隔著一道湍急的江水，北岸虎牙山上的景象則截然不同。
冇有連綿的營盤，冇有喧囂的操練，隻有一片依山就勢、與岩石林木幾乎融為一體的森嚴防禦。
宋軍並未將主力置於灘頭，而是充分利用虎牙山險峻地勢，從山腰至山頂，修築起層層疊疊的寨牆、堡壘、箭樓。
壘石為垣，伐木為柵，關鍵隘口更是築起了堅固的關城。
旗幟掩映在樹叢岩隙之後，刁鬥聲從雲霧繚繞的山頂傳來，顯得幽遠而神秘。
山勢陡峭，可供大軍展開進攻的路徑寥寥，且皆在守軍弓弩擂石覆蓋之下。
整座虎牙山，彷彿一頭盤踞的巨獸，沉默地俯視著江麵與南岸的喧囂，將利爪與尖牙深深隱藏在山林與工事之後，隻待來犯之敵。
江風獵獵，捲動兩岸旗幟。
一邊是如火如荼、銳氣勃發的進攻態勢；一邊是如山如嶽、深不可測的防禦靜默。
肅殺的氣氛在狹窄的江峽間凝結，連奔流的江水似乎都放緩了咆哮，彷彿在等待著第一滴鮮血來打破這緊繃的平衡。
南岸，中軍大帳。
帳內同樣氣氛熱烈，但不同於外間的肅殺，這裡燃燒著將領們熾烈的求戰之火。
巨大的荊門-虎牙沙盤前，李從嘉玄甲未解，凝神細觀。
麾下諸將分立兩側，目光灼灼。
虯髯戟張、麵如黑鐵的步軍大將張璨第一個按捺不住，抱拳出列，聲如洪鐘。
“陛下！末將願率大斧重步營為先鋒！管他虎牙山多險，末將麾下兒郎必以巨斧破其寨柵，為大軍開道！首戰之功，當屬我等！”
他話音未落，一旁年輕英挺的梁繼勳已跨步上前，朗聲道。
“張將軍勇悍，然攻堅拔寨，非唯蠻力。末將麾下神臂弓營，已備強弓硬弩無數，射程遠勝尋常。願為先登，以箭雨覆蓋敵寨，壓製城頭，掩護步軍衝陣！這破敵首功，末將亦想爭一爭！”
又有一將出列，乃是身材敦實、目光凶狠的彭師健，他操著濃重的楚地口音。
“陛下！二位將軍皆善戰，但攀山奪寨，攻城先登，乃是我彭師健‘跳蕩營’的老本行！末將願立軍令狀，率先登死士，必奪他虎牙山第一道關牆！”
眾將紛紛請戰，帳內一時戰意沸騰。
李從嘉的目光緩緩從沙盤上抬起，掃過諸將急切的麵容，並未立刻決斷。
他深知士氣可用，但更知荊門之險，虎牙之固。
安審琦非庸才，其弟安審暉守此要地，必有倚仗。
貿然強攻，正中其下懷。
“諸將求戰之心，朕甚慰。”
李從嘉終於開口，聲音平穩，壓下了帳內的躁動。
“然虎牙山勢險峻，敵以逸待勞，憑高固守。我軍初至，不明其虛實，不明其防禦重點，不明其江防佈置，豈可貿然以血肉之軀，硬撼堅城山岩？”
他走到沙盤旁，手指點向那湍急的江麵。
“荊門之險，半在陸，半在水。安審暉隔江陳兵，其水軍力量、江防佈置，我等尚未探明。長江至此收窄，水流湍急，暗礁密佈，於我水師亦是考驗。”
他目光轉向一直沉穩立於武將前列的梁延嗣：“梁將軍。”
“末將在！”
梁延嗣應聲出列。
“命你速率水軍前部，精選快船鬥艦，溯江而上，逼近虎牙灘，對北岸宋軍水寨及沿江工事進行襲擾試探。”
李從嘉指令清晰。
“記住，此戰旨在探明敵江防虛實、水軍戰力、弓弩射程及沿岸防禦弱點。可佯攻，可誘敵，但切忌貪功冒進，陷入纏鬥。長江水流至此異常湍急，尤其注意虎牙灘暗流，保全戰船士卒為要。”
梁延嗣心領神會，這是穩妥的探路之舉，拱手肅然道：“末將領旨！必不負陛下所托，探清敵情！”
李從嘉微微頷首，再次看向沙盤上那對峙的荊門與虎牙，眼中銳光閃動。
“待水軍探明江上情形，再定陸路攻堅之策。這荊門第一關，朕要的不僅是攻克，更要儘可能減少兒郎們的傷亡。傳令各營，繼續加固營寨，保持戒備，隨時待命！”
“遵旨！”
眾將領命，雖然先鋒之爭暫緩，但陛下的謹慎與對士卒的體恤，更讓將領們心服，戰意並未消減，反而更加凝實，如同繃緊的弓弦，隻待那一聲令下。
梁延嗣大步出帳，點兵去了。
李從嘉則再次將目光投向帳外，隔著營帳，彷彿能看見那奔流的江水和沉默的虎牙山。
北伐的第一場硬仗，即將在這江峽之間，濺起第一朵血色的浪花。
長江的黎明，在荊門峽間來得格外遲。
晨霧如乳，沉沉地壓在湍急的江麵上，將南北兩岸的山形勾勒得影影綽綽，唯有那奔雷般的水聲，穿透霧氣，宣告著此地的凶險。
南岸唐軍水寨，卻早已打破了清晨的寧靜。
梁延嗣父子立於一條中型鬥艦的船頭，甲板濕滑，沁著晨露的寒意。
身後，五千水軍精銳已準備就緒，數十條經過挑選的鬥艦、走舸在江麵列成攻擊陣型。
這些船隻比樓船艨艟小巧靈活，吃水較淺，但又比純粹的小舢板穩固，更能抵禦虎牙灘附近的急流暗湧，是權衡之下的最佳選擇。
因為虎牙灘並不適合巨型戰船，吃水太深，暗礁突石，反而會影響大船航行。而靈活舢板小船也不適合，畢竟白浪滔天，小舟船不能立穩，容易翻船。
即便如此，每艘船的舵手和槳手臉上都寫滿了凝重，他們深知前方水域的厲害。
“父親，霧氣將散未散，正是掩護接敵的好時機。隻是水流太急，陣型恐難保持嚴密。”
梁繼勳一身輕甲，手按腰刀，目光緊鎖對岸霧中隱約的宋軍水寨輪廓。
他生於斯長於斯，對此地水文比旁人更熟，正因如此，憂慮也更甚。
梁延嗣花白的眉毛上凝結著細密的水珠，他微微眯眼，彷彿在傾聽江水咆哮中隱藏的訊息。
“無妨，我軍本就不求陣型齊整強攻。繼勳，依昨夜所議，你率左翼十艦，多備浸油火箭，以神臂弓為先導，直撲其水寨東側箭樓密集處，壓製火力，製造混亂。”
“我率中軍主力，直趨其水門，試探其柵欄強度與守軍反應。右翼數艦遊弋策應，防備其小舟突出襲擊，並隨時救援。”
“是！”
梁繼勳抱拳，眼中戰意升騰，“孩兒定以箭雨為父親開路！”
辰時三刻，霧氣稍散，對岸虎牙山下宋軍水寨的樣貌清晰了幾分。
那水寨並非完全建於灘頭，而是巧妙地依托山腳岩石和深入江中的木樁搭建，寨牆以粗大原木和竹排構成，外裹生牛皮，濕滑難燃。
幾座高高的箭樓如同鶴立雞群，俯瞰江麵，其上人影綽綽，弓弩反光森然。
水寨大門以鐵索加固，門前還有沉入水下的暗樁、攔江鐵索若隱若現。整個水寨與背後的虎牙山防禦工事連為一體，顯得異常堅固。
“擂鼓！進攻！”梁延嗣蒼勁的聲音響起。