高懷德和安審河聞令而動，率兵從火牆兩側迂迴包抄。可火勢太大，蔓延太快，兩側的通道也被烈焰吞噬，根本無路可走！
“陛下！過不去！”高懷德的吼聲從火牆另一側傳來，“這火……這火封死了所有路！”
趙匡胤的拳頭，狠狠砸在馬鞍上，砸得皮開肉綻，鮮血直流。
他征戰三十年，從未如此憋屈過！
明明已經看到他了！
明明隻差幾步之遙。
卻被一道火牆，硬生生擋住！
火牆之後，隱約可見人影攢動。
那是唐軍，正在大火掩護下，快速撤退。
他們的陣型不亂，步伐不慌，甚至還有人回頭朝火牆這邊望一眼，露出嘲諷的笑容。
趙匡胤目眥欲裂，卻無可奈何。
就在這時……
火牆後方，忽然升起了幾個巨大的黑影。
那是什麼？
所有人都愣住了。
火光映照下，那幾個黑影緩緩升空，越來越大，越來越清晰……
那是幾個巨大的球體，用厚布縫製，下方懸著吊籃，吊籃裡站著人影。球體被熱煙充滿，正在夜色中緩緩上升，越來越高，越來越遠。
熱氣球！
唐軍的熱氣球！
趙匡胤的瞳孔，驟然收縮。
他知道這東西。
幾年前，李從嘉在淮南戰場上就曾用過，用來偵察敵情、傳遞訊號。可他從冇想過，這東西還能用來……逃跑！
熱氣球越升越高，很快便脫離了火牆的籠罩範圍。吊籃中的人影，清晰可見。
一名小將舉起一個巨大的木製喇叭，深吸一口氣，放聲高喊。那聲音被喇叭聚攏，穿透火海的轟鳴，穿透夜空的寂靜，清清楚楚傳入每個人耳中：
“大宋天子……聽好了……！我家陛下說了……！”
趙匡胤渾身一顫。
那士卒的聲音，在夜空中迴盪：
“十年輾戰千裡地……！爾等謀略……！”
他頓了頓，用儘全身力氣，吼出最後四個字：
“……可！笑！至！極！”
與此同時，幾個熱氣球上，同時垂下兩幅巨大的白布。
白布上，用墨汁寫著兩行大字，在火光映照下，觸目驚心：
“十年鏖戰，見爾等黔驢技窮。”
“百州山河，且待朕從容取之。”
火光映照下，那兩行字如同兩記響亮的耳光，狠狠抽在每一個宋軍將領的臉上。
抽在趙匡胤的臉上。
他的臉，先是漲紅，繼而鐵青，最後慘白如紙。
一口鮮血，湧上喉頭。
“李……李從嘉……”
他張了張嘴，想說什麼，卻隻發出沙啞的聲音。
身體，在馬背上晃了晃。
“陛下！”高處恭大驚失色，連忙扶住他。
趙匡胤死死盯著那些越飛越遠的熱氣球，盯著那兩幅漸漸消失在夜色中的白布，盯著那道站在吊籃中的玄甲身影。
那道身影，越來越小，越來越模糊，最終融入沉沉的夜色之中。
隻剩下那麵“唐”字帥旗，在夜風中最後一次獵獵作響，然後，也消失了。
趙匡胤終於撐不住，一口鮮血噴出，身子一歪，扶住了戰馬！
“陛下……！”
“快傳醫者……！”
驚呼聲四起，亂成一團。
火牆依舊在燃燒，映照著這片狼藉的戰場，映照著那些目瞪口呆的宋軍將士，映照著那道滿身血水的將軍……不，那是大宋天子。
夜風呼嘯，吹不散那兩行字的嘲諷。
“十年鏖戰，終見爾等黔驢技窮”
“百州山河，且待朕從容取之”
每一個字，都像一把刀，插在趙匡胤心上。
遠處，那幾個熱氣球，早已消失在茫茫夜色之中。
隻留下這一城的烈火，一地的屍骸，和一個倒在血泊中的帝王。
這一夜，宜城，燒成了灰燼。
這一夜，大宋天子，嚐到了什麼叫做……
恥辱。
大火燒了整整一夜。
宜城南城，化作一片火海。
木製房屋在烈焰中劈啪作響，梁柱崩塌，瓦礫飛濺。火舌舔舐著夜空，將漫天星鬥都燒成了暗紅色。濃煙滾滾，遮天蔽日，嗆得人睜不開眼、喘不過氣。
高懷德立馬於火場之外，臉色鐵青。
“救火！快救火！”他嘶聲厲吼，“彆讓火勢蔓延！”
高處恭、高處俊、董遵誨等將領率兵拚命撲火。
可這火燒得太旺了……唐軍顯然早有準備，桐油澆透了每一根木梁，乾草堆滿了每一處角落。水澆上去，隻聽“嗤”的一聲，騰起一團白霧，火勢非但不減，反而更旺。
“將軍！水不夠！”高處恭滿臉黑灰，踉蹌奔來，“城裡的水井都被填了！”
高懷德狠狠一拳砸在斷牆上，砸得磚石簌簌落下。
大火燒到後半夜，才漸漸熄滅。
不是被撲滅的，是能燒的，都燒光了。
南城半座城區，化作一片焦土。
殘垣斷壁還在冒著青煙，焦黑的木梁橫七豎八地倒在地上，空氣中瀰漫著刺鼻的焦臭味。偶爾有燒剩的瓦片“啪”地炸開，在寂靜中格外刺耳。
天光漸漸放亮。
灰濛濛的晨光，照在這片廢墟上，照在那些滿臉黑灰、疲憊不堪的宋軍士卒身上，照在遍地狼藉的屍骸上。
趙匡胤坐在一塊焦黑的石墩上，一動不動。
他的玄甲上沾滿煙塵，臉上黑一道白一道，眼眶深陷，血絲密佈。一夜之間，彷彿老了十歲。
高懷德、安審河等將領圍在他身側，無人敢出聲。
良久，趙匡胤緩緩抬起頭。
他的目光，掃過這片焦土，掃過那些正在清點屍體的士卒，掃過那麵被燒得隻剩半截的破旗……那是唐軍的旗，被遺棄在廢墟中，焦黑殘破，再也看不出原來的顏色。
“整頓兵卒。”他開口，聲音沙啞得幾乎聽不見，“點驗傷亡。”
高懷德抱拳，正要領命……
忽然，他像是想起什麼，擠出一個笑容，寬慰道：
“陛下，您且寬心。郢州那邊，安節帥大軍，盧郢、李元清不過一萬五千援軍。算算時日，說不定捷報已經在路上了。”
安審河也連忙附和：“高將軍所言極是！安節帥用兵老辣，必能拖住唐軍。待我軍整頓完畢，再揮師北上，與節帥合兵一處，定叫唐賊片甲不留！”
趙匡胤聽著這些話，眉頭卻越皺越緊。
捷報？
他心裡，隱隱有些不安。
說不上來為什麼。
隻是那種不安，從昨夜火起之前，就一直縈繞在心頭，揮之不去。
就在這時……
城北方向，傳來一陣急促的馬蹄聲。
“踏踏踏踏……”
幾匹快馬，從廢墟間疾馳而來。馬上騎士渾身塵土，顯然是長途奔襲，片刻未歇。
“軍情急報……！”
為首一名哨騎，嘶聲高喊，聲音都喊破了。
高懷德眼睛一亮，連忙迎上去：“可是安節帥的捷報？”
那哨騎翻身下馬，卻看也不看他，徑直衝到趙匡胤麵前，單膝跪地，聲音發顫：
“陛下！襄陽城急報……！”
趙匡胤的心，猛地一沉。
襄陽？
不是郢州，是襄陽？
“講！”他厲聲道。
哨騎深吸一口氣，用儘全身力氣：
“啟稟陛下！有大軍攻城！襄陽告急！”
此言一出，眾人如遭雷擊！