連線著深淵之城每一層的巨型升降平台，移動時悄無聲息，平穩得讓人感覺不到絲毫晃動。
達米安站在平台邊緣，欄杆由某種溫潤的水晶製成，觸手微涼。
他向下俯瞰，一層層環形城市在腳下緩緩“升起”，光柱中那些巨大的魔法植物葉片舒展，散發出柔和的光暈，將下方無盡的深邃染上夢幻的色彩。
他能看到細小的光點在各個層麵穿梭，偶爾，一條巨大的、由藤蔓編織成的橋樑會從他們所在的平台下方掠過，橋上甚至還有流水潺潺的花園。
這鬼斧神工般的景象，讓“震撼”這個詞都顯得貧乏。
“到了，二十五層。”艾琳的聲音將達米安從失神中拉回。
平台精準地停靠在一片寬闊的廣場上，出口處立著一塊牌子，上麵用優雅的通用語寫著“學術交流與私人研究”。
這裏的空氣比上層更清新，帶著一股濃鬱的植物和泥土芬芳，似乎還混雜著某種奇特礦石的味道。
四周的建築風格更加古樸，牆壁上爬滿了會發光的苔蘚，取代了魔法燈。
艾琳輕車熟路地領著兩人拐進一條安靜的走廊，最終在一扇看起來平平無奇的木門前停下。
門上掛著一塊小小的黃銅牌，刻著“蘭比爾”。
沒有敲門，艾琳深吸一口氣，像是下定決心奔赴刑場一般，直接推開了門。
一股混合著燒焦羽毛和多種草藥的古怪氣味撲麵而來，嗆得達米安差點咳嗽出聲。
門內的景象，與外麵那充滿秩序與美感的“永世之塔”格格不入。
這裏更像一個引發了鍊金術爆炸過的倉庫。
房間寬敞得驚人，卻沒有一寸整潔的地方。
及腰高的羊皮捲軸像小山一樣堆在牆角，幾瓶顏色詭異的藥劑在架子上“咕嘟咕嘟”地冒著泡，一張巨大的橡木桌被各種稀奇古怪的零件和圖紙佔滿，隻留出巴掌大的一塊地方，放著一個啃了一半的蘋果。
而在房間中央，一個身穿深灰色法師袍的老者，正背對著他們，手舞足蹈地對著一個懸浮在半空的、不斷冒著電火花的金屬圓球說著什麼。
老者的鬍子亂糟糟地糾結在一起，上麵還沾著幾片可疑的碎屑。
他似乎完全沒察覺到門口多了三個人。
艾琳的臉已經白了，她用氣音對達米安和洛爾斯說：“他……他正在興頭上，我們……”
話音未落，那金屬圓球突然發出一聲刺耳的尖嘯，電光大盛。
“轟！”
一團臉盆大的火球從圓球表麵炸開，直奔房門而來。
洛爾斯反應極快，瞬間在三人麵前撐開一道半透明的魔法護盾。
火球撞在護盾上，爆成漫天飛濺的火星，將木門熏得漆黑一片。
“哪個不長眼的混蛋敢打擾我的實驗！”
老者猛地轉過身，一雙銅鈴般的眼睛瞪著門口，花白的眉毛擰成了麻花。
當他的目光落在艾琳身上時，那股暴怒的氣焰卻像被戳破的氣球，瞬間癟了下去，轉而變成一種混合著驚訝、惱火和一絲不易察覺欣慰的複雜神情。
“你……你這小毛頭，還知道回來？”
“導師……”艾琳的聲音細若蚊吟，頭幾乎埋進了胸口。
達米安抓住這個空隙，立刻上前一步，臉上掛起最真誠、最富有親和力的微笑。
“蘭比爾大師，又見麵了。”他的聲音清晰而沉穩，帶著恰到好處的尊敬。
“上次在靜默圖書館，若非您以身作餌，吸引了那幾個魔將的全部注意力，恐怕損失將不堪設想。您那份身處險境而麵不改色的英勇，實在是整個計劃成功的首功！”
這番話說得滴水不漏，既點明瞭來意，又不動聲色地抬高了對方。
蘭比爾大師愣了一下，那雙銳利的眼睛在達米安身上來回掃視，彷彿要將他從裏到外看個通透。
片刻之後，他突然拿粗壯的手指指著達米安，“我聽過不少關於你的傳聞，什麼‘遊俠之父’，什麼商業奇才，都說你學識淵博，心思縝密。沒想到，這恭維人的功夫，也是多斯卡拉一流的水準！”
達米安臉上的笑容僵硬了一瞬，這老頭，比想像中更難對付。
“好了，別站著了。”蘭比爾大手一揮，桌上堆積如山的圖紙和零件便自動飛到一旁，清出了三個座位，“坐吧。有什麼事，痛快說。我沒時間跟你們繞圈子。”
三人依言坐下。
蘭比爾的目光再次落回艾琳身上，那股笑意消失了，取而代之的是一種恨鐵不成鋼的無奈。
“你，”他伸手指著艾琳，“算是我這幾十年來，見過最有靈性的學生之一。魔法直覺敏銳，施法舉一反三。我本以為，你二十五歲前就能拿到高階魔導師認證。”
他話鋒一轉，淩厲的視線“唰”地一下射向一旁沉默不語的洛爾斯。
“誰知道，你跟著某些不三不四的……‘尋寶獵人’，一玩就是好幾年！好好的康莊大道不走，非要去泥地裡打滾！”
言外之意，直指洛爾斯帶壞了他的寶貝學生。
洛爾斯的銀色麵具在魔法燈的光線下泛著冷光，他隻是微微欠身，沒有做出任何辯解。
“為了你，我特意去總部，用了點麵子，讓你拿到特殊魔導師訓練許可，可以“閉門修鍊”，延期五年畢業。結果，五年又五年……”
蘭比爾重重地哼了一聲，又將目光轉回達米安。
“不過，前段時間，我倒是從那些無聊的八卦報紙上，看到了點有趣的新聞。”他摸著亂糟糟的鬍子，嘴角勾起一抹玩味的笑。
“看來我的學生在外麵交友廣闊嘛。我一看，就覺得是時候該提醒她一下了。冒險歸冒險，自己的身份認證總要及時更新。不然，以後真搞出什麼大名堂，頂著個‘肄業法師’的頭銜，豈不是讓人笑掉大牙？”
艾琳的臉頰泛起一絲紅暈，她尷尬地笑了笑，站起身，對著蘭比爾深深鞠了一躬。
“多謝導師的提攜與關心。隻是……這幾年欠下的報告實在太多，堆積如山，我……我實在是不知道該從何下手了。您看，有沒有……有沒有什麼通融的辦法？”
她的聲音越說越小，充滿了懇求。
蘭比爾看著她這副模樣，臉上的怒氣徹底消散，取而代之的是一聲會心的輕笑。
“我就知道你會這麼說。”他從一堆捲軸下抽出一個水晶板，上麵清晰地記錄著艾琳的所有“欠賬”，“我早就料到會有這麼一天，所以也給你留了一手。”
艾琳的眼睛瞬間亮了起來。
“以你現在的實戰能力和魔法造詣，”蘭比爾繼續說道，“那些基礎的實踐課題，對你來說已經沒什麼意義了。但規矩就是規矩，總得做一樣。這樣吧，我給你換個觀察類的課題，記錄一種魔法生物的生命週期。很簡單，不費什麼事。”
“真的嗎？”艾琳喜出望外。
但此時達米安和洛爾斯對視一眼，心中那股不祥的預感卻愈發強烈，事情絕不會這麼簡單。
“我給你換成觀察類課題，是為了讓你把所有的精力，都集中到報告上去。”蘭比爾慢悠悠地說道，像一隻終於露出獠牙的老狐狸。
他伸出一根手指，在艾琳麵前晃了晃。
“一篇。”
“你欠下的所有季度簡報、學術論文，全都一筆勾銷。你隻需要交一篇報告上來。”
聽到這話，艾琳差點歡撥出聲，但達米安的心卻沉了下去。
果然。
蘭比爾的臉上露出了惡作劇得逞般的笑容，他一字一頓地，說出了最後的條件。
“隻要你能寫出一篇，足以刊登在公會內部期刊——《自然》上的報告，我就算你正式結業。”
辦公室裡瞬間安靜下來。
艾琳臉上的喜悅凝固了，洛爾斯的麵具下似乎傳來一聲極輕的抽氣。
達米安感覺自己的後腦勺被人用鎚子狠狠敲了一下，嗡嗡作響。
《自然》？
他已經無力吐槽。
“讓麵具小子和遊俠小子幫你，署名位次什麼的都不重要，重要的是《自然》上出現一篇蘭比爾派係的報告。”
最後的補充無疑堪比惡魔的低語。
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