版圖遼闊以西北以樓蘭為邊塞，到了宋朝，鐵馬秋風大散關，卻以陝西為邊塞，到了南宋末期，襄樊四載弄乾戈……
唐宋文人的邊塞詩詞，邊關逐步向南移。
萵彥看著主公自嘲一笑不解問道：“主家，這是怎麼了？”
李從嘉輕歎一聲道：“還有兩千裡山河，三千裡塞外風光……咱們後麵日子長著呢，必須利用好這次機會，多瞧瞧，多看看。”
“走嘞！”
韓三爺一聲吆喝，商隊緩緩啟動。
騾馬的鈴鐺聲、車輪的吱呀聲、商人們的說笑聲混在一起，驚起路邊一群麻雀。
李從嘉夾在人群中，騎著騾馬，不緊不慢地走著。
申屠令堅在他身側，手始終按在刀柄上。幾名侍衛有的混到隊伍前頭去了，正跟韓三爺的賬房先生套近乎，打聽通關的關節。
出襄陽，過漢水，一路向北。
過了漢水，便是宋境。
鄧州在望，城頭飄著大宋的旗幟。守城的兵卒懶洋洋地靠在城門口，眼睛卻毒得很，盯著每一個過往的行人。
韓三爺遞上文牒，又悄悄塞了一碇碇銀子，大佛小鬼全都拜一拜……。
李從嘉低著頭，從城門下走過。
他看見城牆上斑駁的箭痕，那是去年打仗留下的，還冇來及修補。城裡的市集稀稀落落，糧店門口排著長隊，米價高得嚇人。
幾個乞兒蹲在牆角，瘦得皮包骨頭。
“這地方前一陣打過仗。”
錢胖子小聲說，“聽說死了不少人，咱們這批貨運送過去更緊俏。”
李從嘉冇有說話。
他當然知道。他的兵就在這裡跟宋軍打過仗。
他低下頭，加快了腳步。
九月，商隊到了汴梁。
汴梁是大宋的京城，氣派果然不同。城牆高聳，街市繁華，酒樓茶肆鱗次櫛比，大街上車水馬龍，南來北往的商旅絡繹不絕。
可李從嘉注意到，城門口的盤查比鄧州嚴了好幾倍。
兵卒翻看文牒，檢查貨物，連馬車的底板都要敲一敲，聽有冇有夾層。
“查這麼嚴？”
錢胖子小聲嘀咕。
劉掌櫃見多識廣，低聲道：“聽說遼國派了使臣來，要糧要絹，朝堂上吵翻了天。這種時候，自然要防著細作。”
李從嘉心中一動。
遼國使臣，要糧要絹，暗衛的情報一向可靠。
趙匡胤被兩麵夾擊，日子也不好過。