北岸，宋軍大營，中軍帳。
時值四月初，淮北之地的夜晚依舊帶著浸入骨髓的寒涼。
帳外，夜風呼嘯，吹得營火明滅不定，巡夜士卒的腳步聲都透著一股劫後餘生的沉重。
中軍帳內，氣氛比帳外的寒氣更加凝重。
濃烈的血腥氣與苦澀的草藥味混雜在一起，幾乎令人窒息。
趙匡胤端坐主位，卸去了甲冑，隻著一身暗色常服，臉上已無白日親眼目睹大軍潰敗時的鐵青，取而代之的是一種近乎冷酷的平靜與算計。
他從清晨戰至黑夜，親眼看著無數精銳兒郎倒在淮水南岸，折損兵馬逾萬，苦心蒐集的舟船更是在唐軍樓船和火攻下損失百餘艘，如今殘骸仍在冰冷的江麵上燃燒、沉冇。
他目光沉靜地環視帳下眾將。
韓重贇甲冑上血跡未乾，肩甲處一道深刻的斬痕觸目驚心。
張光翰麵色灰敗，低頭不敢直視天顏，白日的攻城失利讓他羞愧難當。
李漢超與郭進亦是眉頭緊鎖，眼神中既有憤懣，也有一絲難以掩飾的疲憊。
而在帳內角落，軍醫剛剛為昏迷不醒的潘美處理完傷口，那具曾經叱吒風雲的雄壯身軀，此刻被厚厚的白布層層包裹，依舊有星星點點的血跡不斷滲出。
“今日之挫，罪在朕。”
趙匡胤開口，聲音低沉卻帶著不容置疑的力量。
“是朕小覷了那李從嘉，未料他準備如此充分，更有那……妖火助陣。”
提及那飛天的熱氣球，他眼角仍忍不住抽搐了一下。
韓重贇抱拳，沉聲道：“陛下，非戰之罪。李從嘉據險而守，弓弩犀利，更有奇技淫巧，我軍強攻，傷亡慘重在所難免。當務之急，是調整方略。”
“韓將軍所言極是。”
趙匡胤點頭，目光掃過眾將，“潘美將軍勇猛，為國負傷，朕心甚痛。然，戰局已變！”
他猛地提高聲調，“海州大捷！耶律沙已破城南下，兵鋒直指揚州！”
此言一出，帳中將領精神皆是一振！
“探馬回報，遼軍已經攻克海州四縣之地，偽唐大將林仁肇，亦有可能斬殺。”
眾人聞言，心頭大震，林仁肇這幾年聲名鵲起，是唐軍大將，竟然這麼短時間，就已經攻入海州。
白日的挫敗感被這個來自東路的好訊息沖淡了不少。
張光翰急聲道：“陛下，如此說來，李從嘉後院起火，他必然軍心大亂！”
“不錯！”
趙匡胤站起身來，走到地圖前，手指重重地點在海州位置。
“李從嘉此刻，比我們更急！他若回師救揚州，則淮河防線洞開，我軍可長驅直入！他若不走，則眼睜睜看著富庶腹地被遼人鐵蹄踐踏，根基動搖！
趙匡胤心中懊悔，自己冇有率重兵，攻打堅城，率領偏軍準備攻克濠州，卻冇想到李從嘉也是隱匿重兵，竟也帶兵守在濠州。
又一次，讓二人交鋒。
他猛地轉身，眼中精光四射：“故而，我軍戰略，當變強攻為糾纏！傳令壽州石守信，除必要守軍外，主力星夜兼程，向濠州靠攏！朕要在這臨淮關下，牢牢拴住李從嘉的主力！讓他進退兩難！”
他看向眾將，語氣斬釘截鐵：“諸位！收起你們的憤懣和不甘！此刻，無需與唐軍死拚，隻需對峙、纏鬥！耗著他！拖住他！為遼軍創造時間，讓他們在南方攪個天翻地覆！”
“待到李從嘉軍心渙散，首尾不能相顧之時，便是我們一舉破敵，飲馬長江之刻！”
李漢超、郭進等人聞言，眼中重新燃起戰意，齊聲應諾：“臣等領命！定不負陛下所托！”
趙匡胤看著重新提振起士氣的將領們，最後將目光落在昏迷的潘美身上，緩聲道：“望眾位勇士上天之靈，見證我大宋踏平江南之日！”
南岸，臨淮關，臨時行轅。
燭火搖曳，映照著李從嘉疲憊而冷峻的臉。
空氣中瀰漫著同樣的血腥與藥味，還多了一絲焦灼。
暗衛指揮使萵彥正在低聲稟報：“……陣亡兩千一百餘人，重傷失去戰力者九百餘，輕傷者不計。
箭矢消耗近半，神臂弩箭損耗尤甚。‘飛火’損毀兩具，餘者需時間檢修。”
傷亡三千餘！
這還隻是擊退對方一次先鋒進攻的代價。
李從嘉的心在滴血，這些都是他積攢多年的精銳。
胡則獨眼圓睜，狠聲道：“陛下，宋軍今日吃了大虧，趙匡胤那廝絕不會善罷甘休！明日必是更猛烈的進攻！俺老胡願帶死士，今夜去劫他營寨！”
“不可。”
彭師健相對沉穩，搖頭道，“宋軍新敗，警惕性正高，劫營風險太大。我軍雖勝，亦是疲敝，當依托關牆，穩守為宜。”
萵彥也低聲道：“陛下，海州之事……軍中部將已有聽聞，雖未擴散，但恐軍心不穩。”
所有人都知道問題的核心在哪裡，那支正撲向揚州的遼軍。
這個軍情隻有這幾位高層將軍知道。
李從嘉沉默片刻，終於開口，聲音帶著一絲沙啞，卻異常清晰：“守？對峙？我們耗不起。”
他站起身，走到簡陋的沙盤前，指向東方。
“遼人耶律沙，麾下皆是騎兵，來去如風，劫掠成性。若讓其深入腹地，揚州乃至蘇杭繁華之地，將十不存一！”
“屆時，我等即便在此守住百日，又有何意義？。”
他猛地抬頭，目光掃過胡則、萵彥、彭師健，最後落在一直如同鐵塔般沉默站在身後的親衛大將申屠令堅身上。
“朕意已決，不能再與趙匡胤在此地空耗。必須速戰速決，儘快擊退當前之敵，然後火速東進，親自去會會那耶律沙！”
“陛下三思！”胡則和彭師健幾乎同時出聲勸阻。
胡則急道：“陛下，宋軍勢大，急切間如何擊退？若強行出戰，風險太大！”
彭師健也補充：“是啊，陛下，龍體安危關乎國本，豈可親涉險地？不若派一大將東援……”
這時，一直摸著光腦袋的申屠令堅卻甕聲甕氣地開口，聲音不大，卻斬釘截鐵。
“俺是個粗人，不懂那麼多道理。俺就知道，陛下要去哪兒，申屠就跟到哪兒。刀山火海，萬死不辭！”
李從嘉看著申屠令堅那憨直卻無比堅定的眼神，心中一股暖流湧過，壓力似乎也減輕了一絲。他再次看向胡則和彭師健。
“趙匡胤想拖住朕，等遼軍攪亂朕的根基。朕，偏不讓他如願！三年前我軍尚敢偏師北伐，攻入汴梁，今日攜大勝之威，必攻破宋賊。”
“傳令下去，全軍備戰。朕，要送趙匡胤一份‘大禮’，讓他不敢再輕易南顧！”
他的眼中，閃爍著冰冷而決絕的光芒，一場更大的風暴，在這淮水之畔的暗夜中，悄然醞釀。