達米安拖著疲憊的身體回到翡翠之淚時，天空已經泛起微微的白光。
溫泉村的木屋在晨光中顯得格外寧靜，彷彿山穀中的激戰隻是一場噩夢。
格羅姆像一尊肥胖的雕像般杵在度假村門口，圓臉上寫滿焦急。
看到達米安的身影，他幾乎是滾著迎了上來。
“女神在上！您總算回來了！”格羅姆的聲音壓得極低，卻掩飾不住其中的顫抖。
“我差點就要去敲您員工的門了。”
達米安拍了拍胖主人的肩膀，示意他冷靜。
格羅姆這才注意到商會會長狼狽的樣子，衣服多處撕裂，左肩有一道已經結痂的傷口。
“您受傷了！我這就去叫藥劑師——”
“不必。”達米安攔住他，“隻是皮外傷。比起這個，我們有更緊急的事情要談。”
兩人來到格羅姆的私人辦公室。
達米安接過遞來的熱茶，將山穀中的遭遇簡明扼要地講述了一遍。
當說到那些詭異的黑霧和魔獸變異時，格羅姆的胖手不受控製地顫抖起來，茶杯在托盤上發出清脆的碰撞聲。
他的聲音像是被人掐住了脖子，“這...翡翠之淚開業三十年來，還從冇有——”
“現在有了。”達米安放下茶杯，從懷中取出裝有樣本的水晶瓶。
“我建議你立即聯絡冒險者公會，釋出緊急清理任務。山穀裡至少還有三到五隻被汙染的魔獸。”
格羅姆盯著瓶中泛著詭異熒光的綠色液體，臉色變得煞白：“我這就去辦。但...您的團建活動...”
達米安搖搖頭：”按原計劃進行。”
當第一縷陽光穿透雲層時，達米安已經換好乾淨衣服，若無其事地出現在餐廳。
員工們陸續到來，享用著格羅姆精心準備的豐盛早餐。
“會長，您臉色不太好。”細心的艾米注意到達米安眼下的青黑，“昨晚那叫聲是什麼呢？”
達米安接過她遞來的蜂蜜麪包，笑了笑：“似乎是情到深處的貓科動物。對了，今天有什麼安排？”
話題很快被引開。
下午的團建活動照常進行，但氣氛明顯不如昨日熱烈。
員工們雖然努力表現出興致勃勃的樣子，卻掩飾不住眼中的疲憊。
達米安知道，昨夜那詭異的嘶吼恐怕讓大家的興致都冇了。
“會長，您看這個！”裡德舉起一塊奇特的石頭，“約翰說這是火山岩，我說是魔法礦物，您來評評理！”
達米安接過石頭，發現它表麵有細微的綠色紋路，與魔獸血液的顏色驚人地相似。
他強壓下心中的不安，隨口應付了幾句，隨後找藉口離開了活動現場。
傍晚時分，他召集所有員工宣佈：“考慮到大家這幾天都很辛苦，我們明天一早就返迴風語城。格羅姆已經準備好了馬車。”
出乎意料的是，冇人提出異議。
就連最愛玩的裡德也隻是點點頭，似乎對提前結束假期毫無意見。
回程的馬車上，達米安靠在窗邊，看著翡翠之淚逐漸消失在視野中。
格羅姆站在門口用力揮手，圓臉上是掩不住的憂慮。
冒險者公會的隊伍已經抵達，他們將會處理山穀中的異常——但願一切還來得及。
“會長，您有心事？”塞巴斯的聲音將達米安拉回現實。老管家銳利的目光彷彿能看透人心。
達米安搖搖頭：“隻是在想商會下個季度的計劃。”
他轉移話題，“對了，回去後記得檢查一下倉庫的防護魔法，最近聽說有小偷在商業區活動。”
塞巴斯若有所思地點點頭，冇再多問。
馬車駛入風語城時，夕陽正緩緩落下。
達米安婉拒了共進晚餐的邀請，直接前往意誌教會。
他需要儘快將樣本交給霍恩海姆大主教。如果他的猜測冇錯，事情遠比一隻變異魔獸嚴重得多。
意誌教會的尖頂在暮色中顯得格外莊嚴。
達米安出示了商會會長的徽章，守衛立刻引領他穿過迷宮般的走廊，來到大主教的私人祈禱室。
霍恩海姆大主正在祭壇前低聲吟誦，聽到腳步聲才轉過身來。
“達米安。”老人的聲音如同陳年美酒般醇厚，“我感覺到你今天帶來了不祥之物。”
達米安行了個禮，隨後取出水晶瓶：“大主教閣下，我在翡翠之淚山穀附近發現了被汙染的魔獸。這些黑霧...讓我想到了魔族的力量。”
霍恩海姆接過樣本，枯瘦的手指輕輕撫過瓶身。
一道金光從他指尖流出，纏繞著瓶中的液體。幾秒鐘後，老人的眉頭深深皺起。
“你的直覺很準。”他走向牆邊的鈴繩，拉響了召喚研究法師的警鈴。
“這不是普通的黑暗魔法，而是來自深淵的汙染。”
很快，三位身穿灰袍的研究法師匆匆趕來。
霍恩海姆將樣本交給其中一位：“立即分析一下。”
法師們領命而去後，大主教示意達米安坐下：“告訴我詳細情況。”
達米安將事件始末和盤托出，包括魔獸的變異特征、黑霧的行為模式，以及自己戰鬥時的感受。
霍恩海姆靜靜聆聽，偶爾打斷詢問細節。
“最奇怪的是，這些魔獸似乎保留了部分理智。”
達米安回憶道，“那隻法師豹臨死前的眼神...就像在感謝我結束了它的痛苦。”
霍恩海姆的手指輕輕敲打座椅扶手：“這證實了我的猜測。普通的魔族汙染會讓生物完全瘋狂，而這種...更像是某種試驗。”
“又是試驗？”達米安感到一陣寒意爬上脊背。
“控製與強化的平衡。”大主教站起身，走向書架。
“曆史上曾有魔族將領嘗試創造受控的變異軍團，但都因無法平衡力量與理智而失敗。”
他抽出一本厚重的典籍，“如果這次他們找到了方法...”
話未說完，研究法師們回來了。
領頭的法師臉色凝重：“閣下，分析結果出來了。這是一種新型的魔族能量，能夠滲透生物魔核並改寫其本源屬性。”
“基因編輯？”達米安猛地想起了前世的一項技術。
“目前隻能通過聖光檢測，治療...幾乎不可能。”法師遺憾地說，“變異一旦開始就無法逆轉。”
霍恩海姆沉思片刻：“立即通知總部，讓各地分會加強戒備，特彆是靠近荒野的村莊。同時準備淨化儀式，我們必須阻止這種汙染擴散。”
“但為什麼選擇從翡翠之淚開始？那裡隻是個偏僻的度假村。”達米安不解地問。
“偏僻意味著不易被髮現。”大主教解釋道，“而且溫泉地區通常有豐富的地脈能量，可能加速了變異過程。”
談話持續到深夜。當達米安離開教會時，滿月已經高懸天際。
他站在台階上，望著寂靜的城市，突然感到一陣無力。
魔族又開始活動，真是冇消停過幾天。
回到商會總部，達米安冇有立即休息。
他點亮書房的水晶燈，鋪開羊皮紙，開始給光明聖殿寫信。
羽毛筆在紙上沙沙作響，將事件經過、教會分析以及自己的擔憂一一寫下。
“...綜上所述，我認為這可能是魔族大規模行動的前兆。懇請聖殿派遣專家前往翡翠之淚及周邊地區調查，並加強周邊監控...”
寫完後，達米安用魔法印章封好信件，喚來夜行信使。
看著貓頭鷹消失在夜色中，他長舒一口氣，卻無法放鬆緊繃的神經。
“專業的事先交給專業的人去做吧。”他喃喃自語道。