布嘎特鎮。
這是比蒙聯邦最靠東的小鎮之一，緊鄰西西裡斯大草原。
全鎮人口加起來也不到四千，幾乎都是豐蹄的牛羊馬騾，與草原密不可分。
這裏的居民祖祖輩輩都是牧民，有些經營著自家的小牧場，有些則在畜牧公司的大牧區中做工。
日子雖然清苦，卻也平穩安寧。
直到那朵鮮紅的薔薇，忽然在草原的天際盛開。
它猩紅如血，妖艷至極，懸在天幕邊緣，隨風搖曳。
沒人知道它是怎麼來的，也沒人知道它究竟何時才會落下。
隻知道它從昨天傍晚開始就在那兒了。
隻知道……自從它出現後，一切都被改變了。
此刻，全鎮唯一的神廟前已經是跪滿了人，一眾牛馬羊騾以頭搶地，慌亂不堪。
一隻老牛顫著手杖，神色惶急：
“薩滿大人，那朵花……是不是詛咒啊？草原成了沼澤，牛羊都死光了，怎麼會這樣？”
“我阿姊在前線軍營做廚工，她還在草原上！我昨天還和她寫信的——”
一名羊族少年眼眶通紅，哽嚥著喊道：“薩滿大人，求您保佑她平安回來！”
“薩滿大人！我朋友染上了花腐病還能治好嗎？”
“我鄰居今早身上也開始潰爛了，全家都被帶去了禱洗所……”
神廟祭壇上，蛇人薩滿身披羽鱗巫袍，手執骨杖，站在眾生之上，聲音宏大而威嚴：
“安靜！所有人都聽我說！”
他指向遠方天際那朵妖艷的薔薇花，話語堅決：
“那不是詛咒，而是神的旨意！是偉大神隻凱撒親手降下的神花！”
人群嘩然。
“前任獸王巴格斯好大喜功，剛愎自用，違抗神諭，權欲熏心！忽視聖殿的勸告，強行東征摩恩，以為靠他自己就能掃平敵國！結果如何？”
他舉起骨杖，重重擊地，發出一聲低沉迴響。
“十萬大軍全軍覆沒，他本人屍骨無存！偉大凱撒雷霆震怒，降下神聖之花，懲戒叛逆者！此乃神罰！！”
“神……神罰？”有人瑟瑟發問。
“正是神罰！”
薩滿擲地有聲。
“那花，是凱撒的怒火——也是恩典。就是它擊退了摩恩軍！否則你們以為敵人為何不敢越界一步？”
“不必懼怕！神罰不是針對你們，而是懲戒那些忤逆神旨的狂徒！”
他轉身，麵對神廟內巨大的獸神石像，雙臂展開：
“偉大凱撒已降下啟示，凡虔誠祈禱者，信仰不動者，花腐之災將避其身！你們隻需守住信念，不作惡、不背誓，便會平安。”
一時間，人群鴉雀無聲。
錯愕、不安、恐懼、迷茫混雜交織，在薩滿慷慨激昂的佈道下漸漸沉靜下來。
低低的祈禱聲四處浮起，一個接一個開始頌念凱撒之名。
“凱撒在上……賜我庇佑……”
“凱撒在上……”
“薩滿大人！薩滿大人！！”
突如其來的一聲驚叫炸響神廟上空！
一名人馬族母親抱著渾身染血的小馬崽跌跌撞撞衝進廣場。
隻見那馬崽四蹄癱軟，身上裹著血跡斑斑的繃帶，瘦小的身軀腐爛不堪，躺在母親懷中微弱地呻吟。
“薩滿大人，這孩子隻是被飄過來的花瓣沾到了！就一下，全身都爛了！他才五歲，才五歲啊，求您施展神術救救他！”
人馬母親跪倒在地，哭得撕心裂肺。
一抬頭，卻見她自己的臉頰上也已爛開一圈花狀的血洞，紅肉外翻，發黃的連排牙骨森森。
剛才還慷慨陳詞的蛇人薩滿臉色頓時煞白，像被人當場扇了一耳光，猛地蜷起身子，吼道：
“放……放肆！別讓這瀆神的悖逆之徒靠近神壇！她身上帶著詛咒——攔住她！！”
周圍神廟侍衛連忙衝上前，卻誰也不敢靠近，隻是舉起長矛，用冷冰冰的槍尖擋住那對人馬母子。
“滾回禱洗所！感染者不得靠近祭壇！”
“誰準你私自逃出來的！？”
薩滿心中的驚慌轉為憤怒，惡狠狠地指著那女人大吼：
“你這豐蹄賤民，膽敢衝撞凱撒神壇，給我刺死她！！”
幾支長矛猛地刺出——
人馬母親尖叫一聲，腹部連中數槍，頓時鮮血如泉湧出，軟倒在地。
但她仍死死護著懷中奄奄一息的馬崽，虛弱地抬起頭，哀求著：
“薩……薩滿大人……救救……他……”
薩滿冷笑一聲，咬牙啐出一句：
“正因為你不夠虔誠，才招來神罰！他生病，是你的罪！”
他一揮骨杖，喝令道：
“把這對瀆神者拉去禱洗所，用火焰凈化他們骯髒的靈魂！”
侍衛拖走人馬母子，在石板路上一路拉出長長的血痕。
神廟前，一眾豐蹄望著這一幕，紛紛低下頭。
不敢言語，更不敢阻止，隻是把頭埋的更低，祈禱聲更急。
對於獸神的恐懼，比花腐病更早一步在他們心中紮下了根。
遠處的天邊，猩紅薔薇仍靜靜懸掛在黃昏與夜色之間。
艷麗、冰冷、不可直視。
…………
…………
比蒙聯邦首都，烏爾巴蘭。
天色陰沉，鉛雲壓頂，寒風掠過獸王宮高聳的屋脊，掠過城牆八桿破碎的旌旗。
凱撒廣場上，人潮如浪，烏壓壓地湧滿了整片石磚地。
“他媽的，憑什麼封城！？”
“我要見王子！我要我兒子的訊息！”
“大薩滿說巴格斯王已經戰死了——是不是真的？！”
“獸王宮到底在隱瞞什麼！？”
“利齒八旗將所有精銳交給了狼王，現在前線音訊全無，狼族作為八旗之首，今天必須給我們一個說法！”
此刻烏爾巴蘭的浴場、商城、醫院等各類基礎設施都已停擺。
廣場上的人潮越來越密，吵嚷聲、喧嘩聲、孩童的哭叫混雜在一起，湧向宮廷衛隊組成的人牆。
連排的士卒被躁動的人潮擠地不斷向內收縮……
獸王宮，會議大廳。
執政聯邦的狼族官員齊聚一堂，臉色比天氣還陰沉
“前線的訊息……要壓不住了。”
這是必然的。
奧菲斯國民凝聚力極強，又沉浸在對魔前線大勝的歡慶中。新聞管控、言論引導，一層層封鎖下來，西西裡斯這邊就算天塌了，短時間內也不會激起波瀾。
而摩恩資訊渠道閉塞，如今更忙著宣揚“三線大捷”，隻要封掉前往西境的大路，國民根本不會知道草原上發生了什麼。
但比蒙不同。
作為【萬裡赤土】的直接受害者，他們離西西裡斯太近了。
牧民們的牧場就在草原上，誰死了，誰沒回來，一清二楚。
牛羊屍體、染病者、逃難者……一屁股的屎根本兜不住。
更何況——有人壓根就不想兜住。
“神血聖殿的人一直在刻意散佈不利於巴格斯王的謠言，把【萬裡赤土】說成是凱撒對我們狼族的懲罰。謠言一傳十，十傳百，根本控製不住！”
財政官攥著雙拳，咬牙低吼：
“這幫雜碎，國難當頭不幫忙就算了，居然還落井下石，煽風點火！”
內政官冷笑一聲：
“陛下這些年對聖殿愛搭不理，現在他們找到了機會，可不得使勁報復？”
“七旗部族的態度呢？”
“能有什麼態度？巴不得吃了我們唄！”
比蒙軍隊中，後勤與輜重皆由豐蹄階級負責。這些不具備戰力的兵種，在統計時往往不計入兵力。
真正負責衝鋒陷陣的一線將士，幾乎全是利齒八旗的戰士。
其中，狼族是隨著巴格斯登基才從銳爪階級躍升為利齒階級的新貴。
虎、獅、豹、熊、蛇、鷹、象，這七旗，纔是比蒙聯邦真正的老牌貴胄。
巴格斯之前，歷代獸王皆出自七旗。
整個比蒙聯邦六千萬人口中，七旗的族人加起來還不到百分之五。
可以說，這場戰爭，狼王帶去西西裡斯草原的十萬軍隊，就是七旗這一代絕大部分的青壯精銳，並且還是最親近王族的那一部分。
現在，他們的戰士全軍覆沒，各大部族會是什麼反應可想而知。
眼下還沒起兵造反隻是因為還在忌憚巴格斯的餘威，以及外部危機。
但用屁股都能想到，如果獸王宮再不想出辦法穩定局勢，一場大內亂是遲早的事。
“王子殿下……您拿個主意吧？”
眾官員齊齊看向會議桌上首——那張原本屬於巴格斯的王座。
此刻，那張王座上坐著的，是一個有著火燒雲般斑斕皮毛的狼族少年。
芬裡爾。
群臣目光灼灼，可少年隻是低著頭，兩隻眼睛佈滿血絲，臉色一片死灰，像是連呼吸都忘了。
內政官舔了舔嘴唇，猶豫再三，還是咬牙沉聲道：
“殿下，巴格斯陛下戰死，如今您就是比蒙的獸王。芬裡爾王子，不，芬裡爾王！您必須振作起來啊！”
“是啊，芬裡爾王。”
財政官也附和道：
“我理解您的悲痛，可現在比蒙六千萬同胞的命運都落在您的肩上，您不能再消沉下去了啊。”
“芬裡爾王！”
“芬裡爾王。”
“芬裡爾王？”
“芬裡爾王……”
一聲聲“王”在耳邊回蕩，恍如山穀中沉悶回聲，更似山嶽般的沉重壓頂而下。
少年狼的肩膀顫抖，眼眶圓睜，滿是血絲的眼珠劇烈抖動，最終，歇斯底裡地爆發而出。
“閉嘴！！”
“閉嘴閉嘴閉嘴閉嘴閉嘴————！！”
會議廳內頃刻死寂，隻有芬裡爾粗重地喘息在空氣中回蕩，宛如一頭窮途末路的孤狼。
眾狼族官員默然對視，都在對方眼中看到了無奈和苦澀。
一陣沉默後，內政官深吸了一口氣，再要開口：
“芬裡……”
“就讓他安靜一下吧。”
一個溫婉的女聲傳入廳內。
眾人循聲望去，隨即紛紛起身，躬身行禮：
“王妃殿下。”
芬裡爾的生母，巴格斯的遺孀，雪萊王妃緩緩步入廳內。
她一身素衣，步伐輕柔卻不失威儀，走到近前，朝一眾輔政大臣微微一禮：
“諸位大人，麻煩讓我和這孩子單獨聊聊。”
大臣們對視一眼，隨即默然點頭，依序退下，將沉重與混亂一併帶出廳外。
大門闔上，空曠的會議廳內，隻剩下母子二人。
雪萊王妃走至王座旁，俯身坐在兒子身邊，伸手輕輕撫摸他頸後的毛髮。
“好了，沒人了。想哭就哭出來吧。”
芬裡爾僵硬地抬頭，紅著眼死死盯著母親那張溫柔卻憔悴的麵龐。
連日的高壓與恐慌再也控製不住，他一頭撲進母親懷裏，放聲大哭。
“母妃…父王死了……父王他真的死了……”
“我該怎麼辦？我們該怎麼辦？”
“比蒙要怎麼辦啊？！！”
他哭得像個孩子，他也確實還隻是個孩子，芬裡爾今年不過十七歲，和摩恩的小公主堪堪同齡。
現在的他並不是什麼狼王，隻是一個剛剛失去父親的少年。
王妃緊緊抱住他，輕撫著他的後頸，就像兒時他做噩夢時那樣。
隻是，這次她的手也在微微顫抖。
哭聲持續了有十分鐘，狼崽子的哽咽才漸漸停下。
“芬裡爾，這些問題我無法替你回答。”
雪萊王妃聲音溫柔，卻帶著不容逃避的堅決：
“想想你父親為什麼要把你留下。回憶一下，他臨走都對你說了些什麼？”
芬裡爾抬起頭，鼻息粗重，眼中尚有淚痕。
耳畔邊，卻響起了巴格斯的聲音：
“芬裡爾，守住國家的任務，就落在你身上了……”
少年狼的身軀，在這一刻，終於停止了顫抖。
雪萊王妃輕聲問道：
“冷靜下來了嗎？”
芬裡爾鬆開她的懷抱，抬手用袖口擦了擦滿臉淚痕，聲音還帶著哽咽：
“嗯……”
“那，你知道接下來該做什麼了嗎？”
芬裡爾沉默片刻，思維清晰地說到：
“參加樹海和談。儘可能在會議上，為比蒙爭取盟友。如果能得到奧菲斯和洛斯林德的支援，國內的亂局就有希望穩定下來。”
王妃點了點頭：“還有呢？”
王子攥緊拳頭，掙紮許久，咬牙切齒地吐出：
“情況允許的話，最好和摩恩……也要化乾戈為玉帛！”
雪萊王妃看著他，終於露出欣慰的笑容：
“成功不是終點，失敗也並非末日，最重要的是繼續前進的勇氣。王沒有看錯你，芬裡爾。”
少年狼深吸一口氣，緩緩站起身：
“母妃，我要去參加樹海和談，這段時間……”
“不用擔心。”雪萊王妃溫聲打斷他，神情篤定：“國內就交給我。”
芬裡爾重重點頭，衝著大門方向朗聲開口：
“都進來吧，商議商議，準備和談！”
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