新女神歷1677年的日曆剛剛翻開，瓦斯丁港的空氣裡便開始飄蕩起那一股子揮之不去的牛油和花椒味。
自從“哈格曼火鍋店”裡上架了名為“奔跑的小辣椒”的詭異玩偶後，這家店就成了整個奧克蘭大陸最難訂位的地方。
每天晚上，店門口排隊的貴族和富商能從街頭堵到巷尾，隻為體驗一把所謂“極東貴族”的進食方式，順便在那麵貼滿魔法影像的牆上留個影。
此時，達米安坐在二樓的專屬包廂裡，聽著樓下嘈雜的人聲和銅鍋沸騰的咕嘟聲，手裏拿著最新的財務報表。
莉雅正坐在他對麵，手裏拿著一雙特製的銀質長筷，熟練地將一片毛肚在紅油裡七上八下。
她現在的動作已經比絕大多數瓦斯丁本地人都要地道，甚至學會了在吃完後來一碗冰粉解辣。
但這溫馨又充滿銅臭味的畫麵，僅僅侷限於奧克蘭大陸的這一角。
視線向南拉伸，越過繁華的瓦斯丁，穿過連綿的丘陵，直至大陸南部那片被稱為“赤色荒原”的邊境地帶。
這裏沒有火鍋，隻有漫天的紅土和血腥味。
……
奧克蘭大陸南部，赤色荒原，斷牙穀。
這裏的風不帶一絲濕氣，乾燥得像是一把把粗糙的鈍刀，刮在臉上生疼。
“哢嚓。”
一隻覆滿黑色硬甲的巨足踩碎了枯骨，泥漿飛濺，糊在了一塊剛剛擦拭乾凈的水晶鏡麵上。
“該死！我的鏡頭！”
波羅怪叫一聲，心疼地用袖口去擦拭那昂貴的魔法留影水晶，哪怕那袖口此時也已經在泥水裏滾得辨不出顏色。
作為《達斯娛樂報》為了跟風“偶像經濟”而特設的戰地專欄記者，波羅此刻正縮在一塊長滿青苔的巨石後麵，頭頂上方三寸的地方，一道青色的風刃剛剛削斷了碗口粗的樹木。
斷口平整如鏡，甚至來不及滲出樹汁。
“別管你那破鏡子了！”
旁邊的加裡克一巴掌拍在波羅的頭盔上，力道大得讓那頂並不合規的輕型皮盔歪向一邊。
這位來自“時空燈塔”的資深星探，手裏緊緊攥著一把並不擅長的短弓，臉色慘白如紙，“看看前麵！那是迅猛龍！成群的！如果不想像那兩頭剛被開膛的蠻牛一樣變成肥料，我們最好祈禱‘鐵壁’格魯特那個大塊頭能再撐五分鐘！”
這已經是這周的第三波了。
自從進入1677年以來，這裏的魔獸就像是集體吃了興奮劑，或者是地下有什麼東西把它們成群結隊地趕了出來。
平時難得一見的群居性掠食者，現在漫山遍野都是。
“團長！火元素法師的魔力見底了！我們需要輪換！”
一名斥候滿臉是血地滾到格魯特腳邊，大口喘著粗氣。
“讓預備隊頂上！告訴那個‘星火’小隊的隊長，要是再敢為了省魔力放空炮，我就把他塞進迅猛龍的嘴裏！”
格魯特抹了一把臉上的血水，眼神兇狠。
這支隊伍並不是單一的冒險團，而是一個為了應對這次名為“赤色狂潮”的災害而臨時拚湊起來的聯合軍團。
匯聚了包括“鐵壁”格魯特在內的三位資深高階戰士，配置堪稱豪華，還有大大小小十幾個中型團隊，甚至包括了一些渴望撿漏的自由冒險者。
當然，最突出的景象便是像波羅和加裡克這樣的“非戰鬥觀察員”，也深度參與到了其中。
按照達米安，也就是現在被稱為“商業教父”的那位閣下提出的理論：高風險往往伴隨著高流量。
如今整個大陸的冒險圈風氣突變，不再隻是悶頭殺怪，還要講究姿勢帥不帥，連招炫不炫，有沒有在關鍵時刻喊出能夠被印在海報上的台詞。
魔法通訊員和星探，也像聞到了腐肉的禿鷲，蜂擁到各個危險區域，試圖挖掘出下一個能讓各個組織賺得盆滿缽滿的“素人偶像”。
格魯特聽著後方傳來的那些喋喋不休的解說詞，額角的青筋突突直跳。
如果不是看在冒險者公會和幾大讚助商的麵子上，他真想先把那幾個在後麵指手畫腳的蒼蠅給劈了。
“吼——！”
就在這時，一聲低沉的咆哮讓整個峽穀的地麵都震顫了一下。
格魯特的心臟猛地一縮。
他太熟悉這個聲音了。
不是迅猛龍，不是土狼，這聲音帶著一種金屬摩擦的質感，那是位於食物鏈頂端的掠食者纔有的威壓。
“地震了？”波羅正在整理衣領的手抖了一下，留影水晶差點掉在地上。
“閉嘴！全體防禦陣型！把重盾都給我豎起來！”
格魯特的聲音因為極度的緊張而破音。
煙塵散去。
峽穀的拐角處，三頭龐然大物緩緩現身。
那是一種長得像犀牛，但體型足有兩層樓高，渾身覆蓋著暗紅色晶體裝甲的怪物——“赤晶地行龍”。
更要命的是，在它們那寬闊的背脊上，還騎跨著幾隻風鐮鼬。
“見鬼……是有智慧的指揮型單位！”
格魯特手裏的巨劍差點沒拿穩。
這種配置，是正規軍或者那些S級冒險團才能處理的場麵。
“撤退！第一梯隊掩護！其他人向二號高地撤退！”
沒有任何猶豫，格魯特下達了指令。
沒法打，那幾層厚的赤晶裝甲，就算是中級法師的爆炎術轟上去也隻是撓癢癢，而對方隻需要一次衝撞，就能把他引以為傲的盾陣撞成碎渣。
然而，戰場的局勢從來不會按照劇本走。
就在隊伍剛剛開始變陣，準備交替掩護後撤的時候，峽穀兩側的峭壁上突然滾落無數巨石。
“轟隆隆——”
煙塵四起。
原本預定的撤退路線上，竟然不知何時埋伏了一群“岩石掘進者”。
這些陰險的魔獸挖空了岩壁，切斷了唯一的退路。
“被包圍了……”
加裡克手裏的記錄本掉在地上，被一隻慌亂的軍靴踩得稀爛。
波羅更是直接癱坐在地上，手裏的魔鏡還在忠實地記錄著這一幕，但他嘴裏已經發不出任何為了賺取流量的俏皮話，隻剩下牙齒打架的咯咯聲。
恐懼，像瘟疫一樣在人群中蔓延。
那些剛才還在為了搶鏡頭而往前湊的新人冒險者們，此刻哭喊著向隊伍中心擠去，反而沖亂了老兵們好不容易維持的防線。
“別亂！亂了都得死！”
格魯特一腳踹開一個試圖抱住他大腿的年輕法師，大聲吼道。
但沒用了。
三頭赤晶地行龍已經開始加速。
地麵在顫抖，那沉重的蹄聲像是死神的戰鼓，每一下都敲擊在所有人的心口。
兩百米。
一百米。
那種令人窒息的壓迫感，讓空氣都變得粘稠起來。
就在這千鈞一髮之際。
或者說，就在這絕望的黑色幕布即將徹底落下的時候。
一個人影，從那群瑟瑟發抖的後勤人員和記者堆裡，走了出來。
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