暴雨如注的夜晚，風語城的石板路上濺起無數水花。
達米安正坐在商會二樓的辦公室裡，覈對這個月的賬目。
窗外一道閃電劈過，照亮了他桌上堆積如山的訂單表格。
“約翰，把上個月東部線路的運費清單再拿給我看看。”
達米安揉了揉太陽穴，最近業務擴張得太快，他的大部分時間都消耗在處理文書工作上了。
又是一道閃電，這次伴隨著震耳欲聾的雷聲。
達米安抬頭望向窗外，恰好看見一個身影跌跌撞撞地衝進商會大門。
“達米安！出事了！”莉雅渾身濕透地衝進來，雨水順著她的髮梢滴落在地板上，形成一小灘水窪。
她懷中緊緊抱著一個魔法保溫箱，箱體表麵凝結著細密的水珠。
達米安立刻放下羽毛筆，快步迎上前：“莉雅？發生什麼事了？”
他注意到莉雅平日總是梳理整齊的長髮此刻淩亂地貼在臉頰上，那雙銳利的眼睛中閃爍著罕見的慌亂。
“你看這個。”莉雅顫抖的手指開啟保溫箱，裡麵原本應該鮮嫩欲滴的永生花花瓣已經枯黃碎裂，像被抽乾了所有生命力般蜷縮著。
達米安倒吸一口冷氣：“這不是你們家族一直獨營的‘永恒玫瑰’嗎？據說能保持十年不謝...”
“三天前還好好的。”莉雅的聲音低沉而急促，“今早我發現它開始枯萎，到了傍晚就變成這樣。更奇怪的是...”
她指向花瓣上那些不自然的紫色斑點，“這些斑點看起來像是某種寄生痕跡。”
窗外又一道閃電劈過，照亮了達米安凝重的麵容。
他伸手觸碰那些斑點，指尖傳來微弱的刺痛感：“有魔力殘留...等等，藍星號最近是不是在運輸這批貨物？”
“正是如此。”莉雅喘著氣說，“藍星號也出了問題。今早船員報告船舷長出了奇怪的東西，我本來想等你明天去看，但剛纔收到訊息，有船員在檢修時受傷了。”
達米安立刻抓起掛在椅背上的外套：“走，現在就去看看。”
兩人冒雨趕回瓦斯丁港口時，藍星號靜靜地停泊在3號碼頭，船身在暴雨中顯得格外陰森。
達米安三步並作兩步登上甲板，立刻注意到船舷處異常的閃光，那裡長出了一片片拇指大小的紫色晶狀體，在雨中泛著詭異的光澤。
“什麼時候發現的？”達米安蹲下身，小心地用匕首刮下一小片晶體。
“昨天傍晚。”莉雅指向主桅杆，“起初隻有零星幾處，但今早檢查時已經擴散到了整個右舷。”
達米安走向駕駛艙，魔導儀錶盤上的指標正在不規則地顫動。
“能量流失...”他喃喃自語，“船上的魔導核心在以不正常的速度消耗能量。”
“大小姐！”一個驚慌的聲音從下層甲板傳來。
達米安和莉雅衝下樓梯，看見兩名羅克家族的船員正用撬棍抵住一條蠕動的“纜繩”。
那東西表麵覆蓋著與船舷相同的紫色晶體，此刻正如活物般扭動著試圖纏住其中一名船員的腳踝。
達米安眼疾手快，從腰間抽出短劍。
“退後！”他喝道，劍刃劃過一道銀光，將那條“纜繩”斬為兩段。
被切斷的部分落在地上，竟然像受傷的蛇一樣抽搐起來，斷口處滲出紫色的黏液。
“女神在上...”年長的船員臉色蒼白，“我在海上跑了二十年，從冇見過這種東西。”
達米安用劍尖挑起一截斷掉的“纜繩”，仔細觀察後發現那根本不是真正的纜繩，而是一種偽裝成繩索的藤蔓類生物，表麵覆蓋著細密的晶狀突起。
“所有人立刻撤離到岸上。”達米安命令道，“通知港口守衛封鎖這個碼頭，不要讓任何人靠近藍星號。”
兩人來到瓦斯丁最大的旅館裡，管家德拉布已經等候多時，麵前攤開幾本厚重的古籍。
中年管家指著其中一頁泛黃的插圖：“小姐，我想我找到線索了。”
達米安也湊近看過去，插圖上畫的正是類似他們在船上見到的紫色晶體藤蔓，旁邊標註著古老的文字：噬魔藤。
“傳說中生長在魔法能量濃鬱之地的寄生植物，”德拉布解釋道，“能夠偽裝成各種形態，專門吞噬魔法能量為生。在古代魔法文明時期曾造成過嚴重災害，但已經滅絕上百年了。”
莉雅突然插話：“等等，這些永生花枯萎前曾經接觸過一批從翡翠群島運來的海水樣本。”
她的聲音越來越低，“當時我們聽說可以用來保持花朵新鮮...”
隨後轉向達米安，“就是你上次參加拍賣會的那片海域。”
三人陷入沉思，直到旅館大門再次被推開。
達米安抬頭，看見蜜希婭站在門口，勇者標誌性的金色長髮在燈光下熠熠生輝。
“抱歉打擾你們的深夜會議，”蜜希婭的語氣罕見地嚴肅，“但我必須警告你們——”
她的目光掃過桌上的紫色晶體樣本，“我在三個街區外就感知到了魔族的氣息。”
屋內瞬間安靜得能聽見雨滴敲打窗戶的聲音。
莉雅眯起眼睛，上下打量著這位突然出現的勇者：“你是...勇者蜜希婭？”
“正是在下。”蜜希婭微微頷首，然後轉向達米安，“達米安，我們需要談談，單獨談談。”
莉雅立刻站到達米安身邊，手臂不經意地搭上他的肩膀：“有什麼話不能當著大家的麵說？我們正在處理緊急事件。”
蜜希婭的眉毛微妙地挑了一下：“羅克小姐是吧？久仰大名。不過這件事關係到魔族活動，恐怕不是商會業務範疇。”
“巧了，”莉雅露出商業談判式的微笑，“這恰恰關係到我們羅克家族的財產損失。目前我們租賃了藍星號在使用，我有權瞭解全部情況。”
兩個女人之間的空氣彷彿凝固了。
達米安清了清嗓子，不動聲色地從莉雅的手臂下挪開：“兩位，現在不是爭這個的時候。蜜希婭，你不是送我回瓦斯丁就要離開的嗎？魔族氣息又是什麼意思？”
蜜希婭冇好氣的回了一句：“勇氣號也需要檢修一下。”
隨後她指向桌上的樣本：“這些晶體含有的能量，隻有高階魔族才能製造這種物質。”
她停頓了一下，“而且...我懷疑它們是有意被放置在那艘船上的。”
莉雅抱起雙臂：“證據呢？”
“直覺。”蜜希婭平靜地回答，“勇者的直覺。”
莉雅正要反駁，旅館的大門又被重重推開。
渾身濕透的羅克家族船員跌跌撞撞地衝了進來：“小姐！船...船出事了！”