暮色中的楚州城，如同一頭負傷的巨獸，匍匐在淮水南岸。
往日商賈雲集、舟楫往來的繁華景象早已不見，取而代之的是一種令人窒息的壓抑與擁擠。
城牆上下，守軍士卒麵色凝重，緊握著手中的兵刃，目光警惕地望向北方那被烽煙玷汙的天空。
城內，情況更為堪憂。
自遼騎突破海州防線南下，淮東各州縣逃難而來的百姓，如同決堤的洪水，源源不斷地湧入這座尚未被戰火直接波及的重鎮。
大街小巷，屋簷下、牆角邊，甚至府衙前的空地上，都擠滿了麵黃肌瘦、眼神惶恐的難民。
他們拖家帶口，帶著僅存的一點家當，用草蓆、破布勉強搭起棲身之所。
孩子的啼哭、老人的咳嗽、傷者的呻吟，藥味和隱隱的焦糊氣息混雜在一起，構成了一幅大戰前夕淒慘絕望的畫卷。
若非城牆高厚，守軍尚在，恐怕恐慌早已釀成暴亂。
楚州府衙，此刻已成了全城的軍事指揮中樞。
燭火通明，映照著牆上懸掛的巨幅淮東地圖，上麵標註的漣水、鹽城等地，已被刺目的硃筆劃去，代表著它們已然陷落。
一個巨大的黑色箭頭，正從這幾個方向，緩緩指向地圖中心的“楚州”。
主位之上，端坐著楚州目前的最高軍事長官，指揮使鄭彥華。
他年近四十，麵容剛毅，麵板因常年風吹日曬而呈古銅色，下頜留著短髯，眼神銳利如鷹，顧盼之間自有一股沙場宿將的沉穩與煞氣。
他並非籍籍無名之輩，四年前，後周世宗柴榮三征淮南，戰況激烈，鄭彥華便屢立戰功，曾親率死士夜縋出城，突襲周軍營寨，陣斬敵將，勇冠三軍。
隻是林仁肇橫空出世，威名太盛，才掩蓋了他的光芒。鄭彥華少時便勇力過人，曾箭射噬人乳虎，其悍勇可見一斑，年少時更曾召集死士，夜縋出城，斬殺敵將。
下首坐著幾名同樣神色凝重的將領。
副指揮使張雄，乃是跟隨鄭彥華多年的老部下，性格沉穩。
水軍統領陳德誠，負責淮河水道防禦，以及裨將王貴、李斌，皆是敢戰之士。
“諸位！”
鄭彥華的聲音低沉而有力，打破了堂內的沉寂，他手指地圖。
“形勢已然萬分危急。耶律沙麾下契丹、奚、渤海、女真等部，實際兵力當剩七萬左右。如今漣水、鹽城已失，遼騎正在掃蕩周邊鄉鎮，對我楚州漸成合圍之勢。1”
“楚州，乃淮南之門戶！一旦有失，興化、泰州乃至揚州，都將門戶洞開，暴露在遼賊鐵蹄之下！屆時，整個淮南富庶之地，將生靈塗炭，局勢再難挽回！”
裨將王貴性子急躁，忍不住罵道：“這幫天殺的遼狗！在鹽城、漣水屠城搶掠，無惡不作！若讓他們進了楚州，這滿城百姓……”
水軍統製陳德誠憂心道：“鄭指揮，敵軍勢大，且多為騎兵，來去如風。我軍雖有堅城，但兵力不足兩萬，還要分心安撫城內數十萬難民，糧草壓力巨大，久守……恐怕……”
副將張雄介麵道：“是啊，指揮使，遼軍攻城手段兇殘，海州便是前車之鑒。林將軍他……唉！”
提及下落不明的林仁肇，眾人臉上都蒙上了一層陰影，被生啖人肉的胡虜蠻夷的名聲震懾了……
鄭彥華將眾人的憂慮看在眼裡，他猛地一拍案幾，霍然起身，目光灼灼地掃過眾將：“敵軍勢大不假！但我等身後，便是淮南百萬父老！已無退路！”
他話鋒一轉，聲音陡然提高，帶著一種振奮人心的力量。
“我等並非孤軍奮戰！我已接到濠州傳來的確切訊息，陛下親臨淮北，臨淮關下，大破宋軍主力！陣斬宋主之弟趙光義，將趙匡胤殺得丟盔棄甲，狼狽北逃！”
“宋軍水師儘喪，短期內絕無南顧之力！”
“什麼？！”
“陛下勝了？！”
“陣斬趙光義？！擊潰趙匡胤？！”
王貴、李斌等將領聞言，先是一愣，隨即臉上爆發出難以置信的狂喜！
連日來被遼軍壓得喘不過氣的陰霾，彷彿被這一道捷報撕開了一道口子，透進了希望的光芒！
“千真萬確！”
鄭彥華肯定道，他環視眾人，繼續投下更重磅的訊息。
“不僅如此，陛下已派暗衛秘使，星夜兼程前來傳訊！陛下深知楚州危局，已在處理完濠州事宜後，親自率領得勝之師，馳援楚州！不日便將抵達！”
“陛下要親臨楚州？！”
“太好了！有陛下在，何懼遼賊！”
眾將徹底沸騰了！
李從嘉登基以來，南征北戰，覆滅諸國，一統南方，其赫赫武功與百戰百勝的威名，早已深入人心，成為唐軍將士心中的精神支柱和勝利象征。
聽聞陛下不僅大敗北麵的強敵，還要親自來解楚州之圍，所有人心頭的巨石彷彿瞬間落地，士氣陡然高漲到了極點！
鄭彥華趁熱打鐵，肅容道：“正因如此，我等更需守住楚州！絕不能讓陛下到來之時，看到的是一座殘破的孤城！我們要守住這幾天，牢牢釘在這裡，為陛下主力到來，爭取時間，創造戰機！”
他走到地圖前，手指點向城池各處。
“防止遼軍故技重施，像攻打海州那樣夜襲或迂迴。陳德誠，加強淮河水寨巡查，絕不能放一兵一卒從水路靠近！張雄，你負責加固西城及依山段城牆，增派崗哨，多備滾木礌石、火油金汁！”
“王貴、李斌，整頓各部，輪流上城值守，保持警惕！同時，派出精乾小隊，趁夜出城，探查遼軍具體部署和動向！”
“末將遵命！”
眾將轟然應諾，聲音中充滿了信心與決死之心。
鄭彥華最後望向北方，目光似乎穿透了牆壁，看到了那即將兵臨城下的滾滾煙塵，沉聲道。
“傳令下去，將陛下大勝=的訊息，通告全軍！告訴將士們，告訴城裡的百姓！大唐，絕不會放棄任何一個子民！楚州，必能守住！”
命令迅速傳達下去。
當陛下大勝宋軍的訊息在楚州軍民中傳開時，如同在乾涸的土地上降下甘霖。
守城士卒疲憊的臉上重新煥發出光彩，緊握兵刃的手更加有力。
惶惶不可終日的難民們，眼中也燃起了希望的火焰，紛紛主動幫助搬運守城器械，救治傷員。
楚州這座危城，在絕望的邊緣，因為遠方傳來的帝王之音，重新凝聚起了不屈的意誌。
所有人都知道，最殘酷的戰鬥即將來臨，但他們不再僅僅是為了生存而戰，更是為了活下來而戰！