趙順的船隊歸來時，永夏寨的哨兵以為看到了海市蜃樓。九艘沙船組成的長龍在河道上蜿蜒，最前麵的主船桅杆上飄著“凱旋”旗，船身吃水極深，艙內艙外堆滿了各式貨物，連甲板上都坐滿了精壯的奴隸，黑壓壓的一片望不到頭。
“是趙順排長的船！”瞭望塔的哨兵扯著嗓子大喊，手裏的望遠鏡差點掉下去。正在指揮士兵加固城牆的楊浩宇聞聲抬頭，當看清船隊規模時，手裏的圖紙飄然落地——三個月前趙順出發時隻帶了一艘沙船，回來時竟多了八艘貨船，還多了這麼多人。
沙船緩緩靠岸，趙順跳上碼頭，軍靴踏在混凝土地麵上發出清脆的聲響。他摘下頭盔，露出被曬成古銅色的臉龐，對著迎上來的楊浩宇敬了一個標準的軍禮，然後咧嘴一笑：“楊將軍，給你送勞動力來了。”
楊浩宇看著從船上湧下的人，足足有一千名奴隸，個個身強體健，其中幾十名是土匪俘虜，另外還有五百名婦女。永夏寨正大力修建從碼頭到永樂城的道路，也在擴建城鎮，這些人正好解了燃眉之急。他頓時倒吸一口涼氣：“趙排長這趟……收穫不小啊。”
“嘿嘿，都是些能用的好手。”趙順恭敬回道，“這些奴隸和俘虜就留在永夏寨，修城牆、建倉庫正缺人。不過這次探路出了些意外情況，下遊居然連線著南侯王的祥陽城，南侯王知道後怕是沒安好心，永夏寨的防禦得抓緊。”
他指著船上的貨物：“帶去沒賣完的精鹽、瓷器就留給寨裡用吧，其餘的我得帶回都城。”
“行，劉二，安排人將奴隸登記造冊，把貨物交接清楚。”楊浩宇對著身邊的下屬說道。
“是。”劉二答覆後就開始指揮士兵交接。
次日，趙順的船隊繼續上行。當華夏城的輪廓出現在視野裡時，岸邊的士兵齊聲歡呼。城門處，軍事部正團長陳武早已等候多時，他穿著亮銀鎧，看見趙順就擂了他一拳：“你小子可算回來了，大王和王子都等急了。”
“嘿嘿嘿，參見團長。”趙順傻笑了一下，然後給陳武敬禮。
“走吧，隨我一同進宮麵聖，順道給我說說這一路的經歷。”
“團長，這一路真是險象環生。我們順河而下，剛出永夏寨百裡就遇上了岔河，七拐八繞像走迷宮，有艘貨船差點撞進礁石堆。行到第三日，河道突然變窄，兩岸都是懸崖，水流急得能掀翻小船，船工們輪流撐篙，胳膊都磨出了血泡。”趙順邊走邊說，語氣裡還帶著後怕，“最險的有一段岔河，那裏漩渦跟水缸似的，我們繞了整整兩天才找到能通航的水道......”
皇宮的太和殿內，檀香裊裊。大王陳國豪坐在龍椅上，身旁的王子陳勝目光銳利，階下站著各部門的重職官員。趙順跟著陳武走進大殿，單膝跪地：“末將趙順，完成任務歸來！”
“起來說話。”大王陳國豪的聲音沉穩有力，“仔細講講，這一路都見了些什麼。”
趙順起身，從懷中掏出一卷麻紙地圖，雙手呈上：“啟稟大王、王子，這是末將沿途繪製的河道圖，標註了險灘、岔河和可停靠的村落。”他頓了頓，沉聲說道：“我們行至第二十一日，在鷹嘴崖遭遇黑風幫水匪突襲。那夥匪徒總共約三百多人，有百來艘快船，第一次一百多土匪駕駛三十多艘快船，藏在暗礁，見我船隊經過便挺船圍攻，妄圖奪貨。他們仗著船小靈活，不斷衝擊我船舷，喊殺聲震得蘆葦稈嘩嘩作響。”
“末將當即令士兵架設踏張弩，瞄準快船船板密集射擊。匪徒船隻簡陋，不到半個時辰就有十餘艘被射穿漏水，卻仍有數十人頂著箭雨攀爬船舷。末將親率士兵持刀迎擊，雙方在甲板上混戰，刀鋒碰撞聲、慘叫聲混作一團。激戰兩個時辰後，匪徒才潰散逃竄，此役共射殺匪徒五十餘人，俘虜十六人，我軍無傷，一貨船無損。然而次日淩晨三更，水匪傾巢而出，將近二百多水匪趁夜又對我軍發起偷襲，水匪人多，幾度攻上甲板，又被將士們拚死趕下去，這一戰足足激戰到天亮，雖然我軍無傷亡，但還是有三名士兵被打斷了骨頭。這一戰除了咱們將士的英勇，咱們的物器也是功不可沒，如果沒有這些武器，麵對數以倍記的敵人，完全很難戰勝。”
眾官員聽得是大起大落提心弔膽的，都跟著捏了一把冷汗。
趙順說到此處，伸手抹了把額頭的冷汗，聲音不自覺地提高了幾分：“這兩仗打得太凶，要不是兄弟們拚死護著，末將怕是交代在那兒了。”他望著殿中眾人，目光堅定，“不過也多虧了這兩場惡戰，證明瞭咱華夏朝的士兵都是驍勇善戰的強兵猛將。”
趙順平復了下情緒，接著說道：“擊潰水匪後，我們又遭遇了幾場暴雨，河水暴漲，好幾處淺灘都被淹沒，船隊迷了方向，在一片蘆葦盪裡打轉。要不是老船工憑著經驗找到暗河，恐怕得被困上好些時日。”他伸手比劃著河道的曲折。
他嚥了口唾沫，繼續說道：“過了鷹嘴崖，河道漸寬，第十日終於到了祥陽城。那城靠著河岸建，碼頭比永夏寨熱鬧，南侯王的稅吏盤查得極嚴。末將扮成商人與之交涉。”
“通過交談得知，祥陽城以下的河道是連通東侯王境內的，已經有商船通行，於是末將派人購買相關的地圖，經過整理和匯總，就得到了這份詳盡的河道圖。末將覺得，既然此行的任務完成了，便將所帶的貨物進行售賣，沒想到祥陽城的富商是真的有錢，貨物賣掉了百分之九十左右，通過交易來的錢財又購買了很多華夏朝需要的貨物，以及三千多名奴隸。而祥陽城城守周文彬不僅買了一些商品，還非要打聽華夏朝的位置。末將看他眼神不對，故意說‘逆流而上十日可達’，並在暗中記下了他們的佈防：祥陽城有兩千駐軍，城牆是夯土的，護城河寬不過五丈，但碼頭停著十艘戰船，看著挺舊的。”
趙順展開地圖，指著一處標記：“這裏就是祥陽城，末將觀察到他們的銅礦就在城外三十裡，礦場裏全是奴隸，少說有上千人。南侯王因為和中侯王打仗，國庫空虛得很，連士兵的鎧甲都有銹洞，可他們對我朝的鐵器、瓷器眼饞得很，周文彬還說‘若能通商，願用銅礦換精鹽’。”
他將地圖遞給陳勝，語氣凝重起來：“但末將擔憂的是，南侯王得知華夏朝富庶，又摸清了河道走向，恐怕不會滿足於通商。他們的戰船雖舊，卻熟悉水性，若是派軍隊順流而上，黑風口那樣的險地反而能困住我們的防禦，永夏寨怕是首當其衝。”
陳勝接過地圖，指尖劃過標註的險灘：“你做得很好，這地圖至關重要。”他抬頭看向大王，“父王，趙順帶回的情報說明，南侯王既有求於我朝，又暗藏野心。”
軍事部正團長陳武立刻出列：“末將請求增兵永夏寨，在黑風口、鷹嘴崖增設瞭望塔，再調二十艘戰船守在咽喉水道！”
戶部部長劉海皺眉：“增兵需耗糧草，不如先以通商穩住他們，向他們採購更多的銅鐵礦石，同時加緊冶鍊兵器。”
製造司司長李老四附和：“沒錯，以我朝的冶鍊術，隻要礦石足夠，就能打造出更多的強大武器，武裝更多的士兵。”
陳勝沉吟片刻，看向趙順：“你覺得，南侯王最快何時會有動作？”
“最多半年。”趙順肯定地說，“末將臨走時，見周文彬在碼頭清點戰船，還問過‘逆流而上需多少兵財力物力’，顯然已有防備之心。”
大王陳國豪敲了敲龍椅扶手：“勝兒，你拿個章程。”
陳勝微微眯起眼睛，在殿中踱步沉思，腳步聲在空曠的大殿內迴響。他時而駐足凝視地圖上祥陽城的標記，時而抬頭看向群臣，腦海中不斷推演著應對南侯王的策略。片刻後，他似是拿定了主意，眼神重新變得銳利如鷹。
“依兒臣看，”陳勝站直身體，目光掃過眾臣，“讓商務司與南侯王通商，用精鹽、瓷器換銅礦、鐵礦等貨物，但交易必須限定在永夏寨。軍事部即刻增兵五千，交由楊浩宇統領，在險要處築堡；製造司加快造火器，尤其是能石灰彈和震天雷；錦衣衛陳劍帶人混入南境，盯緊他們的軍隊動向。”他頓了頓，加重語氣，“告訴楊浩宇，若南侯王敢來犯，就用他們的戰船餵魚！”
“遵令！”眾臣齊聲應和，殿內的氣氛陡然變得肅殺。趙順看著王子陳勝堅定的眼神，忽然覺得心裏踏實了——就算南侯王真敢來，華夏朝也早已準備好了鐵拳。
“趙順，將與水匪作戰的經過和總結的經驗詳細編寫出來，這是我朝第一次實戰，經驗寶貴。”
“是，王子。”
“陳武將軍，組織全體官兵學習，同時對此次出任務的將士論功行賞，對重傷的士兵妥善安置。”
“是，王子。”
“趙順，你這次的任務完成得非常好，因此，我這還有個任務需要你去辦。”
“王子請下令，末將定不負眾望。”
“待你休息半月後，繼續起航，沿河上行，將上遊的情況也給本王探明瞭。”
“是，末將領命。”
“行政司陳司長，將此圖拿去，結合我們華夏朝自己的地圖，重新整理彙編出來一版交給我。”
“是，微臣領命。”陳林之接過圖躬身應答。
陳勝看向父王，大王陳國豪會意地說道：“沒事的話大家就下去忙吧，早做準備。”
華夏朝上下迅速行動起來。商務司連夜整理通商細則，軍事部的五千精兵三日便集結完畢，浩浩蕩蕩開往永夏寨；製造司的工坊晝夜不息，爐火映紅了工匠們疲憊卻堅毅的臉龐；錦衣衛的暗樁也如蛛網般向南境鋪開。
二十八日後，永夏寨的瞭望塔上，哨兵又舉起瞭望遠鏡。這一次，鏡頭裏出現了一支不認識的商隊，十艘貨船正艱難地逆流而上。而在他們看不見的河道兩岸，華夏朝的士兵已握緊了手中的弩箭。
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