辦公室裡死一樣的寂靜。
窗外秋風卷著金黃的梧桐葉打著旋兒飄落，一片葉子輕飄飄地貼在玻璃上，又被風無情地吹走。
達米安感覺自己的大腦像是被一隻無形的手伸進去，粗暴地攪成了一團漿糊。
靜默圖書館。
脾氣火爆的傳奇法師。
那個被當成“活靶子”，去吸引3位魔將注意力的倒黴蛋。
那個在計劃成功後，用一種看怪物般的眼神打量自己的老頭。
那個老頭……是艾琳的導師？
他慢慢地、一幀一幀地轉動著僵硬的脖子，視線從艾琳那張寫滿“拜託了”的臉上，挪到洛爾斯那副萬年不變的銀色麵具上，再掃過萊特林那幾乎能塞進一個雞蛋的嘴巴，最後定格在窗邊那個努力把自己偽裝成影子的萊恩身上。
暗影之手的成員們，表情各異，但眼神中傳遞出的資訊卻驚人地一致：我們也沒想到事情會這麼離譜。
達米安張了張嘴，又閉上。
他想說點什麼，比如“你們是不是在耍我”，或者“這玩笑一點都不好笑”，但喉嚨裡像是堵了一團棉花，發不出任何聲音。
最後，他身體後仰，整個人重重地陷進椅背裡，發出一聲悠長而絕望的呻吟。
這感覺，就像你費盡心機布了個局，眼看就要收網，結果發現漁網是自己家的，魚是鄰居家的，而你站的船，馬上就要沉了。
“所以……”達米安用手掌搓了搓臉，試圖讓自己的表情恢復正常，“你的意思是，讓我去跟一個被我設計成誘餌，被三個神秘人當成猴子看的傳奇法師求情？”
“不是求情啦！”艾琳趕緊擺手，語氣急切，“是……是溝通！對，溝通！你想啊，你上次可是幫了公會一個大忙，保住了它們的那些寶貝藏書。公會欠你一個人情，對不對？”
她湊近一步，壓低聲音，碧色的眸子裏閃爍著狡黠的光芒。
“而且，你不是普通人，你是‘遊俠之父’。你親自出麵，這分量就不一樣了。老頭就算再頑固，也得掂量掂量。這叫……戰略威懾！”
達米安瞥了她一眼。
這套說辭，聽起來怎麼那麼像是在忽悠傻子。
“我怎麼覺得，他更有可能會把我綁在他的法師塔尖上？”
“不會的不會的，”艾琳笑得像隻偷到雞的狐狸，“他那個人，雖然脾氣臭，但講道理。隻要我們姿態放低一點，禮物送到位，再由你這位‘大人物’親自出麵說幾句好話……說不定他一高興，不僅給我寬限時間，還會順便把我的課題給免了呢！”
達米安看著她那副已經開始幻想美好未來的樣子，太陽穴又開始隱隱作痛。
他將目光投向洛爾斯，進行最後的掙紮。
“你也是這麼想的？”
洛爾斯的麵具微微轉向他，那聲音依舊沉穩，卻帶著一絲不易察氣味的笑意。
“從風險評估和收益預期的角度來看，這次行動的成功率遠高於我們之前合作的任何一次。畢竟，這次的‘敵人’，至少不會一開口就噴吐毀滅光線。”
這句話徹底終結了達米安的所有幻想。
他認命般地嘆了口氣，從椅子上站起身，抓起搭在旁邊的外套。
“走吧。”
“去哪？”艾琳愣了一下。
“去魔法師公會總部。”達米安沒好氣地說道，“趁我還沒改變主意。不過我先把話說清楚，我隻負責陪你去，幫你開口說第一句話。之後他要是讓你再多寫幾篇報告，我絕對不會攔著。”
艾琳立刻歡呼一聲，衝過來給了達米安一個大大的擁抱，又被他嫌棄地推開。
一行人浩浩蕩蕩地離開了商會。
約翰在門口看著他們離去的背影，臉上露出了同情而又瞭然的複雜表情。
前往列貝爾大陸的魔導飛艇上，平穩得像是在陸地上行走。
達米安靠在舷窗邊，看著下方飛速掠過的雲海與山川，心中那股荒謬的感覺還未完全散去。
艾琳正和傑克湊在一起，翻看著一本厚厚的《禮物指南》，激烈地討論著是該送一瓶八十二年的精靈果酒，還是送一根用深海章魚觸手做的法杖穗子。
達米安收回視線，轉向身旁正在閉目養神的洛爾斯。
“說起來，我一直很好奇。”他開口問道，“魔法師公會的這套培養體係，具體是怎麼運作的？”
洛爾斯睜開眼，麵具下的目光似乎動了一下。
“你想瞭解這個？”
“知己知彼。”達米安隨口應道，“畢竟，以後可能要跟他們打更多交道。”
洛爾斯沉吟片刻，似乎在組織語言。
“公會的體係，古老而嚴苛。一切從源頭開始，也就是天賦篩選。通常，在多斯卡拉世界的各個主要城市，公會都會設立固定的測試點。有魔法天賦的孩童，長到十三歲左右，就會被父母帶著，或者被公會的巡查員發現，進行一次全麵的能力測試。”
他伸出一根手指。
“測試內容很複雜，包括魔力親和度、精神力韌性、元素感知敏銳度，甚至還有邏輯思維和知識記憶能力，這些結果會生成一份詳細的報告。那些天賦異稟的孩子，會被直接送往像克裡斯汀這樣的頂級魔法學院，接受最係統的教育。而另一些，則可能會被某位大魔導師以上的認證法師看中，收為學徒，進行一對一的培養。”
達米安靜靜地聽著。
這套流程，聽起來就像是一個精密的人才篩選機器，從一開始就把人分成了三六九等。
“學院派和學徒派，在經過數年的學習後，大概在二十歲左右，就有資格申請結業考覈。”洛爾斯繼續說道，“考覈通過，他們就能獲得‘認證魔法師’的稱號。這個稱號，纔是真正踏入魔法師世界的門票。”
他頓了頓，聲音變得嚴肅了幾分。
“有了它，你才能以官方認可的魔法師名義，向公會申請建立屬於自己的法師塔；才能應聘學院或公會內部的研究職位；才能在遇到麻煩時，獲得公會的庇護。它是一份資格，也是一份榮耀。當然，年齡也不會卡那麼死，有些天賦超強的人，可以提前學習和畢業的。”
“那如果沒有呢？”達米安問。
“沒有認證，你最多算是一個掌握了些魔法伎倆的‘施法者’。”洛爾斯解釋道，“就像艾琳剛才說的，你的許多行為都會受到限製。不過，另一方麵，冒險者公會，它們有自己的一套評判標準，更看重實戰能力，所以會接受無認證的法師註冊。但那又是另一條路了，一條更自由，也更危險的路。”
飛艇的引擎發出低沉的嗡鳴。
達米安望著窗外的雲層，心中再次湧起那種熟悉的感慨。
在這個世界，最珍貴、也最被牢牢掌控的，永遠是知識。
從魔法的啟蒙，到成為一名受人尊敬的法師，每一步都被無形的規則框定。
普通人想要打破這層壁壘，難如登天。
他創造的“遊俠”體係，從某種意義上說，正是在這堅固的壁壘上，鑿開了一個小小的缺口。
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