“契丹人要糧，不是真想要糧。”李處耘的聲音不緊不慢。
“他們是看準了我軍新敗，趁勢敲詐。三十萬石糧草，他們的目的，不過是試探虛實，逼我大宋低頭。”
趙匡胤微微點頭：“那依你之見？”
李處耘沉吟片刻，緩緩道：“給，但不能全給。給一部分，先拖著。就說糧草正在籌措，需要時間。契丹人遠來，不可能在汴梁等太久。”
範質、王溥是文臣之首，二人也是紛紛諫言。
趙匡胤心中縱有萬分不願，也聽進去一二。
“五萬石糧草，一千匹絹帛。”範質伸出五指。
“先穩住他們。同時遣使赴遼，與蕭思溫周旋。他們未必願意跟咱們撕破臉。”
潘美急道：“李處耘，你這是綏靖！契丹人得了甜頭，隻會變本加厲！”
李處耘看了他一眼，不卑不亢：“潘將軍，打仗是不得已而為之。能不打，就不打。我軍元氣未複，再開戰端，隻怕連襄陽都保不住。”
“你……”
“夠了。”
趙匡胤打斷兩人，站起身，走到輿圖前，望著那片廣袤的北方草原。
遼國、契丹，這個他從未正麵交手過的對手，此刻正像一頭餓狼，蹲在北方，等著他露出破綻。
“就依範卿所言。”
他的聲音沙啞，顯然極為疲憊。“拖著時間，先給三萬石，一千匹絹。告訴蕭敵烈，剩下的，慢慢籌措。另外，遣使赴遼，見蕭思溫。跟遼軍交涉。”
範質拱手：“陛下聖明。”
趙匡胤擺了擺手，疲憊地坐回龍椅：“都退下吧。”
群臣叩首，魚貫而出。
回到後殿中，隻剩下趙匡胤一人，和那盞快要燃儘的燭火。
他望著燭火出神，忽然想起李從嘉，心中憂愁。
“唐主。”
他喃喃道，聲音低得隻有自己能聽見，“倒是給朕出了個大難題。”
窗外，風蕭瑟，捲起滿地。
遠處隱約傳來更鼓聲，一下一下，沉悶而悠遠。
蕭敵烈得知他們要籌措糧草，需要些時日，就在汴梁城中，遊玩起來，雖是在宋廷監護下，但是他卻帶著一個十三歲小女子，在汴梁城裡溜達。
他冇有逼得太緊……正如眾多大臣所料，契丹人要的是實惠，不是打仗。能兵不血刃拿到這些，已經足夠先回去交差了。
可趙匡胤知道，這隻是開始。
契丹人的胃口，會越來越大。
今年要糧，明年就要地。後年呢？
他站在城樓上，望著北方的天際，久久不語。風吹動他的衣袂，露出瘦削的手腕。那張曾經意氣風發的臉上，如今隻剩下疲憊和隱忍。
可他還不能倒。因為南邊，還有一個人在等著他。
潭州城，大殿之中。
曾經說要去遼國看看的李從嘉像是忘了這件事，依舊每日批奏摺、見大臣、處理政務。
可趙普注意到，他開始頻繁召見暗衛指揮使萵彥，兩人常在勤政殿密談到深夜。
萵彥每次出來，臉色都很凝重。
這一日，李從嘉又召萵彥入宮。
潭州城中，李從嘉正站在輿圖前，聽著暗衛的密報。
遼使入汴梁城，趙匡胤被迫給糧，宋遼之間達成默契……這一切，都在他的預料之中，又都在他的意料之外。
“陛下。”
萵彥低聲道，“趙匡胤給了了些糧草，一千匹絹帛。契丹人暫時退了。”
李從嘉點了點頭，冇有說話。
他望著輿圖上那片廣袤的北方草原，目光幽深。
“能屈能伸。”他緩緩開口，聲音平靜，“不好對付。”
李從嘉轉過頭來，直視著萵彥道：“朕想去遼國看看……你安排。”
萵彥剛在禦前站定，身子一歪，似乎不敢相信自己耳朵。
嚥了口唾沫，他便開門見山，萵彥冇有像趙普那樣大驚失色。他沉默片刻，隻問了一句：“陛下打算帶多少人？”
李從嘉語氣平靜，“人多了招眼，人少了不夠用。要精銳，要忠心，要能打能跑。申屠令堅必須跟著，另外……”
他頓了頓：“朕需要一張遼國南京城的地圖。越細越好。”
萵彥沉吟片刻：“臣手裡有一份，是去年派去的暗衛畫的，不甚精細。若陛下要更細的，需再派人去探。”
“來不及了。”
李從嘉搖頭，“就這份。朕不是去打仗，是去看。看蕭思溫，看耶律璟，看在草原裡的契丹人。”
萵彥冇有再勸。
他跟了李從嘉十年，知道這位陛下的脾氣……他不做冇把握的事，可一旦做了，九頭牛都拉不回來。
“陛下打算何時動身？”
“秋收之前。契丹人忙著過冬，不會太注意南邊的動靜。朕趁這個時候去，趕在年前回來。”
萵彥點了點頭：“臣去準備。”
他轉身要走，李從嘉又叫住他：“此事，隻有你和申屠知道。朝中諸臣那邊，朕會告訴他朕去荊襄巡視，安撫戰後百姓。”
“陛下。”
萵彥遲疑了一下，“若趙相公問起……”
“就說朕去散心了。”
李從嘉笑了笑，那笑容裡有一絲不易察覺的狡黠，“坐朝這麼久，總得出去走走。”
萵彥領命而去。殿中又恢複了安靜。
李從嘉重新坐回案前，拿起一份奏摺，看了幾行，又放下了。
他的目光越過窗欞，落在遠處的湘江上。
江水滔滔，奔流不息，像是永遠不知疲倦。
他忽然想起十年前，自己還是皇子的時候，也曾誠惶誠恐的前往楚地，那時周娥皇還冇有嫁給他，趙普還冇有入朝，那時他想去哪裡就去哪裡，冇有人攔他，也冇有人敢攔。
如今他是皇帝了，天底下最尊貴的人，也成了天底下最不自由的人。
去哪裡都要有人跟著，做什麼都要有人攔著。想去遼國看看，都要偷偷摸摸，像做賊一樣。
他忽然笑了一下，那笑容裡有自嘲。
“皇帝也有無奈，也是冇誰了。”
窗外，湘江的水聲嘩嘩作響，像是在迴應他。
接下來的日子，李從嘉表麵上一切如常。
批奏摺、見大臣、處理政務，偶爾去後宮陪周娥皇用膳，陪李仲寓放風箏。可暗地裡，萵彥已經開始秘密籌備。
萵彥則是接安排北去的事宜，找一些會說契丹話的商隊頭領再合適不過。
剩下的，都是從暗衛裡挑出來的精銳……會騎馬、會射箭、會說契丹話，必要時，也會殺人。