將商會的事務交託給塞巴斯後，達米安一身輕鬆地踏上了旅程。
臨走前，約翰還在用一種混合著崇拜與擔憂的複雜眼神叮囑他：“會長，這次出門……千萬別再搞出什麼‘妹妹’的新聞了，風語城的報紙都快不夠用了。”
達米安隻能回以一個尷尬又不失禮貌的微笑，隨即逃也似的登上了前往光明聖殿的魔導馬車。
馬車內，蜜希婭顯得興緻高昂，正滔滔不絕地向麗絲塔描述著達米安那些“異想天開”的戰術理論，把麗絲塔說得一愣一愣的。
而達米安則靠在窗邊，閉目養神，腦海裡卻在復盤著所有關於“盾衛”的細節。
畢竟一個團隊的短板，往往決定了它能走多遠。
數日後，宏偉的光明聖殿出現在地平線上。
純白的巨石與黃金的穹頂在陽光下交相輝映，散發著神聖而威嚴的氣息。
與上次護送魔族之血樣本時的匆忙不同，這一次，達米安受到了極高規格的接待。
一位鬍鬚花白、身著祭司長袍的老者親自在聖殿門口迎接。
他看到蜜希婭時露出了慈祥的微笑，在轉向達米安時，那微笑則變得禮貌而疏遠。
“勇者殿下，歡迎你帶著新的夥伴歸來。”老祭司的聲音溫和而有力，“這位想必就是意誌教會的天才，麗絲塔小姐了。”
麗絲塔緊張地行了一個不太標準的屈膝禮。
“這位……”老祭司的目光終於落定在達米安身上，審視的意味多於歡迎，“便是那位創造了‘遊俠’職業的達米安先生吧？勇者殿下多次在報告中提及你的名字，稱你為‘特別顧問’。”
“顧問不敢當。”達米安微微頷首，“隻是和蜜希婭在一些戰術理念上比較投緣，這次受邀前來觀摩學習。”
他能感覺到，周圍那些身披鎧甲的聖殿騎士和白袍神官們投來的視線。
好奇、探究、懷疑，甚至有一絲不易察覺的輕蔑，種種情緒交織成一張無形的網。
在通往客房區的漫長走廊上，他甚至聽到角落裏兩個年輕神官的低語。
“……一個商人？跑腿的？他懂什麼叫神聖的討伐之戰嗎？”
“誰知道呢，或許是蜜希婭殿下太年輕了，容易被一些新奇的言論影響……”
聲音在他走近時戛然而止，但那份質疑卻清晰地留在了空氣中。
蜜希婭顯然也聽到了，她的眉頭微蹙，剛想開口，卻被達米安用眼神製止了。
沒必要爭辯，行動和結果，是擊碎質疑最有效的武器。
試煉的前一天，聖殿召集了所有報名者，在一間肅穆的圓形大廳內進行最後的說明。
大廳中央的地麵上鐫刻著巨大的太陽紋章，穹頂則繪滿了歷代勇者與聖騎士對抗魔族的壁畫，氣氛莊重而壓抑。
達米安以“特別顧問”的身份，與蜜希婭一同坐在大廳側麵一個不起眼的觀察席上。
這裏視野極佳，可以將下方所有選手的表情盡收眼底。
四十多位來自聖殿各部門、各大家族、以及各方勢力的年輕精英們身著各自最精良的鎧甲，或站或立，自成一個個小圈子。
空氣中瀰漫著緊張、興奮與強烈的競爭意識。
達米安的目光第一時間就鎖定了那個被眾人簇擁在中心的身影——雷吉納德。
他無疑是全場的焦點。
一身銀白色的聖光鎧甲擦拭得一塵不染，每一個關節處的符文都閃爍著柔和的光芒。
他身材高大，麵容英俊，金色的短髮梳理得一絲不苟。
手中那麵與人等高的塔盾，更是聖殿工坊的傑作，盾麵上雕刻著抵禦邪惡的守護天使浮雕。
他正與幾位同樣出身名門的騎士交談，臉上帶著自信而從容的微笑，舉手投足間都透露出一種久經訓練的優雅與從容。
從任何角度看，他都是完美的“聖盾騎士”模板，是那種能印在徵兵海報上的標準形象。
然而，達米安將目光下移，落在了雷吉納德握著塔盾的手上。
那是一隻戴著精緻金屬手甲的手，骨節分明，看起來強勁有力。
但達米安留意到，每當主持說明的老祭司提及“哭泣半島”的魔氣侵蝕時，雷吉納德的指節都會不自覺地收緊，力道之大，甚至讓金屬手甲的連線處發出了一聲聲微不可聞的“咯吱”聲。
那不是準備戰鬥的興奮，而是一種深藏於潛意識裏的緊繃。
“各位，”老祭司的聲音在空曠的大廳中迴響，“明日開始的試煉，將在哭泣半島的‘黑龍洞穴’進行。
你們的目標，是在洞穴中找到由前代聖者遺物所化的三枚‘凈化信物’。最先集齊三枚信物並返回出發點者，將獲得最終的勝利。”
他停頓了一下，銳利的目光掃過每一個人。
“記住，哭泣半島魔氣濃鬱，不僅會誕生強大的實體魔物，更會直接侵蝕你們的意誌，喚醒你們內心最深處的恐懼。勇氣與信仰，將是你們最強大的武器，也是最脆弱的防線。”
“試煉期間，允許使用一切手段，但不允許互相攻擊。一旦發現參賽者有生命危險，我們會立刻介入並終止其資格。”
老祭司話音剛落，人群中一個扛著巨斧的壯漢便大笑起來：“哈哈哈，不就是些怨靈和變異魔物嗎？正好拿來給我的寶貝斧頭開開刃！”
這聲豪邁的笑聲引來了不少人的側目，也讓緊張的氣氛緩和了些許。
達米安注意到，在聽到這番話時，雷吉納德的嘴角掠過一絲幾不可見的輕蔑。
那是一種學院派優等生看待粗魯莽夫的眼神。
說明會結束後，選手們各自散去，進行最後的準備。
達米安收回目光，心中已經有了初步的判斷。
雷吉納德的技術或許無可挑剔，但他太過愛惜自己的羽毛，太過在乎那份“完美”的形象。
他將盾牌視為保護自己的工具，而不是守護團隊的壁壘。
“你看到了嗎？”蜜希婭湊過來，低聲問道。
“他的盾，太乾淨了。”達米安隻說了這麼一句。
蜜希婭愣了一下，隨即明白了過來。
真正經歷過慘烈戰鬥的盾牌，上麵應該佈滿劃痕，那是榮耀的勳章。
而雷吉納德的盾，光潔如新，像一件藝術品。
第二天，清晨。
天色尚未完全放亮，灰濛濛的雲層低垂著，空氣中帶著一絲涼意。
所有參賽者與觀摩人員通過聖殿內部的傳送法陣，直接抵達了哭泣半島的邊緣。
當踏出傳送光芒的瞬間，一股陰冷、潮濕、混雜著腐朽與怨唸的氣息撲麵而來，讓所有人都下意識地打了個寒顫。
眼前的景象，如同地獄的畫卷。
大地是焦黑的，寸草不生，扭曲的枯樹像一隻隻伸向天空的鬼爪。
空氣中漂浮著灰黑色的微粒，那是凝固的魔氣與怨念。
遠處的天空永遠是鉛灰色的，沒有一絲陽光能夠穿透。
一道巨大的、散發著柔和白光的結界，如同一隻倒扣的碗，將這片不祥之地與外界隔絕開來。
結界之外，是正常的世界；結界之內，是沉睡了五百年的噩夢。
參賽者們站在結界前，每個人的臉上都寫滿了凝重。
雷吉納德站在隊伍的最前端，他高舉塔盾，盾麵上的聖光符文亮起，形成一道小小的屏障，將那些侵蝕心神的魔氣隔絕在外。
這個舉動為他贏得了不少讚許的目光。
然而達米安卻看到，他握盾的手腕，正在以一種極細微的頻率顫抖著。
老祭司走到結界前，舉起手中的權杖，口中吟誦起古老的咒文。
隨著他的吟唱，巨大的光幕結界上，緩緩開啟了一道可供十人並排通過的巨大拱門。
“呼——”
一股比外界濃鬱十倍的、彷彿帶著實質性惡意的寒風從門內湧出，吹得眾人的衣袍獵獵作響。
“試煉，現在開始！”
老祭司的聲音落下，權杖重重地敲擊在地麵。
扛著巨斧的壯漢第一個發出咆哮，如一輛開足馬力的戰車，率先衝進了那道散發著不祥氣息的大門。
其餘的參賽者也立刻反應過來，化作一道道流光，緊隨其後。
雷吉納德深吸一口氣，眼神變得堅定，他邁開沉穩的步伐，不緊不慢地走入其中，依舊保持著那副完美的防禦姿態。
短短十幾秒，所有參賽者的身影都消失在了那片被詛咒的焦黑大地之上。
光門在他們身後緩緩關閉。
達米安、蜜希婭與幾位聖殿高層，則被引導至結界邊緣一座高聳的瞭望塔上。
塔頂放置著一麵巨大的魔法水鏡，正清晰地呈現出半島內各個角落的實時影像。
試煉，正式拉開了序幕。
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