太極殿的銅鶴香爐裡飄著檀香，二十根盤龍柱在廊下燈籠的映照下投下斑駁的陰影。簷外雨聲淅瀝，敲打著琉璃瓦，濺起的水花在階前匯成細流。周勤坐在鎏金寶座上，手指無意識地摩挲著腰間的玉帶，目光掃過階下的大臣們——這些人裡，有跟著他打天下的老臣，也有前朝投靠過來的，此刻都低著頭，沒人敢直視禦案上的物件。久坐高位，再溫順的小羊也會變成兇猛的老虎，在座的誰也不傻，身份不夠的根本不敢做那出頭鳥。
禦案上，四件物件在燭火下靜靜陳列，是內侍們提前半個時辰就擺好的。一對琉璃杯流轉著七彩光暈，兩隻青瓷碗釉色如雨後晴空，十斤精鹽裝在青瓷罐裡像堆碎雪，一套文房四寶的宣紙泛著柔和的光澤。這些都是周文彬從祥陽城帶回的華夏朝物件，已由李德全親自查驗過。
丞相劉庸眯起眼睛，撚著鬍鬚的手指微微收緊，目光在琉璃杯上打轉，忽然開口：“王爺，這琉璃杯的樣式，倒讓老臣想起一年前永樂城傳來的稀罕物。那時永樂城的城守黃大海，得了批樓蘭國的琉璃珠，說是能映出人影，都是通過湧下的陸路運到榮城、洛城一帶，炒得火熱。”
禦史大夫陳安之聞言，眉頭皺得更緊，時不時偷瞄周勤的神色，插話道：“劉相不說在下倒忘了，去年從永樂城運到月城的樓蘭國精鹽，號稱‘雪鹽’，二十兩一斤，全是走陸路，用騾隊馱著，繞開河道，與這華夏朝的精鹽成色一般無二。”
唯有老將陳忠，拄著鎏金柺杖，渾濁的眼睛裏閃爍著警惕的光芒，沉沉開口：“何止精鹽琉璃，還有瓷器。月城的瓷器行去年進過一批樓蘭國的青瓷，釉色與這華夏朝的青瓷碗如出一轍，當時掌櫃的說，那是從永樂城轉來的貨，源頭便是樓蘭國商隊。”
殿內氣氛愈發凝重，關於樓蘭國與華夏朝的關聯猜想在群臣心中蔓延。樓蘭國一年前通過永樂城城守黃大海開啟商路，全靠陸路輻射至榮城、洛城、月城、鹽城，如今華夏朝的商品又與樓蘭國如此相似，這其中的聯絡耐人尋味。
此時，一陣穿堂風裹挾著雨氣掠過殿內，燭火明明滅滅，將大臣們的影子在蟠龍柱上晃出詭異的形狀。周勤凝視著琉璃杯中搖曳的燭影，忽然意識到，若華夏朝當真與樓蘭國有著千絲萬縷的聯絡，那這看似尋常的商貿往來，背後或許藏著足以撼動國本的陰謀。他握緊扶手，冰涼的觸感透過掌心傳來，卻壓不住心底翻湧的猜忌與野心。
“周文彬，你把祥陽城的事再說一遍。”周勤的聲音在大殿裏回蕩，驚飛了簷下躲雨的鴿子，撲稜稜的翅膀聲混著雨聲攪亂了肅穆的氣氛。
周文彬出列躬身：“回王爺，華夏朝的商船能載五百石貨物，文房四寶一套四萬兩，精鹽十五兩一斤。他們的沙船比咱們的戰船還堅固，士兵穿光明鎧，甲片能照見人影。趙順說，從祥陽城沿河而上，逆流需行十日方能到他們的地界，沿途水勢雖緩，但暗礁不少，需小心行駛。不過微臣覺得那趙順說的準不是真話”他頓了頓補充道，“祥陽城的老商隊說，一年前樓蘭國商隊與永樂城交易，都是通過陸路送過去，和華夏朝如今的水路運輸方式不同。”
戶部尚書王啟年往前半步，目光掃過禦案上的物件：“說來也怪，月城去年從永樂城進的樓蘭國文房四寶，一套也要四萬兩，和這華夏朝的價格分毫不差，都是經陸路轉運，當時還以為是黃大海抬了價，現在看來……”
“哼，跟他們廢什麼話！”兵部尚書張猛猛地踏出一步，鎧甲碰撞發出鏗鏘巨響，去年與中侯軍廝殺留下的刀疤在燭火下抽搐，“這華夏朝分明是顆毒瘤！北侯佔著永樂城虎視眈眈，華夏朝就敢把船開到祥陽城，定是勾結在了一起！去年三家攻永樂城，北侯撿了便宜，如今又想借商貿滲透南境，絕不能忍！”
他猛地捶打胸口，甲片震顫聲壓過雨聲：“末將請戰三萬精兵，即刻沿河北上！先蕩平華夏朝，再直取永樂城，把黃大海和北侯的狗頭擰下來！咱們南境有的是銅礦鐵礦，還怕煉不出比這更好的琉璃瓷器？等滅了華夏朝，搶來工匠和技藝，周泰那廝也得乖乖低頭！”
王啟年連忙反駁，手裏的水晶鏡在燭火下閃著光：“張尚書此言差矣！且不論華夏朝與樓蘭國是否有關，單說這商業脈絡，從永樂城到榮城、洛城、月城、鹽城，早已被樓蘭國的商品打通。若華夏朝真是承接了樓蘭國的商路，那咱們跳過黃大海之間與他們通商，便能順勢接入這條成熟商道，國庫現在隻剩三十萬兩，糧草隻夠三個月，不出半年就能填滿庫房。”
“通商？”張猛猛地轉頭，刀疤扯出猙獰弧度，“王大人是要眼睜睜看著北侯借華夏朝的船運兵嗎？去年瓜分永樂城時，周泰的刀都架到咱們脖子上了，如今還想重蹈覆轍？等華夏朝摸清虛實，北侯和周泰前後夾擊，咱們連後悔的機會都沒有！”
周勤看著爭吵的群臣，手指在禦案邊緣輕輕敲擊，心中思緒翻騰。趙順臨走時那句欲言又止的話，此刻與樓蘭國一年來靠陸路佈局的商業網路聯絡起來，一個大膽的猜想在他心中浮現：華夏朝或許就是樓蘭國，一年前借樓蘭之名靠陸路在永樂城立足，如今又開闢水路，羽翼漸豐，才以本名示人。他屈指叩了叩龍椅的扶手，青銅鑄就的扶手發出沉悶的聲響，大殿立刻安靜下來。
“王啟年，你算算，要是每年能從華夏朝運回百套文房四寶、千斤精鹽，藉助樓蘭國已有的商品聲望銷往各地，能賺多少？”周勤問道，目光落在戶部尚書微顫的手指上。
王啟年掐著手指盤算，算盤珠子在袖中打得劈啪響：“跳過黃大海中間商的差價按照成本價來算，文房四寶每套成本三萬八，在榮城、鹽城等地賣四萬五，百套就是七十萬；精鹽每斤成本十三兩，賣二十兩，千斤就是七萬兩。再加上瓷器琉璃……保守估計，每年能進賬一百五十萬兩！這還不算打通商路後，咱們自己的銅礦外銷的利潤。雖然其它國家可能不會讓我們前去售賣，但以這些商品的聲譽和供不應求的情況，即使是黑市也能穩賺不賠，沒準還會賺更多，據說精鹽已經炒到了三十兩一斤。”
這個數字讓群臣倒吸一口涼氣。張猛的臉漲得通紅，卻找不出反駁的話——他掌管的兵部，每年軍餉也才八十萬兩。連殿角站著的侍衛都忍不住對視，一百五十萬兩，足夠給全軍換三次鎧甲了。不過這僅限於朝廷窮，這些官員富商可富得流油，封建朝代基本都會有朱門狗肉臭路有餓死骨的慘象。
“周文彬，那趙順說沒說過永樂城、黃大海？”周勤轉向祥陽城守，指尖在青瓷碗沿劃過。
“他沒明說，但提及永樂城時，眼神有些異樣。”周文彬據實回答，額角滲出細汗。
周勤的手指在案上畫著圈，目光深邃，“張猛，你覺得，若華夏朝真與北侯有關聯，五千精兵夠不夠？”
張猛猛地單膝跪地，甲冑撞地發出巨響：“王爺！五千人隻夠塞牙縫！末將願領五萬精兵，自帶糧草，不花國庫一分錢！隻需三個月，定將華夏朝的地圖和工匠帶回月城！若讓北侯佔了先機，南境危矣！”
“那就先別打。”周勤拿起琉璃杯，對著燭火端詳，杯壁流轉的光暈在他臉上投下斑駁的影子，“王啟年，你安排商隊，帶咱們的赤銅礦、雲錦去華夏朝，就說要通商，順便探探他們對永樂城、黃大海的態度。記住，多帶些樣品，讓他們看看南境的誠意。”
他頓了頓，目光變得銳利如刀：“張猛，你派些機靈的士兵，裝作商隊護衛，把他們的城池規模、兵力部署、糧草儲備都探清楚，尤其是他們與永樂城、榮城、洛城、鹽城這些地方的商貿往來細節，還有冶鐵工坊的位置，畫成地圖帶回來。”
“半年之內，我要知道華夏朝的所有底細，包括他們與北侯、與永樂城黃大海的真實關係。”周勤將琉璃杯重重放在案上，杯底與紫檀木碰撞的聲響驚得群臣低頭，“若是他們真是北侯的爪牙，就打；若是能藉助他們打通那條陸路商路，就先通商，等咱們國力恢復了……”他沒有說下去，但殿內的人都懂——那是要將這條成熟商路與華夏朝一同納入掌控的野心。
群臣齊聲應和：“大王英明！”山呼海嘯般的聲音撞在盤龍柱上，反彈回來，震得人耳膜發疼，與簷外的雨聲交織成一片喧囂。
周勤看著階下俯首的群臣，忽然覺得手裏的琉璃杯燙得驚人。去年與周泰在永樂城外的那場血戰，屍橫遍野的景象還歷歷在目；現在，一個能掌控從永樂城到鹽城整條陸路商路的華夏朝出現在眼前，這一次，他絕不會再失手。李德全悄悄收起案邊的參茶杯，杯底的茶漬在地磚上洇開，像一滴凝固的血，預示著這場圍繞商貿與權力的博弈，註定不會平靜。
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