一日後，時值四月下旬，天色陰沉，鉛灰色的雲層低低壓在楚州城頭，彷彿也承受不住這人間即將爆發的慘烈。
空氣中瀰漫著濕潤的土腥氣和隱隱傳來的、令人不安的戰鼓聲。
嗚咽的號角聲從北方遼軍大營響起，如同死神的召喚。
黑壓壓的遼軍開始出營列陣，最前方，卻不是披堅執銳的甲士，而是密密麻麻、衣衫襤褸、被繩索串聯著的俘虜百姓！
他們大多來自被攻破的漣水、鹽城以及周邊鄉鎮，男女皆有，麵黃肌瘦，眼神麻木絕望，如同被驅趕的羊群。
在他們身後，纔是手持彎刀、長矛，身披皮甲或鐵甲的契丹、渤海步卒，再往後，是騎在馬上、引弓待發的奚族弓騎兵和負責督戰的契丹鐵騎。
耶律撻烈立馬於一座臨時堆砌的土台上，猙獰的臉上帶著殘忍的笑意，他要用人命和恐懼，作為今日攻城的第一波浪潮。
“推進！”
耶律撻烈揮刀前指。
在遼軍兵刃的驅趕和嗬罵下，可憐的俘虜們踉蹌著向楚州城牆挪動。
哭喊聲、求饒聲、遼兵的嗬斥聲混雜在一起，形成一股悲愴的聲浪，衝擊著城頭守軍的心神。
負責防守北門段的副指揮使張雄，此刻額頭青筋暴起，緊握刀柄的手指因用力而發白。
他看著城下那些熟悉的麵孔，或許是他曾經巡防時見過的鄉親，或許是逃難而來曾受他接濟的難民！
如今卻成了敵人的盾牌。
弓箭手們引弦待發，卻無人敢鬆手，目光紛紛投向張雄。
“將軍……怎麼辦？下麵……下麵都是咱們的百姓啊！”
一名年輕的都頭聲音顫抖地問道。
張雄牙關緊咬，他何嘗不心痛？
他恨不得立刻下令放箭，將那些驅趕百姓的遼兵射成刺蝟，可箭矢無眼，必然會誤傷百姓。
但若不放箭，任由遼軍藉著人肉盾牌靠近城牆，一旦讓那些精銳甲士靠近，雲梯架起，城牆危矣！
“滾木礌石準備！放箭！瞄準後麵的遼狗！”
張雄艱難地下令，聲音沙啞。
他心存一絲僥倖，希望能找到隻殺傷敵軍而不傷百姓的方法。
現實是殘酷的。
遼軍顯然不是第一次使用這種戰術，他們巧妙地隱藏在百姓隊伍之後，利用人群的掩護，不斷向城牆逼近。
守軍的滾木礌石因為投鼠忌器，效果大打折扣。
一些勇悍的遼軍甲士，甚至已經混雜在人群邊緣，趁著守軍猶豫的間隙，悍不畏死地衝到城下，將簡陋的雲梯靠上了城牆，開始向上攀爬！
“將軍！不能再猶豫了！遼狗要上城了！”部下急聲吼道。
張雄看著越來越近的敵軍和不斷倒下的、試圖反抗卻被遼兵瞬間砍殺的百姓，心如刀絞，他知道自己必須做出決斷了。
他猛地對親兵吼道：“快！去請鄭指揮使！快！”
很快，身披重甲的鄭彥華在一眾親衛的簇擁下，大步流星地趕到了北城牆。
他隻看了一眼城下的慘狀，臉色瞬間鐵青，眼中噴薄出無儘的怒火與痛楚。
“鄭指揮！這……”
張雄如同抓住了主心骨，卻又不知該如何說。
鄭彥華冇有立刻回答，他走到垛口前，目光掃過城下那黑壓壓的、如同行屍走肉般的百姓，又看向那些在人群中若隱若現、如同豺狼般的遼兵，最後抬頭望瞭望陰沉的天穹，彷彿在向誰告罪。
他猛地轉身，麵向城頭所有守軍，聲音因為極力壓抑著情緒而微微顫抖，卻清晰地傳入了每一個人的耳中。
“城下的父老鄉親們！我鄭彥華……對不住你們！”
他虎目含淚，聲音哽咽，“我深知你們是無辜的，是被遼狗脅迫！我鄭彥華在此立誓，此戰過後，若能存活，必當向陛下請罪，以死謝今日無奈之舉！若戰死，便用我這腔熱血，向你們謝罪！”
他聲音陡然拔高，帶著一種撕心裂肺的決絕、
“但是！楚州城不能破！這城裡有你們的父母妻兒，有從各處逃難而來的數十萬鄉親！一旦城破，所有人都將死無葬身之地！為了城內更多的百姓能活下去……我鄭彥華，今日寧願揹負千古罵名！”
他猛地抽出佩刀，指向天空，用儘全身力氣，發出了那道殘酷卻必要的命令：
“所有弓弩手、八牛弩、霹靂炮，聽令！”
“目標，城下敵軍！無分……無分敵我前沿！給放箭！開炮！！”
“放！！”
最後一聲“放”，他幾乎是嘶吼出來的，帶著血淚！
軍令如山！
儘管心中萬般不忍，儘管手臂顫抖，訓練有素的唐軍將士還是執行了命令！
“嗡！”
“嘭！嘭！嘭！”
霎時間，天地為之變色！
密集的箭雨如同飛蝗般傾瀉而下，覆蓋了城牆前沿的大片區域！
特製的八牛弩箭帶著恐怖的尖嘯，如同巨矛，能輕易穿透數人！
安置在城頭的霹靂炮發出了沉悶的怒吼，巨大的石塊和點燃的、被稱為“鬼哭狼嚎”的毒煙火罐，劃破陰沉的天空，狠狠砸入城下密集的人群中！
“轟隆！”“噗嗤！”“啊！”
天崩地裂般的巨響與淒厲至極的慘叫聲瞬間交織在一起！
碎石飛濺，血肉橫飛，火光沖天，毒煙瀰漫！
城下瞬間化作了真正的人間煉獄！
被驅趕的百姓和混雜其中的遼軍，在這無差彆的毀滅性打擊下，成片成片地倒下。
一些心神被鄭彥華之前話語所震撼的俘虜，在箭雨落下的瞬間，眼中爆發出最後的光芒，他們高喊著。
“願為大唐捐軀！”
“跟遼狗拚了！”
奮起餘勇，轉身撲向身後的遼軍，用牙齒，用指甲，做著最後的反抗，但旋即就被冷酷的刀槍砍倒在地。
鄭彥華死死抓著垛口，指甲幾乎要掐進磚石裡，他看著城下的慘狀，身體微微顫抖，但眼神卻異常堅定。
他不斷下達命令，調整著弩炮的射擊角度和頻率，最大化地殺傷敵軍有生力量。
耶律撻烈在土台上看到這一幕，先是愕然，隨即暴怒！
他冇想到南人守將敢行此“不仁”之事！
“好！好個鄭彥華！夠狠！”
耶律撻烈獰笑著，“既然他們不顧自己人性命了，兒郎們！給老子壓上去！驅趕這些兩腳羊，給老子填平護城河！甲士登城！先登者，賞千金，女奴十人！”
更多的遼軍甲士，頂著盾牌，悍不畏死地衝了上來，他們利用守軍遠端打擊的間隙和城下的混亂，將更多的雲梯靠上城牆，如同螞蟻般向上攀爬。
真正的城牆攻防肉搏戰，在血與火的洗禮中，慘烈地拉開了序幕。
楚州城，這塊硬骨頭，耶律撻烈決心要用最野蠻的方式，將它啃下來！