平清殿
平清殿內，燭火靜燃。
太安帝抬眸，淡淡看向階下立著的人：“聽說，貴妃尋過你了。”
陸清和垂首，聲線平穩：“是。”
她是正經有品階的宮中女官，自稱為臣，而非低眉順眼的奴婢。
太安帝指尖輕叩案幾：“青王方纔上奏，請孤為你賜婚。你怎麼看？”
陸清和抬眼，並無半分遲疑：“臣不願嫁人。”
“哦？”太安帝語氣微挑，似笑非笑，“即便隻是側妃，那也是入了皇家玉牒的身份，你也不願？”
陸清和心中暗哂，麵上卻依舊沉靜。
她乃官家之女，如今身居正五品女官，便是做一位正妃也綽綽有餘，何況區區側妃。
她從容回道：“皇子側妃，尊榮自是極好的。可一旦嫁作人婦，便隻能困於深宅後院，做一隻籠中金絲雀，日復一日空等，最終熬成怨婦。那不是臣想要的人生，亦辜負了陛下多年栽培。”
太安帝眸色微深，緩聲道：“你既當麵拒了貴妃，往後麻煩，怕是不會少。”
陸清和垂眸：“臣是平清殿的人，守著陛下身邊。貴妃縱然心存不滿，也不至於要臣的性命。”
太安帝忽然轉了話頭，目光落在她手邊茶盞：“茶涼了。”
短短三字，已是默許。
方纔一番對話，原是試探。
陸清和是他親擢的心腹女官，不涉皇子私交、不戀後宅虛名，這份清醒與忠誠，正是他要的。
陸清和心頭一鬆，立刻躬身：“臣這就為陛下換新茶。”
她雖不會武功，卻能在五大監環伺的禦前站穩腳跟，憑的正是這份過人聰慧與分寸。也正因如此，她早已成了諸位皇子暗中拉攏的物件。
她的路，從來隻有兩條——
要麼嫁與陛下屬意的皇子，成為皇權佈局裡的一枚棋子；
要麼，終身留於宮中，做陛下最得力的女官。
她的位置太過特殊，不屬後宮，卻代帝掌理後宮事宜。年紀輕輕身居高位，早已樹敵無數。
尋常人家，哪怕是陛下賜婚，也護不住她。
唯有留在平清殿，守在帝王身側，方能安穩立身。
貴妃刁難的藉口來得又快又準。
不過是一批尋常貢錦入庫，司製房剛呈上去，轉頭便有宮人捧著一匹蜀錦，哭喪著臉跪在貴妃殿前。
“娘娘您看，這錦麵隱有斷紋，分明是陸女官點檢不仔細，將殘次品混在貢物裡，欺瞞後宮，也欺瞞娘娘您啊！”
陸清和接到傳召時，指尖還沾著未乾的墨香。
她心知，這一日到底還是來了。
長春宮內，珠翠環繞，氣氛卻冷得像冰。
貴妃斜倚鳳榻，眼尾掃過階下的陸清和，語氣淡淡，卻字字帶刺：
“陸女官，你是陛下親擢的人，本宮素來信你。可連貢錦都點檢不清，是仗著陛下寵信，便不把後宮規矩放在眼裏了？”
陸清和垂首，聲音平靜：
“回娘娘，這批蜀錦臣親自點檢過，入庫時皆是完好，並無斷紋。”
“你的意思，是本宮冤枉你？”
貴妃猛地一拍扶手，殿內氣壓驟低，“東西就擺在眼前，你還敢狡辯。看來，是平清殿待久了，連尊卑都忘了。”
她身邊的大宮女立刻躬身進言：
“娘娘息怒，陸女官年輕氣盛，一時糊塗，您就饒她這一次……”
這勸，分明是火上澆油。
貴妃冷聲道：
“宮規在上，便是陛下身邊的人，錯了也要受罰。既然點檢不力，便去殿外青石階跪著，好好反省何時懂了規矩，何時再起來。”
一語定罰。
陸清和沒有爭辯，沒有求饒，隻緩緩躬身一禮：
“臣，遵旨。”
她心裏比誰都清楚。
這點小事，夠不上驚動陛下，也輪不到陛下插手。
帝王可以護她性命，護她權位，卻不會為了一個女官，公然拂逆貴妃，攪亂後宮體麵。
真鬧到禦前，隻會落得一個“不懂事、挑事端”的罪名。
長春宮外，青石板冰涼刺骨。
臘月寒風刮過臉頰，像細針一樣紮人。
陸清和挺直脊背跪在階下，不卑不亢，不言不語。
宮人們來來往往，目光或同情，或幸災樂禍，或冷眼旁觀。
她都視而不見。
疼嗎？疼。
委屈嗎？委屈。
可她不能倒。
一倒，便是輸了心氣，失了分寸，平清殿的臉，也會被她一起丟盡。
她隻是靜靜跪著，望著遠處宮牆的方向。
那裏是平清殿，是她唯一的依靠，也是她必須撐下去的理由。
規矩壓人，權勢壓人，人心更壓人。
這一跪，跪的是貴妃的顏麵，跪的是深宮的無奈。
可她心裏清楚——
今日所受之辱，他日必以立身之本，一一討回。
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沒有王爺相救、沒有外力撐腰、沒人插手，
她自己跪完、自己撐回去、自己若無其事當值，
皇帝心裏清楚，卻冷眼旁觀，隻當不知。
文風壓著、隱忍、夠宮廷、夠現實。
長春宮外的青石階，寒得刺骨。
陸清和直挺挺跪著，從日頭偏西，跪到暮色四合。
貢錦有殘不過是貴妃隨口一個由頭，罰的不是錯，是她不肯低頭、不肯依附的心氣。
她自始至終沒辯解一句。
鬧到陛下跟前，也隻會落一個驚擾後宮、不識大體的罪名。
帝王護得住她的命，護得住她的職，卻不會為一介女官，壞了後宮平衡，掃了貴妃體麵。
這點輕重，她比誰都明白。
膝頭早已麻木，寒氣順著衣料鑽骨入髓，眼前一陣陣發黑，她隻死死咬住下唇，撐著不讓自己倒下去。
這一跪，是規矩，是刁難，也是她在這深宮必須嚥下的委屈。
直到殿內傳來一句不鹹不淡的“起來吧”，她才緩緩叩首：
“臣，謝娘娘恩典。”
聲音輕得幾乎聽不清，卻依舊穩。
她撐著石階，慢慢起身，腿早已不聽使喚，踉蹌了一下，又立刻站穩。
攏了攏微亂的衣擺，理好發間飾物，臉上看不出半分委屈狼狽，隻餘下一片沉靜。
一路走回平清殿，無人問，無人扶，無人敢攔。
她就這麼一個人，從風雪刁難裡，自己走了出來。
回到陛下身邊時，燭火已明。
她垂著眼，屈膝行禮，聲音平靜如常，聽不出半點異樣：
“陛下。”
太安帝抬眸看了她一眼，目光在她微白的唇色、隱有僵滯的身形上一掠而過，
卻隻淡淡“嗯”了一聲，低頭繼續翻閱奏摺，彷彿方纔長春宮那一跪，從未發生。
他知道。
從她被罰跪開始，便有人悄無聲息報了上來。
可他沒開口，沒阻攔，沒過問，更沒派人去救。
有些敲打，有些委屈，是她坐在這個位置上，必須自己受、自己扛的。
靠人相救，便落了下乘，也失了他要的那份定力。
陸清和也心照不宣。
不問恩，不訴苦，不提委屈，不說遭遇。
隻如平日一般，添茶、磨墨、整理奏摺，一舉一動，分寸絲毫不亂，神色淡得像一潭深水。
剛才那一跪的寒與疼，隻藏在衣袍之下、骨血之中。
出得平清殿是受人刁難的女官，
入得平清殿便是陛下眼前不動聲色的臣。
燭火搖曳，映著兩人之間那層心照不宣的沉默。
他冷眼觀她韌性，她默然守著本分。
無人相救，無人撐腰，無人出頭。
她自跪，自起，自忍，自撐。
在這吃人的深宮，一步一步，自己站穩。
含光殿
心禾輕步走近，低聲道：“大人，這是方纔琅琊王與景玉王遣人送來的。”
托盤上靜靜擱著兩盒藥膏，皆是活血化淤之用。
陸清和垂眸一瞥，心中瞭然。當年她初入宮闈、堪堪通過考覈時，不過十二年紀，曾於無意間幫過琅琊王與景玉王一把。這些年，她身在陛下近側，二人素來謹守分寸，麵上不過點頭之交，從無過多往來。
“先收下去吧。”她淡淡吩咐。
話音剛落，殿門輕響，濁清緩步而入。
“身上還疼嗎？”他目光落在她膝間，語氣聽不出喜怒。
陸清和垂手而立，神色平靜：“不過是罰跪罷了，勞濁清公公掛心。”
濁清輕嘆一聲：“陸大人，又何必這般執拗。”
北離舊製，先帝駕崩，五大監需遠赴皇陵終身守陵。他與同黨自然不願就此落幕。蕭若風兄弟心思縝密，難以掌控，唯有青王愚鈍可欺，他們一心要推青王上位，此前便已向陸清和遞過招攬之意，卻被她一口回絕。
陸清和抬眼，語氣不卑不亢：“濁清公公，本官此生，隻忠於當今陛下。想來公公身為內臣，心之所向，亦是如此吧？”
聰明人之間，從不必把話說透。她這是在明明白白提醒他——如今的主子，仍是在位的帝王。
濁清眼底微沉，片刻後緩緩頷首：“自然。陸大人好生歇息。”
“恭送公公。”
陸清和垂首行禮，待腳步聲遠去，才緩緩直起身。